神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

未知の世界 その５

　自己紹介と聞くなり、レヴィンは背筋を伸ばして次に備えた。

　目の前に御わすは、文字通り雲の上の存在で、言葉を交わすことさえ軽々しく許されものではない。

　レヴィンはこれまでの態度に鑑みて、今からでも椅子から降りて床に座り直そうかと思い立った。

　しかし、実際に腰を浮かそうとしたそれより前に、神から直接声が掛かって、その動きが止まる。

「お前が何を考え、何をするつもりか、何となく察せるが……。とにかく、そのままでいろ。気負った態度も必要ない。そう言うことで……まず、こちらの神使から名乗らせる」

　そこまで強く言われては、レヴィンも改めて背筋を正すしかなかった。

　視線を左右へ巡らせると、大神の右隣に座った長身の女戦士から名乗りを上げる。

「第一神使、アヴェリンだ」

「はい、何度か、お会いに……」

「えぇと、阿部さん……ですよね？　阿部、リンさん。……こちらの人なんですか？」

　横からアイナの声が挟まり、対面の女戦士は大いに顔を顰めた。

　一度眉根に皺を刻んでから無言で息を吐き、それから恨みがましい目を隣に向ける。

「やはり、変な覚え方をされてるぞ。だから、あぁいう名乗りをするのは好かんと言ったのだ」

「いやぁ、実にそれっぽい名前だし、これまでも問題なかったじゃない。そもそも、本名を名乗る機会なんてないだろうからって頷いたの、アンタだし」

「それは……！　そう、だが……。しかしな……！」

　唐突に口論を始められ、アイナは目を丸くさせて事の成り行きを見守る。

　二人のやり取りはしばらく続き、どうやら黙っていても収まりそうにないと分かると、レヴィンの方から改まった口調で尋ねた。

「えぇと、つまり、どういう……？　偽名を名乗っていた……んですよね？　それで名前が……」

「アヴェリンだ」

「はい、あべ……リンさん」

「区切るな。そうじゃない、アヴェリンだ。分かってて、わざとやってるのか？」

「い、いえ……！　決して、そのような！」

　眼力の迫力に気圧され、レヴィンは喘ぐように口を動かし、首を振った。

　しかし、彼にもかれなりの言い分がある。

　なにしろ、最初にされた自己紹介でのインパクトは、あまりに大きかった。

　受けた印象相応に記憶してしまい、認識の齟齬がどうにも埋まらない。

　それでレヴィンが非難めいた視線を、その発端となった人物へと目を向ける。

「何だって、そんな紛らわしい真似を……。貴女も、名前違うんですよね？　えぇと、ルミ……じゃない。ユミル、さん……？」

「何でも何も……、説明したじゃない。ニホンから拉致召喚された人を、それと問わずに反応を引き出すには、ら（・）し（・）い（・）名前を名乗った方が簡単だからよ」

「いや、はい……。確かに、そう聞いてましたが……」

「どうせ、もう二度と会わないと思ってた相手、だしね。誤解されたままでも、これまで困ったコトなんかなかったし。……ま、アンタらは最初の例外になっちゃったけど、それだって事故みたいなものじゃない。いつまでもグチグチ言うもんじゃないわ」

