神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その８

　大神（レジスクラディス）目掛けて突き出された神器は、やはりその効力を発揮せぬまま、中空で受け止められていた。

　透明な壁に阻まれ、突き出す力と拮抗している。

　それでも尚、大神（レジスクラディス）は身構えぬまま、頭上の人影へと目を向けた。

　金色というより黄色の髪、そして短い頭髪に、灰色の瞳。

　それは神にとっては百年前から姿を隠していた者であり、人にとっては死んだと思われていた者――。

　アルケス神で間違いなかった。

「――先生ッ！」

　レヴィンは咄嗟に声を張り上げ、アイナへ飛び付こうとしていた、その動きを止めた。

　身体をアルケスへと向け、右手はカタナの柄へと手が添える。

　しかし、まだ抜いてはいない。

　その顔には苦渋と困惑、怒りと悲しみ、様々な感情が入り乱れ、掻き乱されていた。

　アルケスは挑戦的な硬い顔を大神（レジスクラディス）へ向けていたが、それをレヴィンへ移すなりチラリと笑った。

「おや、まだ先生と呼んでくれるのか。まぁ、別段悪い気もしないが……、お前の直情的な性格は、この期に及んでも治らないのか。だから、都合よく転がされたりするんだよ」

「アルケス……ッ！」

　レヴィンは顔面を恥辱で染め、怒りで顔を紅潮させながら、カタナを抜く。

　あくまで咄嗟の事で、言い慣れた呼び方が口から突いた言葉だった。

　しかし、そうだとしても仇敵より更に醜悪な相手に、親しんだ名で呼んだのは、間違いない失態だ。

　その屈辱を晴らそうと、レヴィンは飛び掛かろうと身を屈め――。

　そして、それより前に神使の三人が立ち上がった。

「流石に、この状態で傍観はありえないでしょうね」

「たとえ何が出来ると思えなくともな」

「実力差は理解してるでしょう。ここまでのお膳立て以上に、ここから更に策を弄するつもりと見るべきです」

　実力的にも、そして立場的にも遥か上位の三人が動くとなれば、レヴィンも勝手を出来なくなる。

　遣り場のない怒りを持て余し、歯噛みしたその隙間から、くぐもった声が零れ落ちた。

　そんなレヴィンの心情など知らぬまま、そして未だに臨戦態勢すら取らぬまま、大神（レジスクラディス）はユミルへと顔を向けた。

「お前、こうなる事を知ってたか？」

「知っていたなら、こうした場を設けないよう進言しておりました。場合によっては無理やりにでも。それ以前に、ここまで急行頂けるとは考えておりませんでしたので」

「あぁ……。『虫食い』は何者かが、既に処理した後だった。前提として、こちらも夜明けに間に合うかどうか、と思っていたが……」

　そのお膳立てとも言える行為を、アルケスがする理由はない。

　淵魔の氾濫を神は決して見逃さないから、急行するのは予想の範疇だろう。

　だから、そこに罠を張るのも、アルケス側からすれば当然といえる。

　だが、ロシュ大神殿へ大神（レジスクラディス）を招き寄せるだけにしては、戦力過剰に過ぎた。

　攻め落とすに十分な数を用意してあったならば、その目的が前提としてあったに違いないのだ。

「クソッたれの大神（レジスクラディス）！　何故こうも邪魔をするッ！？　何故お前にばかり味方するんだッ！」

「それはこの状況に間に合った話か？　それとも、運命の悉くが味方だという話か？」

「ハッ、抜かせ！　隠し手駒を暗躍させただけで、運命だなどと軽々しい戯言を！」

　大神（レジスクラディス）は、アルケスの神器を受け止めながら眉根を顰めた。

　多くの神がいる中で大神を信奉する者は多く、傍に立ちたいと思う者も、やはり多い。

　しかし、手駒として実働させる者となると、極端に少なくなるのが実情だ。

　神使は三人しかおらず、実際の手足として動かせる実力者は限られる。

　暗躍する手駒などいても可笑しくないと思われる一方、実際には持っていないのだった。

　それは大神（レジスクラディス）が、余りに人員を選り好みし過ぎるから来る弊害だ。

　だがアルケスは、この場に駆け付け間に合ったのは、その手駒がいてこそだと思っている。

　その齟齬に、大神（レジスクラディス）は違和感を覚えずにいられなかった。

　アルケスもやはり、この場に間に合わせないつもりで、ここまで段取りを付けていたのだ。

「だが、その余裕……！　いつまで保つか見物だな！」

　言うなり、アルケスは懐からまた別の神器を取り出した。

　それも一つではない。二つ、三つと、更に数を増していく。

　小神が一柱、大神へ楯突いたところで、何程の事もない――。

　その様に思って、余裕を持っていたの神使達も、これには表情を強張らせた。

「流石に拙い……？」

「――止めるぞッ！」

　どこまでも動きのない大神（レジスクラディス）に代わり、神使の三人が動き出す。

　しかし、既に準備万端整え、あらゆる覚悟の上で襲撃していたアルケスは、既に先手を打っていた。

　武器を構え魔力を制御し、即時戦闘態勢へ移った三人に、その背後から数十人の信徒が、怒涛の如く襲い掛かって来た。

「これは……！？」

「――殺すな、洗脳されている！」

