神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神たる者 その２

　空の皿を見つめる面々の間に、緊迫した空気が重く圧し掛かっていた。

　これまで感じていた幸せな食事と満腹感、それら全てが、今や吹き飛んでしまっている。

　用意するのが務め、と豪語したアヴェリンも、どうするかという明確なビジョンまで持っていたわけではない。

　眉間に皺を寄せ、皿に穴が空くほど見つめているだけだ。

　そこへユミルが、いっそ明るい声音で一つの提案を口にした。

「お金が無いなら、やるコトは二つに一つよ」

「……対価は労働で払えと？　まぁ、それも一つの手かもな」

　アヴェリンが頷きを見せ、ユミルもまた頷いて、人差し指を立てる。

　そこへ中指を加えて二本目の指を小さく動かし、更に続けた。

「もしくは逃げる。食い逃げよ」

「……は？　神たる者に、そんな事をさせるんですか？」

　レヴィンがつい、口を挟んでしまったのも仕方ない。

　神使から犯罪を促す言葉が突いて出た、その事実が信じられなかった。

　何かの聞き間違いであってくれ、と祈る気持ちで更に問うと、ユミルは苦渋の決断をするかの面持ちで頷く。

「……そうよ。最早それしか、他に手がないわ」

「いや、何を真面目くさった顔して言ってるんですか。そんなわけないでしょう」

　レヴィンが表情も変えずに手の平を払えば、やさぐれた息を吐いて、ユミルは頬杖を付いて顔を背けた。

「はン！　じゃあ、他に手はないわよ。お手上げ。もう何にも浮かばない」

「馬鹿を言うな、作戦担当。もう少しマシに頭を使って、ミレイ様をお助けしようとは思わんのか」

「いや、あの……」

　アイナがテーブルの端で小さく声を上げたが、これはユミルとアヴェリンの声に遮られた。

「そうは言うけどね、取れる手段なんて、早々あるワケないじゃないのよ。働いて返せばいい、なんてのも短絡的すぎるわ。こっちの世界じゃね、そういう形で解決するパターン、すんごい少ないんだから」

