神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その９

「未だに持って信じ難い。お前は……たかが私を攻撃し、蹴落とそうとする動機だけで、世界そのものを危険に冒した。お前が『疎通』の権能を持ってようとも、淵魔をあれほど組織的に運用するのは不可能だ。――『核』と接触しているな」

「だから、どうした！　お前さえ消せれば、後はどうでも良い！　真なる神の世が到来するのだ！　かつての様に！　何者にも縛られることなく！」

「あぁ、つまりそれが本当の……真なる動機か。――下らない」

　大神（レジスクラディス）が侮蔑を込めて吐き捨て、アルケスを睨みつける。

　睨み付けられたアルケスは、一瞬怯みはしたものの、すぐさま逆行して声を荒らげた。

「下らないだと！　神の尊厳を、悉く蔑ろにしたお前が！　最も新しき神が、我が物顔で世界を支配するなど！　己の程度を知れッ！」

「それでやる事が、生命を冒涜し、人のみならず汎ゆる命を危険に晒し、私を蹴落とすことか。神の尊厳？　……王様気分で思うがまま、好きに振る舞うだけが、神の尊厳か？」

「それこそが神の権限！　神が神の思うまま、好きに振る舞って何が悪い！　汎ゆる命は、神の為にあるものだぞッ！」

「そこからが間違いだな。お前は自分の欲を満たす為、単に思う様その強権を振るいたいが為、全ての命とその生活を蔑ろにした。――お前には、神たる者の資格はない」

　その命とは人のみならず、獣や魔物も含まれる。

　この世に生きる生命は、全てが世界に根差し、そして営む権利を与えられている。

　世界の生態系に組み込まれた命は、全てが平等に生きる権利を持つ。

　そうあるべきと、神々が一同、納得した上で定められた。

　それを一方的に、最悪の手段で反故した相手に――最初から持ち合わせていなかったとはいえ――遠慮は無用だった。

　この時になって、ようやく大神（レジスクラディス）は立ち上がる。

　神犬もまた起き上がり、その背中を守る様に回って、アクスルを睨みつけた。

　椅子代わりとなっていた竜は、視線だけアクスルに向けていたものの、玉座として――あるいは舞台として役割に徹する様だ。

　尻尾の一つすら動かさず、退屈そうな目を向けていた。

「おぉ……！　神と、神が相争うなど……！」

　しかし、ここで焦ったのは、今まで見守っていた神官などの官吏たちだ。

　大神（レジスクラディス）御自ら神罰を下すとなれば、どれ程の被害が起きるか予想できない。

　直前に見せた大爆発が、最悪の事態さえ想像させた。

　神同士の戦いとなれば、神殿周辺のみならず、どこまで被害が及ぶかも想像付かない。

　逃げ出すべきか、あるいは共に武器を手に取り、立ち上がるべきか――。

　レヴィンは背後を振り返り、ユミルとロヴィーサへ目配せした。

　主の意を真っ先に察した二人は、武器を抜いて跳躍し、彼の後ろへ付き従う。

「我らこそが戦うべきだ！　被害を最小限にするには、その方が理に適う！」

「応ともよ！　信仰を盾に思う様やられた屈辱、ここで晴らしてやろうぜッ！」

「おや、レヴィン。いいのかな、彼女が巻き添え食らうのに」

　そう言ったアルケスが、目を向けた先にはアイナがいた。

　皮肉げな笑みを存分に向けたアルケスは、口の端を吊り上げて言う。

「彼女は被害者だ。完全に、徹頭徹尾利用される為だけに、この世界に呼ばれた。憐れだと思うよ。……その彼女を見捨てるって？」

「そうした張本人が、よくも――ッ！」

「そうとも、憐れと思うからさ……。僕は優しいんだ、だから帰してやるつもりでいた。――今からでもねッ！」

　アルケスは更に神器を放った。

　もしかすると、神器を全ての神殿から奪取して来たのか、と見紛う程の数が宙に舞う。

　これには流石の大神（レジスクラディス）も眉を顰め、そして神使の三人はあからさまに表情を変えた。

「お前の権能がどれほど強力でも、一度に可能な無効化には限りがある！　これら全ては受け止め切れまいッ！？」

「……そうだったとして？」

「吠え面かいて死んでいけ！」

　大神（レジスクラディス）は、あからさまな落胆を見せて、右手を小さく持ち上げた。

　その掌には魔力が収束し、人間には到底不可能な制御力と共に、大きな力が生まれようとしている。

