神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

守り、守られたもの その５

　ミレイユ達が屋台の料理を楽しもうとしている頃、道場では変わらぬ熱気の中、レヴィン達の奮闘が続いていた。

　そして、そこで行われている鍛練内容は、日を追う毎に苛烈さが増している。

　その種類も多様で、武器を持った接近戦、対個人戦の時もあれば、理術を伴う戦闘の場合もあった。

　理術戦においても様々だったが、レヴィン達は攻勢魔術を持たないので、その多くは相手の実験台に近いものだ。

「――はい、避ける！　即座に見極めろ！　右、左、しゃがめ！　軌道を読むだけじゃなく、力の流れを読め！」

　結界の張られた道場内で、氷礫や炎弾、風刃や雷撃など、様々な術が撃ち込まれる。

　複数人の理術士から放たれるそれらを、レヴィン達は回避練習をさせられているのだ。

　監督を務めているのが結希乃で、それぞれの良し悪しを瞬時に見極め、的確な指示を飛ばしていた。

　その観察眼は確かで、僅かな隙も見逃さない。

　そして、手を抜いても即座に見抜くので、レヴィン達は既に疲労困憊になっていた。

「まったく……っ、こりゃあ……っ、しんどいぜ……！」

「はぁ、はぁ……。泣き言なんて言ってる暇ありますか……。そんな余裕があれば、すぐに引き剥がされますよ……っ！」

　ヨエルの泣き言に、ロヴィーサが息を整えながら悪態をつく。

　ヨエルは元より、防御と回避が苦手だった。

　攻撃一辺倒が主体で、それを好む性格でもあった。

　多くの場合、レヴィンとロヴィーサが共に戦う関係上、そうした一点特化の攻撃力が評価され、防御については甘く見られていた部分もある。

　しかし、ここに来て、それは甘えだと指摘された。

「私が御子神様より賜った命は、貴様たちを一人前の隊士に育て上げることだ。基礎はある。体力も、技術も十分。しかし、理力制御と運用、練度が問題だ」

　理力とは、魔力の別名であると、レヴィン達も既に聞いていた。

　世界を隔てている事から、呼び名に違いがあるとしても、そこは不思議ではない。

　ただし、その運用については、世界以上に隔たりがあった。

　魔術を魔術のまま扱えるのは、魔族と神使、あるいは神のみと信じられてきた。

　それ以外は身体に刻印を刻み、自動化された魔術を使うものだ。

　だから基本的に、魔力の運用方法も刻印利用を前提としたものになる。

　しかし、それが結希乃からすると、ひどく歪に見えるらしかった。

「持てる理力を適切に、そして的確に扱うのは当然だ。前衛ならば、刻印を扱う為の制御よりも、自らの身体能力を向上させる方にこそ傾けるべきだ」

　その一つとなるのが、回避する瞬間のみ、魔力を瞬間的に循環させ、身体能力を向上させる事だ。

　回避し切れず攻撃を受ける瞬間もまた、同様に魔力を練り込み、ダメージを軽減させる。

　静と動を切り替えて戦う、という事になるのだが、ただでさえ慣れない魔力運用は体力を激しく消耗する。

　回避し切れたなら良し、出来なくても防御の際に、上手く魔力制御できていれば良し。

　そうした過酷な訓練が長く続き、レヴィン達は、既に身も心もボロボロだった。

「ひぃ……ふぅ……っ！　しっ、しんどい……っ！」

「お前たちは強いッ！　本来の力を出し切れば、私でも敵わぬ強さを持っている！　だというのに、その致命的に劣悪な理力制御が、全てを台無しにしている！　御子神様もお嘆きになろうというもの！」

