神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

守り、守られたもの その３

　案内されるまま廊下を進んだ先の部屋では、既にオミカゲ様が待機していた。

　揃いの一式と聞いていた通り、その服装も皆とよく似通っている。

　特にミレイユとは相似性が高く、並んで立ってようやく違いが分かる程だった。

「おぉ……！　よぅ来た、よぅ来た。……うむ、うむ。誰もが、よく似合っているではないか」

「そういうお前は……似合ってない訳じゃないが、違和感が凄いな」

「我と言ったら、和服姿ばかり想起されるが故になぁ。しかし……」

　言い差して、オミカゲ様はミレイユと肩を合わせて横に並ぶ。

　二人は姿形が同じで、その違いは髪色や、その長さぐらいしかない。

　それと知らずに見れば、あるいは双子や姉妹と見られたかもしれなかった。

「うむ、中々良いではないか。どれ……」

　オミカゲ様はスマホを取り出すと、肩を寄せ合うだけでなく、顔まで近付ける。

　腕を伸ばして、フレーム内に二人が収まるよう調整していた所で、ミレイユが距離を取った。

　その表情はあからさまに否定的で、厳しく眉を顰めている。

「何してるんだ、いきなり……。許可なく撮ろうとするな」

「それはすまなんだの。では、改めて……」

　再び肩を寄せ合おうとして、それより前に、ミレイユが待ったを掛けた。

「いや、許可してないだろ。何を当然みたいにしてるんだ。嫌だって言ってるんだ」

「何をそんな心の狭い事を……。別に良いではないか、恥ずかしい姿を撮っている訳でもなし……」

「そうかもしれないが、何か嫌だ。こう……口では上手く言い表せないが、何か嫌だ」

「子供の様なことを言うものよ……」

　やれやれ、とオミカゲ様は首を横に振り、これみよがしに溜め息をついて見せた。

　その仕草に、ミレイユの眉尻がピクリと動く。

「だが、言っておく。我が変顔して写メに撮ったなら……それ即ち！　そなたの変顔でもある、という事実をな……！」

「どっちが子供みたいなこと言ってるんだ……」

　ミレイユは額に手を当て、大袈裟に溜め息をついた。

「大体それ、私にダメージ行くように見せかけて、しっかり自分がダメージ負ってるじゃないか。私には女官が、白目剥いて卒倒してる姿こそ、目に浮かぶぞ」

「……まぁ、それは置いておくとして」

「置くな、置いてやるな」

　ミレイユが半眼になって指を突き付けていると、含み笑いにユミルが会話に入ってくる。

「いいじゃない、変顔。アタシ見たいわ。最近のアンタって、どうも顰めっ面ばかりで面白くないし」

「私はいつも真面目なだけだ」

「いや、どうかしら？　ただ真面目っていうのも、割と素直に頷けないトコあるけどね」

　そう言って流し目を向けた先にはルチアがいて、その彼女も同意するように幾度か首を縦に振っていた。

「まぁ、ふざけているのか本気なのか、ちょっと判断に迷う時があります」

「――そんな馬鹿話してる場合か？　時間は有限なんだろうが。さっさと行って、さっさと済ますぞ」

「誤魔化した……」

　ぼそりと呟いたルチアの声は、敢えて聞こえない事にしたらしい。

　ミレイユは勝手に先へ進もうとして、途中でピタリと動きを止めた。

「そういえば、正面から出られる筈ないよな……。どこから行くんだ？」

「とりあえず、大社の方へ転移して、そこから改めて移動が良かろうと思っておる。……そうだな、鶴子？」

「それがもっとも現実的でございましょう。オミカゲ様の微行があったと、知られるわけにも参りません」

　高貴な者が身分を隠して、市井を歩く事はままあり、時として美談の様に語られるものだ。

　そうした事を、オミカゲ様が過去にしなかった訳ではない。

　神をより身近に感じられる事に喜び、知っても知らぬ振りをされていたものだ。

　しかし、現代において、同じことをするのは難しい。

　情報は声が聞こえるより早く伝わり、広まり、周知させてしまう。

　大規模な混乱に発展する可能性があるとなれば、秘するしかない、というのが現状の解決策だった。

「それにしても、オミカゲが外の土を踏むなんて、よく許されたものだな。私の時でさえ、御御足（おみあし）が汚れると、それはもう煩かった程だぞ」

「無論、誰もが諸手で賛成したものではなかった。反対意見も当然、多かったが、それも条件次第というわけでな……」

「あぁ、なるほど……。その条件というのが、そっちにいる鶴子も一緒に来ることか？」

「然様である。交換条件としては非常に緩い。あくまで、周囲を納得させる建て前みたいなものだの」

　鶴子がオミカゲ様の右斜め後ろで、気品のある老淑女の格好をしていたので、そうだろうという気はしていた。

　そして、例外を納得させるだけの条件がお目付け役の追加ならば、むしろ安く事が済んだと言うべきだ。

「まぁ、私から何か言う事でもないか……。お前の暴走が抑えられると思えば、むしろ歓迎すべきだしな」

「散々な言いようだの……」

「さっきの悪ふざけで痛感したんだ。当然だろ……」

　それで、と改めて仕切り直し、ミレイユが周囲を窺う素振りをした。

「転移はそっち任せって事で良いんだよな？　そこまで私頼りと言ったら、流石に怒るぞ」

「分かっておる、我に任せよ。最初からそのつもりであったからの。……では、参ろうか」