　アヴェリンが咄嗟に制して、手を横薙ぎに動かす。

　その顔、その表情を見れば明らかだった。

　アイナ同様、虹彩に光はなく、いかなる感情も映していない。

　彼らはその手に武器を持ち、一心不乱に襲い掛かろうとしていた。

「いつの間に――なんて、驚くところじゃないわね！　襲う場所は決まってたんだから、幾らでも準備する時間はあった！」

「殺さなければ何でも良いだろう！　後でルチアに回復させれば……！」

「――そうするだろうと思うから、こっちも当然こうするのさ！」

　そう言ったアルケスが手にした神器は、大神（レジスクラディス）ではなく、神使の三人に向けられていた。

「馬鹿ね、大神の権能を有した神器を持つアタシ達に、神器を持って拘束ですって？　意味ないって理解できない？」

「だから、喜べ。大盤振る舞いだ！」

　最初の一つ目、そして二つ目までは、ユミルが言う通り、幾らかの均衡を持ってから無効化された。

　しかし、続く三つ目からは様子が違った。

　抑え込んでいる力が弱まり、押し切られそうになっている。

　これには流石に、神使の三人も表情を変えた。

「ちょっと拙いわよ！　数に圧倒されてる！　全てを無効化できない！」

「逃げる選択肢がない以上、これは……！」

　無力な神官兵たちによる襲撃、それが今は拙かった。

　本気で抵抗し戦闘すれば、枯葉を散らすが如く、薙ぎ払うのは簡単だ。

　しかしそれは、彼らの命を考慮しない場合だった。

　神使達と比べて遥かに弱い彼らは、どれ程手加減しても手加減し過ぎる、という事はない。

　それだけ戦闘力には開きがある。

　周りの正常な兵達は、彼らを取り押さえようと奮闘してくれている。

　しかし、洗脳を受けた者達はなりふり構わず暴れようとするので、手こずって押し切られようとしていた。

　あまりにやり辛い相手だった。

　アルケスを攻撃するには、まず邪魔しようとする彼らを無力化しなければならない。

　だが、彼らの弱さがそう簡単にやらせてくれなかった。

　弱者など戦場において役に立たないと思っていただけに、アヴェリンはその悪辣さに歯噛みした。

「大神（レジスクラディス）様の神器といえど、これでは……！　一度に幾つもの神器や権能を、無効化することまで想定していない！」

「仕方ないわ、まずはアイツらを優しく寝かしつけてやりましょうッ！　死んでなけりゃ許容範囲よ。とにかく――！」

　続く言葉は、アルケスのしたり顔と共に、大神（レジスクラディス）へ発せられた。

「そうとも！　お前は想定しない！　権能で攻撃される時、一度に幾つも、同時にぶつけられるなんてな！」

「そうだな。だから……？　一度に無効化できる許容量は、確かに限界がある。その手持ちじゃ足りんだろう。よく浅はかだって言われないか？」

「それはお前だ！　止められると思ったから、驕り高ぶって攻撃を受けた！　受けたところで問題ないと思った！　お前の権能は強力だが、発動にはまずその身に受けてからでなければならない！　抵抗し、挫滅させる。その特性故……！」

「前口上の長い奴だな。最後まで聞いてやらなきゃ、攻撃は始まらないなんて言うなよ」

　大神（レジスクラディス）は、その余裕をどこまでも崩さない。

　肘掛けにされている精霊は、今にでも飛び出して襲い掛かろうとしていたが、それを撫でて宥めている程だった。

　自身の無事を疑っておらず、また勝利も疑っていない。

　そして何事も起こらないと、高を括っているかの様だ。

「思い違いだ、大神（レジスクラディス）！！　何の勝算もなく、こんな事が出来るものかッ！」

「ならば、やってみろ。私の驕りを崩せ。――出来るものならな」

「だから、そう言ってるだろうッ！！」

　怒りと怨み、あるいはそれ以外の感情を吐き出しながら言うと、アルケスは懐から更に神器を取り出した。

　取り出したというよりは、空中へ投げ捨てたというべきだった。

　そして、その数は優に十を超えている。

　その神器全てが発光しながら形を変え、そこの込められた力を発揮しながら大神（レジスクラディス）の周囲を舞った。

「これは……」

「予想外か？　想定外か？　お前はさ、神殿に神器を安置なんてさせるべきじゃなかったんだッ！」

「盗難防止はさせていた筈だが……。そうだな、まさか神が盗人風情に成り下がるなど、誰も想定していなかったろうしな」

「単に神器を盗んだだけと思うから、お前は今日、ここで負けるんだッ！」

　アルケスは怒りを発奮させているというより、その不満をぶち撒けているかの様だった。

　そして、それは大きく間違ってもいない。

　それこそがアルケスの原動力だった。

　しかし、そんな事は大神（レジスクラディス）にとって、思慮の内にも入れる必要のないものだ。

　既に動機が何かなど、考える必要もない。

　単なる叛意なら笑って済ませた。

　直接的な攻撃でさえ、多少の折檻で終わらせていただろう。

　しかし、アルケスは淵魔と接触し、これを利用する手段を取った。

　如何なる理由があろうと、それだけは許せない。

　大神（レジスクラディス）はここで初めて、敵意ある視線をアルケスへ向けた。