神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

笑止の沙汰 その３

「瓜二つだ……」

　レヴィンの漏らした声はごく小さな物なのに、他の音が一切ない大広間には、やけに大きく響いた。

　そして、それは決して、勘違いではなかった。

　大神と同じ顔をしたもう一柱の神――オミカゲ様は、その視線をレヴィンへと向けた。

　まるで初めて存在に気付いた様でもあり、興味深そうに目尻を緩めて、それから再びミレイユへと向き直る。

「然様……。事故であるとの申し出であるが、不可解に思える事もある。後ろの者共をこの場へ連れて来るよう指示したのは、そなたである様だ。――それは何故か」

「何故と言われてもな……。殆ど成り行き任せだったんだが……」

　そこまで言って、オミカゲ様の視線の強さに言葉が詰まる。

　ミレイユは小さく息を吐いてから、改めて事情を話し始めた。

「事（・）故（・）について、証人めいたつもりだったのが一つ。罪を分かち合おうとしたのが一つだ」

「何故そなたは、そう意味もない上に、下らない策謀を巡らそうとするのだ……」

「いや、割と有効かと思ったぞ……本気で」

　オミカゲ様は頭痛を堪えるかのように渋面を浮かべ、それからありありとした大きなため息をついた。

「……まぁ、良い。事故との由、詳しく申せ」

「話すのは良い。……が、ここでは無理だ。余人を交えない場所でなくてはならない」

「既にここには、我らしかおらぬが？」

「女官がいる」

　大神は御簾の傍で黙って座り続ける、老女官を見据えた。

　そして、御広間へ入室まではしないものの、その入口には兵も控えている筈だった。

　微かに漏れる音を盗み聞こうとする、不届き者がないなどいないだろう。

　また、聞こえた内容を吹聴する者などいない筈だ。

　老女官にしても、口外禁止、とオミカゲ様より直接下知されれば、拷問されようと吐こうとしない。

　神へ仕える者として、神命は文字通り、命より重いものだ。

　それは大神も十分、心得ていることだ。

　しかし、ミレイユはそれを押して、無理だと言っている。

　オミカゲ様は視線をレヴィン達へ移し、それからその前方に座る、神使三人へと向けた。

　その中でも、特にルチアへ長く留まらせると、小さく息を吐き出して頷く。

「……ふむ。そう……そうなのか」

　何事かに納得し、それからレヴィンへと改めて視線を向けた。

「そなた……、暦（こよみ）の上では何年より参った？」

「は……？　ハッ！　再創歴三二六年、にございます……！」

　レヴィン達が生きる世界において使われる暦は、再創歴と称される。

　一度の終わり、そして始まりを司る大神が、その様に定めた。

　七日を一巡り、一週間と定めのも大神だ。

　ただし、一週間の最終日、七日目（レジラス）という名称を使い出したのは、人間だとされている。

　大神の名に肖って付けたものだった。

「なるほどの……。話せぬか……相わかった。それについては、また別途、場所を設けよう。……なに、此度は待たせたりせぬ」

　そう言うと、再び御簾が降ろされた。

　その一言で閉幕なのだと、すぐに察せられる。

　広間の外で控えていた兵が、中へ招き入れられたからだった。

　そこからは大神とレヴィンは離れ離れとなり、別の一室へと押し込まれる事になる。

　レヴィンはユミルへ、何事か問いたそうな顔をしていたが、それよりも早々に引き離された。

　自分が何故ここにいるかも、またこれからどうなるか分からぬまま、とにかく待つようにとだけ伝えられ、レヴィン達にとっては落ち着かぬ室内で一日を過ごす事になった。

　　※※※

　オミカゲ様が待たせない、と宣言したものの、ミレイユは全く信用していなかった。

　七日以内に済めば吉、と思っていたぐらいで、下手をすると十日待っても不思議でない、と本気で思っていた程だ。

　自室へと案内されながら、渡り廊下から見える風景に、強い哀愁を覚えた。

　かつては、ここで過ごしたこともある。

　一年に満たない短い期間だが、改めて、その風景に里心を見出せる程度には、心揺さぶるものがあった。

　案内される部屋もまた、過去と変わった所がない。

　ミレイユ個人にとっては、三百年以上も経っての帰郷だが、この世界にとっては僅か半年の間しかなかったのだ。

　御子神として祀られ、暮らしていた日々が遥かな過去など、この世の誰も思っていないだろう。

　自室へ繋がる襖を、傍らに控える女官が膝を畳み、礼節に則った所作で開く。

　室内へ足を踏み入れると、そこにはかつて側仕えとして世話係を務めた女官が、五名の部下と共に控えていた。

　ミレイユがその前へと歩みを進めると、女官達は正座したまま頭を下げる。

「お帰りなさいませ、御子神様。無事のご帰還、祝着至極に存じます。常と変わらぬ寛げる空間をご提供すべく、心身を賭してお仕え申し上げます。どの様な些細な事でも、お気軽にお申し付けください」