　額からは滝のように汗を流し、吐く息は激しく、心臓は早鐘の様に鼓動していた。

　しかし、それでも隊士の数は潤沢で、攻勢理術の使い過ぎで限界が来ても、別の術士に変わって攻撃が続行される。

「ぐ、くぉ……っ！　こんなの、幾度も、躱せるか……ッ！　――ぐぁっ！」

　防御と回避に自信があったレヴィンでも、慣れない魔力制御と、いつまでも途切れない猛攻で、遂に着弾を許した。

　命に危機があれば、身体は無意識にでも反応するもので、俊敏な魔力制御のお陰でダメージ自体は軽症だった。

　しかし、攻撃を受ければ、それで一時中断するほど、この訓練は生易しくない。

　攻撃自体は止まったものの、即座に待機していた治癒術士に声が掛かる。

「これも訓練だ！　患部はどこか、重症か軽症か！　またそれに合わせて、何の治癒術を使い、どれだけ魔力を込めるのか、それを素早く見極め使え！」

「――はい！」

　その処置は的確だった。

　アイナはレヴィンの治療を担当していて、普段からこうした訓練を受けていたなら、彼女が見せた技術にも納得がいくというものだ。

　しかし、その的確かつ迅速な治癒が、今だけは素直に称賛できない。

　安全に身体を休められる時間など、こうした治癒時間しか設けられていなかった。

　傷が癒えてしまえば、即座に訓練は再開される。

「はい、治りました！」

「いや、ちょっと……！　ぜぇ……っ！　ちょっと待ってくれ……！　はぁ……！　み、水を、水を飲ませ……！」

　訓練開始から、既に長い時間が経過している。

　その間にも、小休憩はあった。

　五分が三回、十五分が一回、それがこの六時間の間にあった休憩の全てだ。

　滝のように汗は流れているし、そろそろ限界だった。

　結希乃はそれを厳しい目で見つめ、それからヨエルとロヴィーサの様子も探る。

　そうして、一つ頷くと許可を出す。

「良いだろう。口を洗（すす）げ」

「すす……ぐ？」

「たとえ一口分であろうと、飲水は許可しない。口に含んで洗ぎ、吐き出せ。飲めるのは、その残った僅かな分だけだ」

「そ、そんな……」

　無視して飲み込んでしまおうか――。

　レヴィンの頭に、そうした欲望が過ぎる。

　だが、これまでの訓練で、約束や指示を破った場合、どのような目に遭わされるか……。

　実際に、幾度もその目で見て来た。

　訓練を受けているのはレヴィン達で間違いないが、同時に隊士達の訓練でもある。

　攻勢理術や治癒術を、実戦に近い形でしようしている訳だが、中にはまだ初心者を脱したばかりの者もいた。

　それが何かを間違えれば、都度、厳しい叱責が飛んだ。

　叱責だけで済めば可愛いもので、厳しい訓練を続けて課せられ、中には吐き出す者までいた。

　それは軍事訓練の中では、決して珍しい光景ではなく、そして命令遂行の明確な違反は、そうした罰が下されるのも当然だった。

　レヴィンが指示に従わず、含んだ水を飲み込んでしまったら――。

　その時は、容赦なく胃の中の物を吐き出されるだろう。

　それが容易に想像できて、レヴィンは苦渋の決断の結果、素直に口を濯ぐだけにした。

　ヨエルもまた濯ぐだけに止めていたが、その顔は間違いなく泣いていた。

　※※※

　……一方その頃、ミレイユ達はベンチに座って、たこ焼きなど屋台の料理を楽しそうに食べていた。

　しかし、飲み物がない、と誰かが気付いたその時、既にユミルが人数分のラムネを用意していた。

「ビールもあったけど、祭りと言ったらラムネらしいから、こっち買ってきたわ。さっきまで氷に浸かってたやつだから、そりゃもうキンキンよ」

「おぉ……！　ラムネなど久しく飲んでなかったのぅ。こういう時に飲むのは、また風情があって良いものよ」

　ビンの蓋を叩いて泡を吹き出す所を楽しみ、炭酸の効いた爽やかな甘味で喉を鳴らす。

　オミカゲ様は屋台をこれでもか、と満喫していた。

