神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その７

　大神（レジスクラディス）から下された審判に、アイナは一瞬言葉に詰まった。

　ある日突然、こちらの世界へ落とされてから、既に一年が経っている。

　その時間の何もかもが、掛け替えのないものだったとは言えない。

　何度も望郷の念で泣き、幾度となく故郷の家族を思って泣いた。

　不便さで言えば、生活の何もかもが不便で、初めはその多くが全く受け入れられなかった。

　しかし、受け入れなければ生きていけない。

　始めからそういうものだった、と自分に言い聞かせて、慣れるよう――馴染むよう努めなければならなかった。

　一時は、この世界の何もかもが嫌いになった。

　何度となく、今すぐにでも帰りたいと願った。

　しかし叶えられず、そうした先で得たレヴィン達との出会いは、掛け替えのないものとなった。

　信頼できる友は、得難い宝だ。

　故郷にあってさえ、手に出来ていない宝だった。

　帰るとなれば、それを手放さねばならない。そこに躊躇いはある。

　しかし、それが帰還との引き換えと言われたら、苦悩し躊躇いながらも頷くしかなかった。

　アイナは、すぐ隣にいるレヴィンの方を盗み見る。

　すると、レヴィンもまた同じ様に横目を向けていて、受け入れろ、とでも言う様な笑みを浮かべていた。

　その笑みに背中を押されて、アイナは顔を上げる。

　そのとき初めて、オミカゲ様と瓜二つの大神を見た。

　紅よりも紅（あか）い、その紅眼は神の証とでも言うのだろうか。

　望郷の神と同じくするその目と合わせたその瞬間、アイナの意識へ直接殴るような衝撃が走った。

「あ、う……」

　目の前――という程に、神との距離は近くない。

　何しろ面前には、まず巨大な赤い竜が身体を丸めて、巨大な顎をその両手の上を乗せている。

　その頭に鎮座して見下ろしている相手と合わせるのだから、互いの距離は二階のベランダ程度には隔たりがあった。

　だが、その玉顔と紅瞳を視界に収めた後、アイナの思考が唐突に飛んだ。

　まるでスイッチを押したかの様に、視界が一瞬で暗転し、あらゆる動きを停止させる。

　唐突に糸が切れたかの如く動きを見せなくなったアイナに、レヴィンも怪訝な視線を向けた。

　一切の動きを見せず、固まっただけならば、緊張の一言で片付けられた。

　しかし、その目は明らかに虚ろで、何者の姿も映していない。

　ともすれば、それは自意識の喪失とも見られるものだった。

　そこでレヴィンは唐突に思い至る。

　つい先程も、大神（レジスクラディス）の口から実際に出たことだ。

　――異世界人は召喚に際して、例外なく洗脳を受ける。

　ルミ……ユミルもまた、襲撃が起こるよる前、似たことを発言していた。

　――それは然（・）る（・）べ（・）き（・）時（・）、絶対に使うような催眠がされてあるハズよ。

　もし、その発動する条件が、神との対面――その目を直視することだったなら……。

　あるいはそれに類する条件だったならば、アイナの不自然な動きにも説明が付く。

　レヴィンが咄嗟に手を伸ばし、アイナを拘束しようとした、その時だった。

　伸ばした手は、その肩に触れる事なく空振り、俊敏な動きで跳躍して回避してしまった。

　ユミル達の頭上を飛び越え、竜の鼻面を一足飛びで駆け抜け、そのまま大神（レジスクラディス）へ急接近する。

「――アイナ！！」

　レヴィンもまたその手を伸ばし、後を追おうと立ち上がった時には、既に遅かった。

　アイナの手には『鍵』が握られていて、それが大神（レジスクラディス）目掛けて突き出されている。

　その神器が悪意を持って使用された時、一体何が起きるか、レヴィンには想像も付かない。

　概念的な扉さえ開かせるので、大幅な弱体化だけでなく、もっと別の恐ろしい何かが起きるかもしれないのだ。

　その懸念を、大神（レジスクラディス）が一切想像できないとは思えない。

　しかし、あくまで余裕の態度を崩さず、精霊の頭に肘を付いたまま、退屈そうにその動き目で追っていた。

　そして、それは神使の三人もまた、例外ではなかった。

　神を信じているからか、やること為すこと無意味と思っているからか。

　その気になれば止められるだろうに、指一本動かすつもりはない様だ。

「……フン」

　大神（レジスクラディス）が鼻を鳴らして『鍵』に目を向け、指先をアイナへと向ける。

　取った行動といえば、それだけの事だった。

　その直後、突き出された『鍵』は見えない壁に阻まれ、その発動を止められる。

　大神（レジスクラディス）の胸へと、直接突き刺そうとしているのだが、ある一点から先へ進む気配がない。

　『鍵』の発動には、鍵山を直接対象へ差し入れ、そして捻転させる動作が必要となる。

　しかし、見えない柔らかい壁で堰き止められ、一定の距離から以上近付けていない。

　それでもアイナは『鍵』を握り込んだまま、更に力を込めていた。

　見えない力場のせめぎ合いが起こり、腕と『鍵』とが細かく震える。

　大神（レジスクラディス）は、そんなアイナと『鍵』をつまらなそうに見つめていた。

　だが、攻撃を認識している神犬は、威嚇しようと鼻の頭にシワを寄せる。

　攻撃に転じるには絶好の機会なのだが、大神（レジスクラディス）はそれすらせず、柔らかく神犬の額を揉みながら言葉を発した。

「お前にそれを渡したアルケスは、私の権能について何も話さなかったのか？　汎ゆる権能に対し抗い、無効化させるのが、我が権能。神器を用いたところで同じことだ。お前が持つそれも所詮、権能を人でも扱えるよう、劣化させて道具に落とし込んだ代物に過ぎない」

