神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神たる者 その８

　車が道を進んでいくと、次第に周囲の町並みにも変化が現れた。

　現代的なビルの代わりに、古めかしい時代の木造住宅や、瓦屋根の店舗などが軒を連ね始める。

　だが当然、そこにある歴史的背景など、レヴィン達には知りようもない。

　ただ大きく周囲の雰囲気が代わり、空気の質感さえ変わった様に感じられただけだ。

　そして、町並みを歩く者の姿と反比例して、車の数も少なくなり始める。

　車両の通行に一部制限があるせいなのだが、当然そんな事情もレヴィン達には知りようもなかった。

　ただ、人々の顔には笑みが浮かび、そして活気に溢れているという事だけは理解できた。

　そして、これと似た雰囲気に、レヴィンは覚えがある。

「大神様を祀る神殿の活気に、少し似ている気がする。神を傍に感じる安心感……、のような。人心の拠り所、というか……」

「それもあながち、間違っていないかもしれません。建立の形式などに大きな違いはありますが、明らかに何かを敬う物がありますよ」

　ロヴィーサが正面を見据えながら言った先には、まさにその通り、神を祀る神宮が見えていた。

　まだ正面には辿り着いておらず、全貌まで見えていない。

　しかし、御影石による大鳥居と、その奥に見える朱色の楼門は、威風堂々たる佇まいを見せている。

　神を祀る神殿がその奥にあるのだろう、とロヴィーサが予想するのは、不思議でも何でもなかった。

　車はいずれ主道を外れ、楼門を正面に右へ曲がって行く。

　目指す先は門の先だと思っていたレヴィンは、思わず拍子抜けした。

　神の招きに応じた先として相応しいと思ったからだが、それもまた先走った考えだと、直ぐに分かる。

　行き着いた先は、倉庫めいた建物だった。

　立派な外観をして、やはり木造の威厳ある形をしている。

　そこへ入ると、似たような車が多く並び、そうして大神や神使が車から降りる所まで見えた。

　どうやら、車で行ける場所は限られ、ここからは歩けという話であるらしい。

　今度は輿へ乗り換えるようなのだが、そこで何やら一悶着が起きている。

　車の運転手が最初に素早く降り、恭しい態度で扉を開き、外へ促される。

　されるがままに降りると、大神と何者かが口論らしきものを広げていた。

「……だから、輿に何か乗ったら、そこに誰が居るかなんてすぐ分かってしまうじゃないか」

「それの何が問題でございましょう？　御子神様が神宮は奥御殿へ参られるとなれば、神輿でのご入城以外考えられません」

「何と言うか……。変わらないな、そういう所。オミカゲならばそれで良しとしても、私までそれに倣わせる必要はない。普通に歩いて行く」

「あ、歩く……！？」

　大神を何とか輿へ乗せようとしている女官は、引き攣った叫び声を上げて、今にも倒れそうな程ショックを受けた。

「神がその御御足（おみあし）を土で汚すなど……！　あ、あってはならぬ事です！」

「別に土で汚れるくらい、何だって話だけどな……。それに、奥で過ごしていた時は、普通に中庭とか歩いていたわけだし……」

「御殿内と外とを、同じく思って頂いては困ります！　神域にあると同時に聖域、外界とは全く別物です！」

「まぁ、そういう反応になるか……」

　どこか遠くを見て重い溜息をつく傍ら、レヴィンはそれを見守って立つ者の一人――ユミルへと寄って、小声で話し掛けた。

「何があったんです？　どういう状況ですか？」

「あぁ……？　まぁ、何と言うかね……。ここの巫女とか女官って、神様の事が好き過ぎるのよね」

「はぁ……。大変、結構な事なんじゃないでしょうか」

　神に仕える巫女や神官は、神を敬い、奉るものだ。

　時として、レヴィンの目からしても、行き過ぎと思える信仰を向ける者だっている。

　しかし、それは異常というより、熱意があり過ぎる弊害とも言えるものだ。

　直接神へ侍り、奉仕する者ならば、好きの一言で片付かない、強い感情を併せ持つ者は決して珍しくない。

　ユミルの言わんとしている事が分からず、レヴィンは首を傾げた。

「神は只その信奉を受け取り、良きに計らせれば良いのでは？」

「一般的にはそうだし、他はそれで良いんだろうけど……。ウチの神様はそういう態度を嫌うからさぁ……」

「……何を今さら？」

「ホント、そうよね……」

　未だに言い合いを続けている一柱と一人を見ながら、ユミルは重い溜息をついた。

　胸の下で腕を組み、片足に体重を掛けると、首を小さく振って言う。

「自分の知らない所で好きに信奉を向けるのは結構でも、あぁして形ある信奉の向けられるのは、どうも嫌うらしいのよね。アタシに言わせれば、ドンと構えて好きにさせとけって感じだけど……」