　そういうワケで、とユミルは悪戯が成功したかのような笑みを浮かべて、隣に座る神へ人差し指を向ける。

「こっちの二号さんの、ユミルよ。これからはそう呼びなさいな。まぁ、長い付き合いになるかは分からないけど」

「だから……。何でわざわざ、紛らわしい言い方するんだ。如何わしい意味になるだろ。普通に第二神使と言っておけ」

　大神（レジスクラディス）が顔を顰めて注意するも、ユミルは全く取り合う様子を見せない。

　からからと笑って、その反応を楽しんでいるようですらあった。

　不遜不敬の対応に、怒りを顕にするかと思いきや、仕方のないやつだ、とでも言うように息を吐いただけで終わった。

　そんな一柱と一人を見て、レヴィンは絶句する。

　大神とは世界に君（くん）する偉大な神で、人を守り、世界を守る、遥か高みにおられる存在とされていた。

　そして、レヴィンもまた、そうであるものと疑ってすらいなかった。

　人間らしさを持たず、あるいは人格さえなく、超自然的な存在が人の姿を持っているだけ、とすら思っていたぐらいだ。

　アヴェリンとは反対側に座るユミルを、今まさに軽く小突いて窘める姿は、まるで気安い友人に向ける態度そのものだった。

　それが信じられず、レヴィンはただ凝視して固まるしかなかった。

　そうしていると、最後に妖精国の女王もかくや、という女性が、ユミルの隣で肩を竦める。

　皮肉げな視線を存分に向けてから、軽く頷く程度の礼を見せて口を開いた。

「この方々にとっては、いつもの事ですからお気になさらず。私は第三神使のルチアです」

「は、はい、よろしくお願いします。……い、いや、でもやっぱりおかしいですよ！　さっきまで神と神使の間柄らしく、言葉も選んで使われていたじゃないですか……！？」

「あれはまぁ、外向きの……営業モードってやつですから」

「え、営業……！？」

「まさか信徒の前で、馬鹿みたいなやり取りを見せる訳にもいかないでしょう……？」

　困った様な笑みを見せたルチアに、レヴィンは人差し指を己の困り切った顔に向ける。

「ここにも一人、その信徒がいるのですが……」

「あら、そうでしたね……。でも、別に良いでしょう。あなたはユーカードですから」

「どういう意味で……？」

　やはり困り切った顔のまま、レヴィンは顔を傾げた。

　だが、これには目線を逸らす反応だけで、答えは帰って来なかった。

「とりあえず、私からも一応、よろしくの言葉と共に、短い付き合いである事を祈っておきます。……色々な意味で」

「は、はい……。しかし、色々、というのは……？」

「今は已むに已まれず、行動を共にしているに過ぎませんから。淵魔とその奥にいる者の対処が終わるまでの、共同戦線みたいなものです。こんなもの、早く終るに越した事はありません」

「そ、そうです……！　本来、こうしている時間すら――」

　惜しい、と言うつもりが、最後まで言葉は出なかった。

　大神（レジスクラディス）が、レヴィンの目を正面から射抜いたからだ。

　本来ならば、食事や自己紹介など、呑気にしている暇などない。

　あちらの世界では、今も淵魔や――あるいはアルケスが、思うままその力を振るっている最中なのだ。

　やるべき事は即座に帰還するか、その手段を確立する事であって、呑気に食事する事ではない。

　レヴィンは、そう強く抗弁するつもりでいた。

　しかし、それより前に小さく手を上げた大神が、有無を言わさぬ口調で断じる。

「何をするにしろ、疲れた身体で挑むべき状態じゃないだろう。腹が減っては戦が出来ぬ、とは至言だな。勝つ為にしろ、勝つ為の方策を練るにしろ、まず腹を満たさねばろくな結果を作れない」

「では、大神（レジスクラディス）様には、既にお考えがおありなのですね……！？」

「当たり前だろう、別に私は負けたわけじゃないからな」

「――それはそうだけど。そんな言い方だと、まるで負けを認められず、駄々を捏ねてるみたいよ」

　ユミルが茶化す様に口を挟むと、大神は眉根に皺を寄せて反論した。

「事実を言ったまでだ。何しろ、私は生きている。私に勝ちたいなら、殺して息の根を止めるしかない。――だが、アイツには出来なかったわけだ」

「それは、そう……なんですかね？」

　レヴィンが問うと、つまらなそうに鼻を鳴らして、大神（レジスクラディス）は頷く。

「それが分かっていたから、最初から追放することだけに全力を賭けた。淵魔を引き込んだこと、異世界人――日本人を拉致し利用したこと、お前たちユーカード家を駒として動かしたこと……。それら全て、私を世界から追放する為だけに使われた」