「私が権能頼りの、他には取り柄のない神と思われていたとはな。それ一つで神の行動を縛り、いう事を聞かせてると思っていたなら、大きな思い違いだぞ」

「思ってないさ。お前は強力で、強大な神だ。だからこそ、格下をしっかり下に見る！」

　アルケスは魔力の奔流に怯む事なく、神器を突き出しながら叫んだ。

　実際に神がその力を振るうより、遥かに力が弱いとはいえ、数は脅威だ。

　アルケスがばら撒いた神器は、正しくその力を発揮して、大神（レジスクラディス）の権能に負荷を掛けている。

　神器から放たれる効果は、その内容までは分からない。

　もしかすると、傷を癒したり支援するタイプの物も混ざっている可能性はあった。

　しかし、全ての効果を確認する術がない以上、一律で全て無効化するしかなく、それが負担になっていた。

「だが、いずれにしろ、お前が突き出す神器は無視すべきじゃないな」

　空いている左手を差し出し、空中でその手を握った。

　すると、アルケスの神器は一瞬の抵抗を見せたあと、完全に無力化されて砕け散る。

　だが同時に、周囲の神器は変わりなく効果を発揮し続けていて、遂に周囲を覆う膜に罅が入った。

「ヒヒッ！」

　醜悪に顔を歪め、アルケスが卑屈な笑みを浮かべた。

　大神（レジスクラディス）が更に追撃しようとした時、アルケスは盛大に勝ち誇った声を上げた。

「お前は見る必要もない格下なら、それこそ無視さえするんだろう！？　お前の驕り、今こそ打ち砕くぞ！」

　アルケスが見る方向には、今も無表情のまま神器を突き刺しているアイナがいた。

　鍵の形をした開錠の神器は、その膜のひび割れた箇所に突き直すと、ゆっくりと時計回りに回転させる。

　がちゃり、と無機質な音を立つと膜の全体へ、あっという間に広がると音を立てて砕け散った。

「な、に……！？」

　さしもの大神（レジスクラディス）も、驚愕した目をアイナに――その神器に向けた。

　一度に無効化できる上限は、確かに存在する。

　そして、その負担が最高潮に達した時、アイナの『鍵』はその綻びに見事刺さった、という事らしい。

「無効化から逃れたその効果で、無理やりこじ開けたのか……！」

「だから言ったろ！　眼中にない相手に、お前は足元掬われるのさ！」

　アルケスが会心の笑みを浮かべるのと同時、大神（レジスクラディス）のすぐ傍に『孔』が生まれた。

　それは大神（レジスクラディス）を吸い込もうと脈動し、彼女のみならず、他の者も巻き込んで浮かせる。

「これ、拙いわよ――ッ！」

　ユミルが焦った声を上げると、大神（レジスクラディス）が顔を向けた。

　手の平を向け、その手を握り締めると、神使三人を拘束していた権能を無力化させる。

　大神（レジスクラディス）が『挫滅』の権能で、彼女らを雁字搦めにされていた権能を解いたのだ。

　その直後、レヴィンが気炎を上げて、アルケスへと斬り掛かった。

「ォォォォッ、アルケス！」

「君も一足先に行き給えよ。仲が良いんだ。どうせなら、そっちの方が良いだろう？」

　アルケスが腕を動かすと、魔術の壁が作り出され、レヴィンは『孔』へと押し込まれようとする。

　しかし、不自然な動きで、それより早く『孔』へと入ったのはアイナの方だった。

「なに……！？　何故！？　くそっ、『鍵』が……！」

　アルケスはそれまで勝利を確信した余裕の態度だったが、打って変わって焦った声を出す。

　取り戻そうとして腕を伸ばすものの、それより早く動き出したのはロヴィーサとヨエルだ。

「若様ッ！」

　最早アルケスなど眼中になく、二人はレヴィンを助け出そうと、手を伸ばして跳躍する。

　それがアイナとアルケスの間を断ち切る事になり、それで押し出される形となったヨエルは、レヴィンとアイナともども『孔』の中へ吸い込まれた。

　そして、三人が目の前で消えるのを見たロヴィーサは、アルケスの肩を蹴り付け、その反動を利用し自ら『孔』の中へと消えてしまった。

「――ぐっ！　くそっ！　余計な邪魔を！」

　悪態ついて睨み付けても、既に相手はいなかった。

　振るうべき力の矛先を失い、アルケスは次に大神（レジスクラディス）へ顔を向けた。

　『孔』の標的は明らかに大神（レジスクラディス）で、その吸引力の中心にいたのも彼女だ。

　しかし、その抵抗も長くは続かず、アルケスが憎悪に塗れた顔を向けた途端、遂に根負けしたように『孔』へ身体を引き摺られ始めた。