　胸の上、鎖骨の下辺りをポンと叩いて、オミカゲ様が軽く請け負った。

　そうとなれば、行き先を変更せねばならない。

　転移術は高度な技で、誰でもおいそれと使えるものではなく、現代においても使い手は他にいない。

　しかし、そうであっても宮中で使うには憚られ、その入出現場所は厳格に定められていた。

　ミレイユの世界と『孔』で繋げる際も同様に、同じ宮へ繋げる契約が存在している。

　だからまずは、転移するにはその場所へ移動しなくてはならないのだった。

　※※※

　転移に使用されるのは、ミレイユもかつて幾度となく使っていた宮だ。

　今では天門宮と名を改め、そこから転移を行った。

　そうして転移した先となるのは、御影日昇大社と呼ばれる、全国に置かれた御影神社の総元締めとなる神社だった。

　観光地としても名高いので、参拝目的のみならず訪れる者も多い。

　そうした者たちと混じってしまえば、ユミルの幻術も相まって、問題なく市井の中に混じる事が出来た。

　祭祀目的で使われ、普段は締め切っている舞殿から出て来たとなれば、多少目がつく所はあるものの、不審に思う者はいない。

　中で待機して待っていた巫女と一緒に出て来たので、何かの関係者か何かと思われたことだろう。

「ここも随分、久しぶりだ……。ルチア、お前も懐かしいんじゃないか？」

「そうですね……。自分の力不足を痛感した場所なので、何とも複雑な気持ちになりますが……でも、えぇ……。懐かしいです」

　ルチアは目を細めて舞殿を振り返り、それから大社全体に向けて顔を巡らせた。

　そこには憧憬だけでなく、哀愁までも仄かに感じている。

　それも当然だろう。

　ここには彼女そのもの――彼女の師匠と言える者と、短くも濃密な時間を過ごした場所だ。

　そうして、ミレイユは自分の言葉に少し配慮が足りなかった、と後悔した。

　ここはルチア以上に、その師匠と濃密な時間を誰より長く過ごした者がいる。

　オミカゲ様へ顔を窺う様にして見ると、そこにはやはり黙祷を捧げる様に、粛々と目を閉じていた。

「いや、すまなかった……。お前にとっては、まだ半年しか経っていない事だったか。喪に服している期間だったか……？」

「神道では、五十日祭を忌明けとするのでな……。そう長く引き摺ってるわけでもないが……。だが、うむ……そう簡単には割り切れぬわな……」

　オミカゲ様にとって、千年もの間、共に生きた掛け替えのない友だった。

　寿命の限界は近く、神宮を襲った変事を共に戦い、そして本来諦めていた未来を見られた。

　彼女にとって、その未来を掴み取った末での老衰は、本望であったろう。

　そうは言っても、オミカゲ様には何の慰めにもならないと、ミレイユにも分かる。

　だから、気軽な話題として出した事を、素直に謝罪を口にした。

「……そういうつもりじゃなかった。互いに流れた時間の差を、もう少し考慮すべきだった……」

「いや、構わぬよ」

　そう言って、オミカゲ様は哀愁を感じさせる笑みを浮かべる。

「我は常に見送る者なのだ。この千年、親しくし、別れがたいと思った者達と、幾度となく見送ってきた。その内の一つに、一千華も加わっただけのこと……」

「そうだな……、神に寿命はないからな……。その信仰が途絶えるまで、誰より長く、誰より多く看取る事になるんだろう」

「他人事の様に言うものよ。そなたとて、既に数百年生きておるなら、看取った数も相応に多いであろうが？」

　ミレイユは曖昧に頷いて、口の端に力を入れた。

「……あぁ、別れを惜しむ者と別れる経験を何度もした。回数が増す毎に、置いていかれる気がしていた。これは、慣れるものなのだろうか……」

「慣れぬであろうな……」

　オミカゲ様は寂し気な笑みを浮かべて空を見上げ、それから周囲を見やる。

　神社はその多くが高台に作られ、大社もまた例外ではなかった。

　眼下には多くの町並みが――近代的な変貌を遂げた町並みがある。

「変わらぬものなどない。五十年も経てば、元のままの物など、まずないものよ。あらゆるものは変貌し、変遷するのであろうが……」

　途中で言葉を切り、両手の指を組み合わせた自分の手を見る。

「我だけは、変わらぬものとして在り続ける。その事実がな、どうやら……多くの者は安心するものであるらしい」

「安心……」

「我を通じて不変を見る。何一つ変わらない存在があることは、心の拠り所となるようだ。そして、だから我はそうあるべきとも思っておる」

　そうして、慈愛の瞳を鶴子へと向けた。

　鶴子は恐縮と光栄、喜びと感謝を胸に頭を下げる。

「死して行くとしても、己を忘れないでいてくれる者が、ここにおるわけじゃ。それが救いとも感じよう」

「しかし、辛くないか。置いていかれるばかりで、親しくするほど失っていく時の重みは辛いだろう」

「いいや、失うばかりでないからの。我が可愛い子らがおる。重なる喪失ばかりでなく、新しき出会いも多くある。鶴子の母とも別れ難く思ったものだが、鶴子の出会いが我の心を温めてくれた。そうした出会いは幾つもあるものだ」

　そう言って、オミカゲ様は晴れやかに笑った。

　皺の目立つ鶴子の顔がくしゃりと歪み、その瞳から涙が溢れる。

　オミカゲ様はその肩を労わる様に撫で、それからミレイユへ哀しみを呑み込んだ笑顔を向けた。

「そなたにも、そうした出会いはきっとあるだろう。辛いと感じるのは当然……されど、それ以上の幸いがある事を祈る」