「何故なら、正面からにしろ、奇襲するにしろ、殴り合いで大神（レジスクラディス）には勝てないって分かってたからよ」

「あぁ、くそっ……、アルケスめ……！」

「今ここで、憤っても始まらないぞ。怒りは後まで取っておけ。奴の首に、その刃を突き立てるまで。だから、とりあえず今は飯だ。それから……」

　大神は一度言葉を切ると、それから自分を見せつける様に小さく手を広げた。

「自己紹介の続きをしよう。――ミレイユだ。よろしくな、ユーカード縁（ゆかり）の者たち」

「み、ミレイユ？　レジスクラディス……様、では？」

「それも私を表す名前には違いない。だが、長くて呼び辛いだろう？」

「い、いえ！　決して、そんな事は！」

　そもそも、神の御尊名を長いとか、呼び辛いなどと、レヴィンは考えた事すらなかった。

　レヴィンのみならず、大神の信奉者が、その様な不敬を胸の端にすら思うはずがない。

　余りにも余りな大神の発言に、レヴィンは何と返して良いか分からず、助けを求めて視線を彷徨わせる事になった。

「そうよねぇ……。やっぱり、その名前って長すぎよ。初めからホベンベか、それともテペロペにしておけば良かったのよ」

「ほ、ホベ……？　テペロ……って、どういう事ですか？　つまり、レジスクラディスの御尊名すら、後付けって意味ですか……！？」

「どうしても、ミレイユ神ってのが、しっくり来なくてな……」

　大神が遠い目をして、窓の外を見つめながら言う。

　名前は名前、対象を表す記号の一つに過ぎない。

　そうは思っても、神の名となれば話は別、と思えてる気持ちを、レヴィンは押さえつけずにはいられなかった。

　これを偽名と言って良いものか、彼の心中でも迷う。

　神の御名とは、それほど偉大で大切なもの、という思いもある。

　詰（なじ）る気持ちなど最初からないが、それでもレヴィンは、どこか裏切られた気持ちになった。

「まぁ、ユーカードの者なら、むしろミレイユと呼ばれる方が私は嬉しい。こっちの世界じゃ、むしろそっちの方が通りは良いしな」

「こっちの……？　それに……それに、どうしてそこまで好意的であらせられるのでしょう？　初代ユーカードへの敬意から、でしょうか？」

　目の前の神こそが、直々に初代様へと淵魔討滅の任を与えた。

　その事はレヴィンの代まで、長く言い伝えられてきた事実でもある。

　ユーカード家にとって大神は特別な存在だが、神にとっても同様であるなら、これほど誇らしいこともない。

　だが、大神は困ったような笑みを浮かべて、左右の神使へ顔を向けた。

「まぁ、何と言うか……敬意とは違う。……違うが、誠意に対し、誠意を返しているだけだ。お前の言う初代と私達は、気心の良く知れた間柄だった」

「気心の……！」

　それはつまり、単なる神と信徒以上の親密さがあった、という意味だ。

　そういった話を聞いたことのなかったレヴィンは、まさに寝耳に水の心境だった。

　レヴィンの表情から、その話が伝わっていないことを正確に察知した大神は、やはり困った笑みを浮かべて小さく頷く。

「まぁ、お前が詳しく知る必要はない。これは私達の間だけ、覚えておけば良い事だ。だからまず、こちらではミレイユと呼んでおけ。……いや、世を忍ぶ仮の名として、敢えてそう名乗る、という形にしておいた方が良かったか……？」

「今更だし、遅すぎでしょ」

　ユミルが失笑して言い放つと、ミレイユは左右のアヴェリンとルチアへ目をやり、返ってきた視線に苦笑を返した。

　人間味溢れるその姿は、やはり脳裏に描いていた神のものとは違う。

　しかし、レヴィンはその光景を嬉しくも思い、そして親しみ深く感じた。

　しばしの間、面前にいるのが神である事も忘れ、ただその戯れに見入っていた。