「あぁ……。久しいな、咲桜（さくら）」

「はい、お久しゅうございます。ご尊顔を拝謁するは、恐悦至極に存じます」

　ミレイユと咲桜では、『久しい』の意味合いが大きく違う。

　しかし、伝わらなくて当然と分かっているので、ミレイユはただ頷くに留めた。

　咲桜はかつて、奥御殿で過ごしていた際、最も親しくしていた女官だった。

　まだ二十歳にもなっていない年頃の筈だったが、どこまでも気配りの利く、実に稀有な人材でもあった。

　そして、かつてと今では、大きく状況も、また立場も変わっている。

　しかし、下手な気を回さなくて良い様に、今回もまた同様に充てがわれた、といった所なのかもしれない。

「そら、お前たちも声くらい掛けてやれ」

　ミレイユが背後へ声を掛けると、アヴェリンからは堅苦しく型に嵌まったもの、ユミルからは旧知に対する挨拶がなされる。

「はい、アヴェリン様もユミル様も、お久しゅうございました。もうお一方（ひとかた）は、お初にお目に掛かりますね」

「そう……いうわけでもないんだが、ちょっと訳ありでな」

「と、申しますと……？」

　咲桜が不躾でない程度に疑念を表出させると、ミレイユは困った様な笑みを浮かべながら紹介した。

「銀髪は珍しいだろう？　この日本では、特に見られるものではない筈だ。しかし、その髪を持つ者に一人、心当たりがあるんじゃないか……？」

「それは……、勿論で御座います。御子神様とご一緒におられた、となれば、もうそれは限定されたようなもので……まさか」

　咲桜がハッとした顔を見せると、ミレイユは頷いて見せる。

「大きく姿が変わったから分かり辛いと思うが、彼女はルチアだ」

「それは……、また……。無論、御子神様の御言葉を疑うつもりは御座いませんが、それでも驚かざるを得ません……！」

「そうだろうな。まぁ、事情がある。あまり気にしないでやってくれ」

「畏まりました」

　咲桜が正座を崩さぬまま深く一礼すると、そこへ茶々を入れるように、ユミルが口を挟む。

「ほら、親戚の姪っ子を久々に見たら、別人みたいに変わってた……みたいな事ってあるでしょ？　そう思ってくれたら良いわ」

「仰せの通りに致しますが、これは……しかし、そういうのとも随分違うような……」

　咲桜が知るルチアとは、十四歳相当の外見だった。

　しかし、久々の再会とはいえ、彼女にとっては僅か半年の時間しか経っていない。

　目の前にいるのは二十代前半、アヴェリンやユミルと変わらぬ外見年齢に見えるとなれば、信じられないのも無理はない。

　実は姉です、と言われた方が、よほど納得できるだろう。

　実際、咲桜の表情にも、それを疑う色が浮いていたが、ミレイユ自身から本人だと口にされたばかりだ。

　この国の人間に、神の言葉を疑う者などいない。

　それで不思議そうな視線を向けるに留め、とにかく一礼して納得の意を示した。

「ユミル、余計なことを言うな。詳しく説明するわけにもいかないのに、彼女らを混乱させるだけさせてどうする」

「まぁ、いつものヤツだなぁ、と思われるだけじゃない？」

　非常に業腹だが、それは認めなくてはならないだろう。

　ユミルが奔放で手綱を握れない相手だとは、かつてその世話をした際、女官の誰もが思った事だ。

　真面目に相手するだけ馬鹿を見る、とまで思っているかも知れず、ユミルの言動も今に始まった事でもない。

　ミレイユがチラリと咲桜の表情を伺うと、そこには申し訳なさそうな微苦笑が浮かんでいた。

「……まぁ、いいさ。お前達には苦労を掛ける」

「滅相もないことで御座います」

　ミレイユが小さく労うと、咲桜は恐縮した頭を下げた。

　そこへ、今し方ミレイユが入室したばかりだと言うのに、襖の奥から入室を伺う声がする。

　それも聞き覚えのある声で、先程まで会っていた女官長のもので間違いなかった。

　何だ、と思って咲桜を見ても、驚きと怪訝とが分かる表情が分かるばかりで、この事態が予定に入っていないのは明らかだった。

　さりとて、御子神の居る部屋への用事でかつ、予定にない訪問とあれば、大事であるとは予想できる。

　咲桜が断りを入れて立ち上がり、応対に出ると、返事を待たずに襖が開かれた。

　驚愕と息を呑む声が聞こえ、そちらへ振り返って見ると、咲桜の気持ちが手に取る様にミレイユは理解した。

　苦虫を噛み潰した様な顔をさせ、思わず深く寄ってしまった眉間を撫でる。

　そこには、先程別れたばかりのオミカゲ様が、返事を聞かずに入室しようとしていた。