「だが、それならば罪を犯す前提で逃げれば良い、という話にはならんだろう。お前だけなら好きにすれば良いが、こんな事でミレイ様の名前に傷が付くなど赦し難い」

「じゃあ、それこそ勝手に店に入って、注文始めた御本人が悪いって話じゃないのよ。大体ね、店に入るより前に財布を確認するぐらい、当然やっとけって話でしょ」

「ム……」

　これにはアヴェリンも、一定の理があると思ってか、言葉に窮する。

　しばし目を彷徨わせたが、それでも素直に引かずに口論を続けた。

「ミレイ様が財布を持たないのも、それを確認しないのも当然だ。食の用意など、我ら臣下で行い、整えることだからだ。むしろ、お前の怠慢ではないか」

「はァ……？　そこでどうしてアタシの怠慢って話になるのよ？　食事に関して、別に何か命じられたワケでもないんですけど？」

「おい、作戦担当。現状を良く鑑みてみろ。お前の作戦の杜撰さ、稚拙さがこの状況を生み出したのだ。ならば当然、これはお前の責任という事になるだろう」

「馬鹿じゃないの。どうして、そこでアタシの責任って話になるのよ。百歩譲って、この状況に落とされたまでは認めても良いわ。でも――」

　言葉を交わす度に白熱する二人の口論に、流石のレヴィンも居た堪れなくなって来た。

　とはいえ、レヴィンが神使同士の喧嘩に口を挟めるわけもない。

　それを止められそうな者は一人しかいないが、その者でさえ楽しそうに傍観するばかりで、止める気配は微塵もなかった。

　となれば、残る頼りは一人しかいない。

　レヴィンはルチアへと縋る様な目を送ったが、返って来たのは達観した視線だけだった。

　既に処置なし、と諦めているようだ。

　暗澹たる気持ちで、これからどうするべきか考えていると、アイナの動きが目に入った。

　先程からアイナが声を掛けようと奮戦していたのだが、その結果は芳しくない。

「あのですね――」

　本人も努力していて、声を挙げ、手を挙げ、どうにか二人の会話に混ざろうとしていた。

　しかし、いずれの挙動も無視され、神使二人の口論は続いている。

　諌めるつもりで、アイナも口を挟もうとしているのではないだろう。

　だが、この状況を止められるなら、何にでも縋りたい気分だった。

　それでアイナに声を掛けてみれば、彼女は困り顔で、眉を八の字に下げながら言う。

「どうかしたか、アイナ……？　何か言いたい事でもあるのか？」

「いえ、あの……はい。絶対の保障をするものじゃないんですけど、どうにかなるかもしれなくて……」

「この店の店主とは知り合いなのか？」

「いえ、そういう事ではなく……」

　アイナは困り顔に弱り顔を加えて小さく首を振り、それから厨房方面へ顔を向けて言った。

「電話とかお借り出来たら、実家が助けてくれると思うんです……。今時はスマホ決済とか珍しくないですし、無一文でも事情を話せば、猶予を貰えると思うんですよね」

　レヴィンには、アイナが言っている事の半分も理解できなかった。

　しかし、家族の助けを得られる可能性があるとだけは、辛うじて分かる。

　母親を恋しく思って涙していた事も、レヴィンはしっかり記憶しており、家族仲も良好の様だった。

　娘が助けを求めれば、きっと力になってくれるだろう、と展望が持てる。

　ならば早速、と彼女の言葉を進言しようとした時、それより早くユミルが口を出していた。

　アヴェリンとの口論は既に止めていて、頬杖を付いたまま、今度はアイナに面白そうに笑みを向けている。

「それは良いわねぇ。『久しぶり、わぉ、一年ぶりの連絡でごめんね！　いま無銭飲食の真っ最中だから、お金持って来てママ！』　……これこそ、理想的な再会ってやつよね」

「いや、そんな言い方……」

　レヴィンが眉根を顰めて、苦言を呈する様な声を出せば、アイナは非常に気まずそうな顔で消沈した。

　ユミルの発言内容はともかく、一年の間、音信不通だったのは確かだ。

　その再会の連絡で最初にするのが金の無心となれば、そうもなろうという表情だった。

「そう……、そうです。一年ぶりで……きっと家族は、誘拐か何かの犯罪に巻き込まれたかと、心配していると思います。もしかしたら、今も諦めず情報収集や、個人で出来る限りの捜索をしてるかも……」

「いえ勿論、私達としては助かるのですから、連絡自体は結構だと思うんですけど」

　そう言って、今度はルチアが言葉を挟む。

「でも、今どこにいるの、と聞かれて、場所を教えるまでは良いとして……。お金がないことを伝えない訳にはいきません。後の払いを親に頼めますか？」

「う……、それは……。いえ、でも……、帰って来たからには、いち早く家族に伝えるものとも思いますし……」

「えぇ、ですから、別に止めるつもりはありません。……ただ、話すタイミングってものがあるのではないかと。迷惑かけている認識があるのなら、そこに更なる迷惑を増やしたくないものじゃありません？」

　それはアイナの心を射抜く一言になったようだ。

　身体を背後に仰け反らせて動かなくなると、しばらくして、ぎこちない動きで元の姿勢に戻る。

　それからレヴィンに一礼すると、蚊の泣くような声で謝罪した。

「……すみません、レヴィンさん。私もすぐ家族に無事を連絡したいんですけど、そこにお金の無心を付け加える勇気は……」

「いや、大丈夫だ。分かる。アイナの気持ちは十分、分かるから……」

　家族との再会は先延ばしされるものでなく、今すぐ叶えたいぐらいのものだろう。

　本当なら、今すぐ飛んででも、会いに行きたいに違いない。

　その気があるなら、店に入るより前に別行動を取る事だって出来た。

　それをしないのは、一緒に食事を囲んだ仲、というだけでなく、金銭について何一つ指摘しなかったからも含まれるかもしれない。

　また、何も口を付けていないのなら、言い逃れる事も出来た。

　だが、共に食べてしまった以上、一蓮托生という気持ちも生まれる。

　常識と良識を併せ持つ彼女だからこそ、そのジレンマに絡め取られて動けなくなっていた。

　そうして、またも沈黙が場を支配した。

　今となって食後から随分、時間が経ってしまっている。

　そろそろ、店員から料金について話が来ても、おかしくない頃合いだ。

　レヴィンがうっそりと背後を気にし始めた時、ミレイユから軽い調子で声が上がった。

「こちらの世界で育った娘だ。それなりに配慮はしてやらねばならないな。家族との再会は、可及的速やかに、そして穏便に叶えてやらねばならない」

「あ、ありがとうございます……！」

　アイナが細い声音で頭を下げると、そこへ嫌味が含まれた声音でユミルが口を挟む。

「それは宜しゅうございますけれど、だから代金をどうするかって話で止まっているんですけれど？」

「作戦担当、どうにかしろ」

「えぇ……？　アンタまでそんなコト言い出すの？　あまりに無茶振りも過ぎると、アタシだって投げ出すって、よく理解してくれた所だったでしょ？」

「……とはいえ実際、本当にどうしようもないとは思ってないだろう？」

　これには不本意ながら、という体をありありと示しながら首肯があった。

「因みに……、アンタのお（・）知（・）り（・）合（・）い（・）に助けを求めるのは、駄目な方向なのよね？」

「当たり前だろ……。何の為に、ここまで頭を悩ませていると思うんだ。当然、却下だ」

「まぁ、考えろって言うんなら、考えるけどさぁ……。でも残った手段なんて、それこそ後は一つしかないわね」

　ユミルが剣呑な目をしてレヴィン達を端からなぞり、その中心近くにいるレヴィンへと目を止めた。

　射抜かれるような視線を向けられ、レヴィンは咄嗟に手を上げる。

「いや、逃げるとかは駄目ですよ！　まさか、やるとか言わないですよね！？」

「当たり前じゃないの。もう却下されたんだから、食い逃げなんかしないわよ。……食い逃げは、ね」

　嫌な予感はしたものの、聞かずにもいられない。

　次に出て来る言葉を、レヴィンは固唾を呑んで身構えた。