「何とも……。何と言ったら良いのやら、ですが……」

　まさに口にした通りの心境で、レヴィンも反応に困ってしまう。

　目立ち嫌いの神など聞いた事もないし、それがこれまで信奉して来た大神の正体などと、思ってもいなかった。

　ユミルも積極的に仲裁するつもりもなく、完全な静観の構えだ。

　付き合うのも馬鹿らしい、という心境が態度に現れている。

　他の神使の態度はその外見からは分からないが、止めようと割って入らない辺り、ユミルと大きくは変わらない模様だ。

　それでレヴィンも静観する事に決めた。

　改めて顔を見渡すと、足りない顔ぶれがある事に気付く。

　てっきり一緒に来たと思っていたアイナが、この場に居なかった。

「あの、アイナについて……何か知ってますか？」

「別に多くは知らないけど、家に帰ったんじゃないの？　結希乃とそれらしき話をしたの聞いてるから」

「あ、やっぱりそうなんですね……」

「まぁ、せっかく帰って来たんだから、まず家族の元に帰すのは自然って感じでしょ。事件性となると、ちょっと微妙な感じだしね。後日、事情聴取とかあるかもしれないけど、そんなの知ったコトじゃないし」

　その通りかもしれないが、レヴィンはどうにも腑に落ちなかった。

　アイナが完全な被害者あるのは間違いない。

　そして犯人は、小神の一柱であり、アルケス神だ。

　世界を渉る拉致事件に対し、その小神を統括する大神が、全くの無関係と主張するのも違う気がした。

　アルケスは誅する、という話はあったものの、それだけでこちらの神が納得するのだろうか。

　その責任と実証はどうするつもりか、レヴィンは訊かずにはいられなかった。

「拉致計画と実行は、アルケスだったわけじゃないですか？　神の犯行や蛮行に対し、色々とこちらの神から苦情もあるのでは？　正直な感想として、厄介な事態にならざるを得ないと思うんですが……」

「まぁ、普通はね……。基本的に、発見した被害者はこちらで対処し、都度送り返していたんだけど……」

　そういう話だった。

　見つけ次第、異世界で暮らしていた記憶を消去し、そして送り返していた。

　洗脳の手段を使って利用されていた人ばかりで、中には完全なブラフと、示威行為のつもりで自爆させられた人までいたらしい。

　だが、どこの誰が、と立証するのは難しい。

　突如姿を消した者全てが、アルケスの犯行であるとは限らないからだ。

　純粋な犯罪事件に巻き込まれ、音信が途絶えた者もいるだろうし、単に家出したまま帰らない者もいるはずだった。

「でも、大神様が統括する世界にいる神が、こちらの住民を害した事実はあるわけじゃないですか。謝って済む問題なのかどうか……」

「そういうのは、政治官にでも任せとけって話だけど……」

　ユミルはそう前置きしてから、面倒くさそうに顔を歪めて続けた。

「まぁ、詫びの一つでもしなきゃいけないでしょうよ。大神が頭を下げて、それでお終い、かしらね」

「そんな軽々しく……」

　レヴィンが言った言葉には、二つの意味が込められている。

　大神に軽々しく頭を下げさせて良いのか、それが一つ。

　もう一つが、その程度で許されるのか、という問題だ。

　それに頭を下げてしまえば、立場上どちらが上であるか、示してしまう様なものだ。

「オミカゲ様……とやらに、大神様は頭を本当に下げられますか？　下げたとして、許されるのでしょうか……」

「アンタが何を不安がってるか想像付くけど、変なコトにはならないから安心なさい。上下関係なんかも、二柱の間には生まれない。出来よう筈もないのよ」

　ユミルの口調は断定的で、確信に満ちている。

　そして、神使がそこまで強く言うのなら、レヴィンから何を言えるものでもなかった。

　神使が信じているのであれば、レヴィンもまた信ずるのみだった。

　しかし、国が二つあれば、上下の位置付けは考えられるものだ。

　また、同じ国内の領同士であっても、その上下は比べられる。

　全く違う世界の神同士で、似た事が起きないとは思えなかった。

　何より、大きな文明差もある。

　ここまで車で移動する中、実に様々なものを見せられ、レヴィンは大いに驚かされた。

　そして、どちらの文明が上であるかは、まさしく一目瞭然だった。

　魔獣や魔物の類も見えない。

　それら全ては一掃されている様にも見えた。

　アイナから聞いた話では、魔物から陰ながら人々を救っている、との事だったが、今こそ理解が及ばなくなっている。

　物と人、整備され尽くされた道と建物……。

　あれらの何処に、魔物が蔓延る余地があるのか。

　レヴィンは本気で理解できず、魔物どころか獣すら存在しないのでは、と疑いかけていた。

　こちらの神――オミカゲ様とやらは、完全で完璧な世界を築き上げているように見える。

　その神が隠蔽している魔術を見破り、顔を出せと言ってきたのだ。

　そこに何の意図もないとは、レヴィンには到底、思えない。

　ようやく話が纏まったらしい神と女官の姿を見て、これから起きる何かに、レヴィンは早くも胃を重たく感じ始めていた。