　神器とは、それら全て権能を有した道具という訳ではない。

　神がその神力を持って、作り出した道具全般を指して神器と呼ぶ。

　何の特別な効果もない、ただ神力を込めただけの器を神器と呼ぶこともあり、その形や能力は実に様々なものだ。

　しかし、今アイナが使用したのは見せ掛けでも、既製品より少し強力なだけの魔術秘具ではなかった。

　明らかにそれ以上のものであり、神力を多く込められた逸品に違いない。

　だが、どういう用途を持ち、どういった意図があって使われたにしろ、それが神力を伴うものなら大神（レジスクラディス）には通じない。

　かの神は、神へと対抗する為に生まれた戦神だった。

　汎ゆる権能は、大神（レジスクラディス）の身を決して冒せない。

　この世界に生きる小神ならば、誰もが知っている常識だった。

　だからこそ、何故、と思わずにはいられない。

　全くの無意味で終わると知って尚、アイナにこの洗脳を施した意味があるとは考えられなかった。

「殺すのは容易い、が……」

　大神（レジスクラディス）は腕を小さく上げて、そのまま動きを止める。

　大人しく肘掛けに徹していた神犬も、今度はどうする、と窺う様な視線を向けていた。

　アイナは完全に鍵を受け止められた状況にもかかわらず、それでもまだ鍵を押し込もうと腕を伸ばし続けている。

　その目は洗脳された者特有の、一切の景色を移さない虹彩を放っていて、自らの意思で行っていないのは明らかだった。

　神への暴言や不敬は、それだけで死罪とする程、重い罪ではない。

　しかし、直接の暴力や害意は、その理由如何によって死罪になり得る。

　とはいえ、今は例外……洗脳されて、無理やりさせられた行為に過ぎなかった。

　このまま腕を振り払い、ひと撫でする気安さで殺してしまえば、神としての威厳に傷が残る。

　神の裁決に、不満を持つ者も出るかもしれない。

　だが、アルケスの目的が、たかがそのような小さな傷を付ける事とも思えなかった。

　無垢で利用されただけの少女を、無慈悲に殺した――。

　それを騒ぎ立てて糾弾したところで、些事だと切り捨てることも可能なのだ。

　そして実際のところ、大神庇護の方へ形勢は傾くだろう。

　多くの信者も、それに文句を唱えまい。

　――いや、と大神（レジスクラディス）は、強く訴える視線を向ける、レヴィンへと目を移した。

　彼はきっと反抗や、反骨心を示すだろう。

　表面的にはともかく、確実にその心へ爪痕を残す。

　ユーカード家を大神（レジスクラディス）と、その信仰から切り離す――。

　その切っ掛けともなりそうだが、それだけの為にアイナを利用する価値があるかは、甚だ疑問だった。

　大神（レジスクラディス）には珍しく、目の前の事態にどう決着を付けるか迷っていた。

　全く無意味に思える行動でも、実際に行われたなら、そこには必ず意図がある。

　失敗で思わったにしろ、ロシュ大神殿へ淵魔を侵攻させた様に、そこには強い意志が介在していた――。

