神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

未知の世界 その８

　メニューに描かれていた絵と変わらぬ――あるいはそれ以上と思える出来栄えの料理が、順次運び込まれてくる。

　芳しい香りが鼻腔をくすぐり、食欲をこれでもかと刺激した。

　先に運び込まれた料理は幾つかあるが、それら全て神々の分で良かった、とレヴィンは密かに安堵する。

　もしも自分の料理が先に来ていたら、神と神使を差し置いて、食べてしまうところだった。

　また、その食事は神でさえ満足させてしまう物らしい。

　美味しそうに咀嚼する所を見ていると、見た目を裏切らない完成度であると分かり、レヴィンの口の中に唾液が溢れる。

　そうしてお預けを食らって待つことしばし、遂にレヴィンの料理も運ばれてきた。

　愛想良い笑顔と共に、こちらハンバーグ定食です、と紹介しながら置いて行く。

　鉄板の上で焼きたての音を立てながら、滴る油が跳ねている。

　そればかりでなく、輝かんばかりの光沢を持つ、キツネ色に焼かれたパンも一緒に置かれた。

　あまりに見事なそれに触れると、ふくよかな弾力が返って来る。

　手に取って二つに裂こうとすると、殆ど抵抗なく割れ、中からは雪のように白い断面が見えた。

　きめが細かく、気泡も殆ど見えない。

　堪らず齧り付けば、その食感はまるで溶けるかのようで、レヴィンは我知らず口に出していた。

「美味い……！」

　殆ど無意識のものだった。

　口に含む事さえ、無意識だったのかもしれない。

　ひと噛みする毎に相好が崩れる様を見て、ヨエルとロヴィーサも、我慢できずにパンを手に取った。

「うンま……！」

「仄かに甘い……。噛む程に香りが際立つ様です……」

　二人の反応も激的なものだった。

　それまで神前だからと、大人しく座るに任せていた二人だ。

　不興を買わぬように、また神と直接会話する不敬を働けない、と心得ていた二人の緊張は強いものだった。

　しかし会話が一段落し、神のみならず、自らの主まで食事に手を付けたとなれば、少々の気が緩むのも仕方ない。

　何より、これまで口にした事のない、天上の美味である。

　自分達が生きて来た現実と、異にする世界――。

　それはここまでの街の様子、通行人の服飾からも理解はしていた。

　しかし、何より実感したのは、この食事を口にした瞬間だった。

　汎ゆる美食を経験した、などと言えたものでない二人でも、同じ料理は何処を探しても存在しないと断言できる。

　しかも、単なるパン一つでこれなのだ。

　他の料理はどうなのか、興味はすぐに目の前で鎮座するハンバーグへ移った。

　鉄板の上に置かれた、丸く成形された肉とも言えない肉は、レヴィンのみならず、誰からも奇異に映る。

　しかし、パンの味を知ってしまうと、期待感が勝った。

　きっと、この料理には、あれと同じか、それ以上の美味がある。

　チラリ、とレヴィンは視線を対面へ向ける。

　神と神使の彼女らは、ナイフとフォークで小さく切り分けた肉片を、美味しそうに口へ運んでいた。

　左右に座るヨエルとロヴィーサも、期待を込める視線を向けている。

　主が口を付けるより早く、臣下が先に肉を食べるわけにはいかない。

　その視線に後押しされ、レヴィンは対面のナイフ捌きを真似して、ハンバーグに切り込みを入れた。

「柔らかい……」

　見ていて分かっていた事ではあった。

　しかし、予想以上の柔らかさ、抵抗のなさに絶句する思いがある。

　断面からは肉汁が溢れ、鉄板に触れるとそこからまた、食欲を唆る音と香りが立ち上った。

　ハンバーグには茶色のソースが掛かっていて、それを絡めて口の中へ運ぶ。

　そうして舌の上に乗せ、ひと噛みした瞬間、味と香りが爆発した。

　ナイフで切った時から、柔らかな食感であるのは理解していた。

　肉なのに噛む必要がないと思える程、勝手に肉が解けていく。

　そして、噛む程に味が染み出し、それがソースと相まって、複雑で芳醇な旨味が口の中で暴れていた。

「む、ぉ……ッ！」

　これ程の美味を、レヴィンは体験した事がなかった。

　ただ肉が柔らかいだけでなく、ただソースが美味いだけでもなく、もっと何か複雑な味の複合が、この奇跡を生み出しているのだと悟った。

　十分に咀嚼し惜しむように飲み込むと、大きく息を吐いてから、眦を強く閉じる。

　ナイフとフォークを握った手が、感動で震えた。

　レヴィンは何を言うでもなく、口を強く引き絞って眉間に皺を刻んでいる。

　その並々ならぬ態度に、ロヴィーサが表情を険しくさせ、レヴィンの顔を覗き込む。

　首筋に手を伸ばし、腕を手に取って手首に指を這わせた。

　脈を計ろうとしているのだと察して、レヴィンは大丈夫だ、と示して首を横に振った。

「いや、違うんだ。……美味い。余りにも美味い。俺は感動で打ち震えてしまった……！」

「何事かと思いました。毒見をすべきだったと、自らを恥じた程です」

　悔恨を感じさせるロヴィーサに、レヴィンは改めて首を横に振る。

　それからヨエルにも安心させる様に微笑むと、二人にも食べるように勧めた。

「大丈夫だから食ってみろ。きっと俺の態度を理解するぞ」

