神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

笑止の沙汰 その１

　結局、ミレイユは輿に乗る事を是としなかった。

　最後まで頑強に否定し、呼び声も聞かず歩き出してしまう。

　だが、そもそもとして幻術の支配下にあるのだ。

　道行く人は、そこにいるのが神とも思わないし、高名な誰かだと気付きもしない。

　女官が必死に止めていたのも、やはり体面を慮る部分と、それを重んじる思いが強いからだ。

　誰にも知られずに済むのなら――そして、神を説き伏せられないのなら、仕方なく飲み込むしかない、という所だった。

　そうして案内されるままに進む先は、大鳥居を越えた先だった。

　両端を林に挟まれた道を進めば、朱色の楼門があり、そこでは多くの者で賑わっている。

　鳥居を越えた時点で、そこは神社の内であるのは間違いない。

　しかし、厳密には楼門を越えた先こそ、正式な領内と見做される。

　それを証拠に、楼門の脇には手水舎（てずや）があり、参拝者はそこで心と体を清めるものだった。

　そこを過ぎれば、また見事に荘厳な拝殿等、神社としての形式に則った幾つかの社が並ぶ。

　レヴィン達が案内されたのはその更に奥、神域として敬われ、一般人は近付く事すら許されない奥宮（おくのみや）だった。

　やはり荘厳な外見をしている門扉の前には二人の守衛がおり、近付く一団に対し警戒を見せる。

　しかし、その先頭を案内するのが奥御殿の女官と知って、態度を改めた。

　特別待遇で通されるかと思いきや、形式通りのやり取りの末、身分を確認した上で通される。

　許可証の様な物と名前、そして登城理由など、幾つかの応答を恙なく終わらせると、恭しい態度で門扉が開かれた。

　目的は神のお召しによる客人の招聘と登城であるから、女官の背後の者達まで確認はない。

　ただ、開かれた門扉の奥には、待ち構えていた女官と護衛兵が道の両脇に控えていた。

　客人を迎えるに相応しい態度で、一糸乱れぬ動きで一礼する。

「す、すごいな……」

「まるで王族に対する歓待そのもの……いえ、招く方がどなたかご存じなら、当然の対応でもあるのでしょうけど……」

　レヴィンとロヴィーサが感嘆の息を漏らしたのは、その対応ばかりではなかった。

　神殿へ出入りする経験はあっても、実際に神が住まう神処など、彼は目にした事がない。

　だが、それは当然の事でもあって、世界の何処かに存在している、と御伽噺の類で知っている程度のものだったし、天上に存在すると信じる者さえいた。

　神を擁し、神に守護され、神を祀るに相応しい御座となれば、それは天上の楽園と見紛う物でなければならない。

　そして、レヴィンの目の前には、そうした光景が広がっていた。

　広大な中庭には、道となる部分に細かな玉砂利が敷き詰められていて、歩く度に程よい感触と反発を返してくれる。

　道の両端には桜や梅の木が植えられており、その慎ましやかな花びらが目を楽しませていた。

　また中庭の中を通る小川まであり、清らかな音を立てて水が流れ、それを楽しめる様に白御影石の土台に木造の四阿（あずまや）が用意されている。

　その木目に刻まれた文様と、刻むに当たる技量の程は、凡そ人の手で作られたと思えない美麗さがあった。

　しかもそれらは、入口から見て実に計算された配置であると分かる。

　どれもが相互に、また複雑に関係を主張し、そしていずれもが邪魔にならない。

　一介の庭師がこれを作ったとなれば、極めた職と技術とは、芸術に昇華されるのだと悟らざるを得ないだろう。

　レヴィンがぐるりと視線を回して元に戻ると、先頭を行く者の前に一人の女官が立っていた。

　既に半分以上が白髪になった老齢の女官で、皴の刻まれた表情を和らげてじさせない背筋の伸びた礼は、四十五度より幾らか深い所で止まり、数秒その態勢を維持して元に戻った。

「無事の御帰還、大変お待ちしておりました。ここよりは私（わたくし）がご案内申し上げます」

「あー……、確か、女官長……だったよな？　そんな要職自らが？　ご丁寧なこと痛み入るが、そこまでしなくとも……」

　ミレイユの様子は、どこかバツが悪そうに見えた。

　まるで悪事を咎められる、幼子の様な雰囲気を見せている。

　どうにか遠ざけようとしている節があり、対して女官長は決して頷かない構えだった。

　大いに笑みを浮かべ、それから事の意味を理解できない風を装い、手の平を後方へ示した。

「オミカゲ様が待ち焦がれておられますれば。必ず、迅速にお連れすると、お約束いたしました」

「……そんなにか？」

「一日千秋の思いと言って、過言ではございません。それほど強く、御子神様のご到着をお待ちです」

「私がこっちにやって来て、まだ幾らも経っていない筈だが……」

「正しく、その件で御座います」

　気まずく視線を逸らした大神に、女官長はすかさず首肯と共に言い募る。

「異界よりお出ましになる際には、どこより出（いずる）か、厳格に定められてござりましょう。また、先触れも同時に用意する御意、賜っておりました」

「そう……、だな」

「それの無しにて、此度の現界……。オミカゲ様は強く憂慮なされております。いち早く、その顔（かんばせ）をお見せ頂き、オミカゲ様のご心痛癒して下さりますよう、平にお願い申し上げます」