「食べるもの食べたら、次は射的などどうであろうな？　実に楽しそうではないか？」

　※※※

　また一方、レヴィン達は攻勢魔術が矢の様に飛び交う中、その標的となって回避訓練を続けていた。

　制御能力を否が追うでも磨かれる状況、その動きはより機敏に、より俊敏なものへと変わっている。

「――何をしている！　だらしがないぞ！　簡単に軌道を読まれるな！」

「はいッ！」

「射的でもしてるつもりか！　当てるだけじゃない、殺すつもりで撃て！」

　それまで順当に躱せているのも、彼らの心に火を付けた。

　その能力を十全に使えていなかっただけ、と聞かされていても、半日も経たずに順応し、追い抜かれては彼らの立つ瀬がない。

　痛めつける度合いによっては、消耗が激しすぎ続行不可能と判断されるかもしれない。

　それを期待するのが半分、もう半分が矜持を以って、更なる猛追でレヴィン達を襲った。

「ぐあぁぁッ！？」

　そうとなれば、いかなるレヴィン達でも、早々躱せるものではない。

　呆気なく理術の波に呑まれ、爆撃の海に沈んだ。

「治癒術、急げッ！　あの間抜け共を叩き起こせ！」

「ハイッ！」

　※※※

　屋台には様々な種類がある。

　多くは料理やお菓子だが、射的を始めとした遊戯も多く用意されていた。

　ミレイユ一行は、道を歩きながらそれらを眺め、そしてオミカゲ様が不意に一つの屋台を指差す。

「ほぅ、ヨーヨー釣りか。興味深いのぅ……。誰か、あれを一つ我に献上せぬか？」

「ふぅん……？　遊戯としては単純そうね。ただ、使う道具に仕掛けがありそう。簡単には取らせまいって寸法ね。このユミルさんと引っ掛け勝負しようって？　――上等じゃないの」

「おい、ユミル。乗らなくて良い。完全にこれ、オミカゲの接待になってるじゃないか」

「別に良いでしょ、それぐらい」

「どうせなら、この赤と白の縞々が良いのぅ」

　流れる小型プールの中には、色とりどりのヨーヨーが浮かんでは流れる。

　早々に座り込んで指差したオミカゲ様の横顔は、実に楽しげだ。

　ユミルがその隣に肩を突き合わせる形で膝を曲げると、次に挑戦的な笑みで口の端を曲げた。

　※※※

「お前たちの敵は、変幻自在で攻撃の種類を限定しない、と聞いた！　ならば、こちらもそれを想定した攻撃でなければならない！」

　レヴィン達が受けていた攻撃は、これまであくまで魔術の範疇に過ぎなかった。

　火炎や雷撃といったものは、その中でも、より一般的なものだ。

「どの様な攻撃であれ、初見で理解し、察知し、これを防げるよう感性を磨く必要がある！　ならば、こちらも芸を尽くして見せねばならない！」

　これまでの散発的な攻勢理術から、それから突然毛色が変わった。

　レヴィンは水流に囚えられ、その身動きを封じられながら弄ばれる。

　水蛇とよく似た形を持った水流が、レヴィンを飲み込んで縦横無尽に駆け巡る。

　逃げ出せなければそのまま窒息するか、あるいは水圧に圧し潰されるかのどちらかだった。

「敵は如何なる攻撃をしてくるか予想できない！　お前たちはそういう敵を相手にするんだろう！」

　ロヴィーサには鞭にも似たしなりで、攻撃して来る氷の刃がある。

　ただ、これの厄介なところは、先端の刃に返しが付いていることだ。

　ギリギリで躱したとしても、引っ掛かけられてしまう所に悪辣さがあった。

「拘束もまた良く取る手段だ！　お前たちの敵がそうした手段を取ってくるか！？　しないと断言できない以上、対処方法を学べ！　力では無理だ！　全身に理力を漲らせろ！」

　ヨエルは念動力で拘束された上で、身体を上下に揺さ振られていた。

　集中しなければならないと分かっていても、忙しく上下に身体が跳ね、その加重力に振り回される。

　結局、その力に圧し潰される形で、最後まで抜け出せないまま、ヨエルは意識を手放した。

「治癒術士、あのマヌケを早く叩き起こせッ！」