　そう言われれば、元より興味しかなかったヨエルだ。

　レヴィンより余程豪快にハンバーグを切り分け、たっぷりとソースを乗せて口に運ぶ。

　口の中へ入れた瞬間、その表情の変化は激的だった。

　目を丸く見開き、口の中たっぷりに含んだ肉片を、何度も咀嚼して飲み込む。

　そうして大きく息を吐いた後、ヨエルの身体はワナワナと震えていた。

「何だこれは……！　美味い、美味すぎる……！　こんな味が、この世にあったのか……！」

「大袈裟ねぇ……」

　そう言って笑ったのは、丁度ヨエルの正面に位置するユミルだった。

　彼女の料理はハンバーグではなく、別の厚切り肉を食していた。

　彼女は上品と言えない所作でありつつ、どこか優雅に見える手付きで切った肉を口に運び、それから悪戯好きそうな笑みを向けた。

「ま、結構アタリって感じではあるけど。このレベルで驚いてると、アンタら身体保（も）たないかもよ？」

「これが……、これ程の料理が、最上じゃないと言うんですか……！？」

　ヨエルは違う意味で、またワナワナと身体を震わせる。

　そうして、ハンバーグとユミルを交互に見つめ、それからアイナへと視線を移した。

　既に一口食べていたアイナは、口元に手を当てて飲み込むと、小さく頷いて肯定する。

「私はここの料理、とっても美味しいと思いますけど……。でも、最上かと言われたら、やっぱり……違うんじゃないかなぁ、と……」

「これ程の料理でか……！」

「勿論、食には好みって物がありますから、絶対そうだとは言いません。時として、思い出と合わさる味もあると思いますから。でも、それを抜きに考えたとして……」

　アイナは最後まで言葉を続けなかった。

　しかし、何を言いたいかは明確で、そしてそれは、しっかりとヨエルにも伝わった。

　改めて思い知らされて、懐疑的な息を吐きつつ、更に一口ハンバーグを運ぶ。

　咀嚼しながら小さく首を降る姿は、到底信じられない、と如実に語っていた。

　そして、それはレヴィンにとっても同様だった。

　小さく切り分けた肉片を口に運び、複雑な味のグラデーションを楽しむ。

　咀嚼した後、やはり惜しむ様に飲み込むと、感嘆たる息を吐いて眉根を顰めた。

「アイナの言葉を疑うわけじゃないんだが、これは最早、芸術のようなものだ。これより上の料理なんて物が存在するのか、本当に？　……とても信じられない」

　そう言いながら、レヴィンはまた一口、ハンバーグを切り分けて口に運ぶ。

　その頃にはロヴィーサも同じく食べて、指先揃えた手を口に当て、感動の面持ちを顕にしていた。

　アイナは満足そうに二人を見やり、それから小さく笑って言った。

「こういうのは、口で言っても理解できる事じゃない気がします。それに、唯一の正解がある問題でもないと思いますし。だから、美味しいものを美味しいと感じるだけで、良いんじゃないでしょうか」

「そうだな、そうかもしれないな」

　レヴィンは思い直して、アイナに同意する。

　母の手料理ほど美味いものはない、と断言する者を否定すれば、その者の品格を貶める事にも繋がるだろう。

　何が美味いかを判断するのは、自分の主観で良い。

　しかし、異なる世界で出会った異なる料理に、衝撃を受けたのも事実だった。

　アイナの言葉を蔑ろにするものではないが、ユミルの発言からも、これ以外の料理との出会いに、期待を寄せてしまうのは止められない。

　そして、次に運ばれてきた料理には、ハンバーグとは趣の違うものもあった。

　糸よりは余程太いが、糸のように細長い、非常に奇抜な料理だった。

　外でガラス越しに見た時、一部が宙に浮かび上がっていた、謎の料理――。

「それで、この料理は一体、どういうものなんだ……？」

「それはパスタって名前で、上に乗っているソースと、細長いものを搦めて一緒に食べます。少し酸味を感じるかもしれませんけど、一般的には人気のある料理ですよ」

「ほぅ……」

　そう言われたら、食してみる以外ない。

　早速、フォークを突き刺し持ち上げてみるものの、三叉に分かれた隙間から、細いそれらが落ちて行ってしまう。

「なん……？」

　上手く掬い上げようとしても、全く成果を見せず、何度やっても逃げるように落ちていく。

　いい加減、手掴みで食べようとしたところで、含み笑いにアイナが手本を見せてくれた。

「ほら、こうやるんです。――突き刺した後、くるくると回して巻きつける。そうすると簡単に食べられますよ」

　器用な手付きに感心し、それと同時に奇妙な食べ方だと悪態付きたくもなる。

　しかし食べてみると、この細長い物の食感と、ソースの酸味と甘味――それ以外にも感じられる複雑な味わいに病みつきになった。

　――何を食べても美味い。

　確かにこれは、好みの問題であるかもしれなかった。

　この時点でレヴィンは、ハンバーグとパスタ、どちらが良いか甲乙つけ難い気持ちになっている。

　そうして、まだ残っているハンバーグやパンにも舌鼓を打ち、談笑の内に食事が済んでいった。

　しかし、後にはまだ大きな問題が控えている。

　戦いと反撃の狼煙を上げねばならない。

　だが、それとは全くの問題が、全く別の方向から落とされるなど、この時のレヴィンは思いもしていなかった。