「この……『孔』は！　まさかインギェムまで、裏切ったのか……！？」

「ハッ！　随分と慕われていたのに、顛末とはこんなものだ！　お前にとっては、ちょっと酷だったか！？　でも、いいだろう？　お前にはもう、関係のないことだ！」

「く……、これ以上の……抵抗は、無理か……！」

　その言葉を皮切りに、最後まで抵抗していた力が崩れた。

　それまでの反発と連動するかのように、凄まじい速度で『孔』へと呑み込まれていく。

　しかし、その寸前、ただ見守るだけだった竜が顔を上げ、そのアギトを大きく開いた。

　大神（レジスクラディス）はそれに手を翳し、何もするな、と待ったを掛けた。

「……待ってろ、すぐに戻る」

　赤竜は怪訝な表情をさせつつ動きを止めると、不意に視線を上空に向ける。

「その様だね」

　納得した声を出すと、アルケスへ攻撃しようと開けていた口も閉じてしまった。

　神使の三人は、そんな赤竜に憤慨した様子で睨み付けたが、事は既にどうしようもない状態にまで来ている。

　今は何にもまして、大神（レジスクラディス）を追う方が先決だった。

　最早アルケスなど見向きもしない。

　自ら『孔』の中へ飛び込み、大神（レジスクラディス）を追い掛けていく。

　その孔へ飛び込む直前、ユミルだけが赤竜の視線の先を見て、あからさまな苦渋の表情を浮かべた。

　だが、それを指摘できる何者もおらず、三人はただ『孔』の中へと消えていった。

「まぁ、神使ならば、そうするだろうと予想はついた。アイツさえ追い落とせば、お前達は自ら率先して飛び込む。しかし、鍵が――！」

　アルケスは憎々しく『孔』を睨み、唾を吐き捨てる。

　するとその直後、役目は果たしたと認識したかのように、勝手に『孔』が閉じてしまう。

「ケチが付いた！　何もかも上手く行くとは思ってなかったが、あの鍵はアイナを落とす前に取り戻しておくべきだったのに！」

　アルケスの憤慨は、そう簡単に収まらない。

　しかし、宥める者も、挑発する者も傍にはおらず、その下では信徒同士が争う場面だけ広がるばかりだ。

　ただ同時に、『孔』が完全に閉じ切るまで安心できないと、アルケスは考えていた。

　いかなる存在でも吸い込まれ、閉じた孔から出て来られないと知っていても、大神（レジスクラディス）だけは例外と思えた。

「インギェム、まさか狙ってやったんじゃないだろうな……？　だとしたら、ルヴァイルの命は淵魔の餌としてやる必要があるが……」

　異界へと通じる『孔』は、この世界から完全に締め出す事を可能とする。

　だから厄介な敵を悉く落とし、帰って来られないよう、しっかりと封をするところまでが二柱の仕事だった。

　ルヴァイルとインギェムの権能ならば、奴らを追い落とす事、そしてこの時間に帰還できないよう施すのも可能だ。

　それでも、相手が大神（レジスクラディス）となれば、注意して注意し過ぎるという事はない。

　完全に孔が閉じてから更に十秒、しっかりと何事もなく、何事も起きないことを確認する。

　そうして初めて、アルケスは腕を振り回して喝采を上げた。

「だが、勝ちだ！　ざまぁみよ、大神（レジスクラディス）ッ！　これからだ！　これより真なる神の、真の支配が始まるのだッ！」

　後に残るのは、アルケスの哄笑だけだった。

　空中に浮かび、背中を仰け反らせて笑う神を、信徒たちは茫然と見つめる事しか出来ない。

　縋るべき神を失う、その恐るべき瞬間の生き証人とされてしまった。

　今はもう、洗脳され、暴れ出す信徒は完全に無力化されている。

　必要な措置とはいえ、やった事といえばそれだけで、そして神が窮地にあって何一つ救えなかった。

　その罪を、否応もなく自覚してしまう。

　茫然とした信徒たちは、声の一つすら漏らせない。

　ただ狂乱したように笑い続けるアルケスを、力なく見つめる事しかできなかった。

　そうして、とうとう東の稜線が明るみ始めた。

　日が上がり、世を照らす。

　一つの終わりと、新たな始まり。

　それは大神（レジスクラディス）を象徴するものの筈だった。

　しかし今、白い光を背にして笑うのは、それを追い落とした邪神だけだ。

　それは混迷の始まりを示している様に見えて、信徒たちの口からようやく音が漏れる。

　それは全てに悲観する、哀しみの嗚咽に違いなかった。