　力強い声音で言うと、女官長は再び腰を深く曲げて一礼した。

　有無を言わさぬ迫力もあり、今更勝手を言う雰囲気も霧散している。

　実際、彼女が言うところは不法入国を咎めるものに近い。

　日本と異世界とは繋がる縁を持ち、だからこそ、その行き来には厳密な取り決めが成された。

　それを一方的に破ったのだから、咎めがあるのも当然だった。

　だから、言葉の上では非常に丁寧であっても、実際には早く詫びを入れに来い、と言っているに等しい。

　ミレイユが乗り気でないのも、つまりそこに起因していた。

　何を言われるか、何を言わされるか分からないから、少しでも先延ばしにしようとした……が、早々に見つかってこうした事態になっている。

　ミレイユは諦観にも似た溜息をついて、首を傾げる様に頷いた。

「……分かった。案内しろ、一つ既に――輿の件で譲らせているしな」

　　※※※

　そうして幾つもの歴史的建築物と門を通過し、奥御殿の裾を越え、更に幾つもの部屋と経由した先で、ようやく面会用の大広間へとやって来た。

　総畳の広い一室で、五十畳以上もあるものだから、身の置き場に困る程だ。

　空間を仕切る襖には絵が描かれており、不老不死の象徴である松と、その綺羅びやかさが、部屋の持ち主の威厳を表している。

　部屋の奥は一段高くなっており、そこには御簾が降ろされた中に人影がある。

　既に待ち構えていると分かり、微動だにせず正座した格好を御簾越しに映していた。

　そして御簾を挟んだ正面、人影と重ならず、不躾に近過ぎないほど離れた所には、その身辺を守護する巫女が控えていた。

　女官長に案内されるまま、一行は御簾へと近付いて行く。

　室内には物音がなく、また外から聞こえる音といえば、緩やかな風と鳥の囀りくらいのものだ。

　そこへ畳の上を静かに歩く音だけが響く。

　その一切の雑音を許さない状況がまた、御簾の向こうにいる者の怒りを示しているようでもあった。

　だからレヴィンは元より、ロヴィーサとヨエルも、この雰囲気にすっかり飲まれてしまっていた。

　一声でも上げ、気分を害する様な事があってはならない。

　その空気が、より一層レヴィン達を苦しめる。

　彼らより前を歩く大神とその神使は、流石というべきか空気に飲まれていない。

　泰然とした様子は心強くもあるが、それは彼女らが正真正銘、神とその臣下であるからだった。

　人間に例えれば、国王とその重鎮だ。

　位として同じく――国力は違えども――国王と対面するに辺り、臆する必要はないとの意があって察せられる。

　しかし、神との対面を望んでいないレヴィン達からすると、場違いという他なかった。

　連れられるままに歩いたからこそ、この場にいる訳だが、本来ならどこか別室で待機させておくべきだろう。

　この国の神と対面するだけの理由が、レヴィン達にはない。

　相手側もまた、許可するものではないだろう。

　そうだというのに、今や神気に当てられる程の距離にいる。

　レヴィンの気分は全く落ち着かなく、顔を青くしていた。

　泰然として当然だろうとはいえ、レヴィンは大神と神使の三人が羨ましくなった。

　何を考えれば、まるで知己の友人に会うかのような、気安い雰囲気を出せるのだろう。

　鼓動は荒く跳ね、今すぐにでも退室命令が出ないか、とレヴィンは淡い思いに委ねる。

　しかし、それより前に、女官長から着座を命じられた。

「どうぞ、お座り下さい」

　その一言を切っ掛けに、大神が御簾と対面する形で膝を畳み、その場に座った。

　神使の三人は、その後ろで横並びになって座る。

　足を閉じ、膝が正面になる形で、レヴィン達からすれば奇怪に見える着座方法だった。

　しかし、神と神使がやっているものを無視して、勝手な座り方など出来る筈もない。

　見様見真似で、そして大いに膝や太ももを痛めながら、顔を顰めながらも座り切る。

　ヨエルとロヴィーサは、レヴィンの左右に着座したので、互いに無言ながらも、苦い笑みを交わし合う。

　そうして、ある種の拷問かと疑う着座に我慢していると、御簾の奥からゆったりとした声音で声が発っせられた。