　神殿の破壊ないし、龍穴を確保する目的が、その根底にはあった筈だ。

「……だが、本当にそうか？」

　この大侵攻には、不可解な部分が多く残っていた。

　そもそも、神が黙って座視するなど、全く考えてはいなかったろう。

　阻止する為に動くと思っていたからこそ、『虫食い』が発生したタイミングに合わせて、この凶行を決行していた。

　だというのに、肝心の『虫食い』に対する妨害が、余りにお粗末だった。

　合流させない、あるいは神殿が落ちてから合流させる、そうした遅滞行為を期待していた筈だ。

　実際に、それは十分な時間稼ぎとして機能すると思われた。

　だというのに、大神（レジスクラディス）が急行した際には、既に『虫食い』は排除された後だった。

　『虫食い』は自然消滅や、何かを切っ掛けに自滅したりしない。

　外部から排除行為があって、初めて世界から取り除けるものだ。

　また、その排除を外部から隠す為には、極めて高度な結界術も必要となる。

　何者か――その『虫食い』を、わざわざ排除した何者かがいなければ、到底説明の付かない問題だった。

　龍穴奪取を成功させる為、神には外部に目を向けて貰わなければならなかった。

　救援は止められないにしろ、それは後の祭りと言える段階でなければいけなかった。

　そうであるべきなのに、『虫食い』は排除され、間に合ってしまっている。

　――では、そうと気付かせず、間に合わせる事が目的なのか。

　間に合えば、大神（レジスクラディス）は苦も無く淵魔を薙ぎ払える。

　勝利は容易く、そして凱旋も行うだろう。

　大神（レジスクラディス）が間に合うと確信しているなら、その予想もまた容易い。

　ならば、ここまでは全て、計算通りという事になるのだろうか。

「……欺瞞？　何が……どこから、どこまで？」

　全てが上手く行った結果、ではないだろう。

　危ない綱渡りと、幾度か足を踏み外した結果であるのは間違いない。

　だが手に入るなら、龍穴は奪取したかったろう。

　わざわざ手助けてしてまで、間に合わせてやる必要があるとも思えなかった。

　どこまで計算していたにしろ、それが計算内にあるとは思えない。

　それとも、あくまで不慮の事故でしかなかったのか――。

　あるいは単に、絶対目標でなかった可能性もある。

　もしも、釣り餌としての目的が前提にあり、手に入るならそれで良い、という気持ちでしかなかったなら――。

　そして、この状況が想定の内というなら、それに付き合ってる現状は、いかにも拙かった。

「だが、何を考えていようが関係ない。その全てを打ち砕いてやるだけだ」

「――できるかな？」

　突然、上方から降って沸いた声の闖入に、大神（レジスクラディス）は顔を上げた。

　念動力を使って腕を払い、アイナを吹き飛ばそうとしていた、その瞬間のことだった。

　死角となる直上に突然現れた何者かは、その手に神器を握っている。

　アイナが手にしたそれとは、また別の形をした神器を、今まさに脳天目掛けて突き出していた。