神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その６

「レヴィン・ユーカード。お前は実際にアルケスと共に行動し、計画の一端を担った。その事実に間違いはないか」

「ございません。全て私の不徳と致すところです。我が臣下は命じられて付いて来ただけで、どうか二人の――」

「欲しいのは謝罪ではない。そして、今は懺悔する場でもない。訊かれたことのみ、答えなさい」

「ハッ！　失礼いたしました！」

　ユミルの言葉はどこまでも事務的で、まったく感情がこもっていない台詞だった。

　これまで幾度となく会話を重ねて来たのは誰だったのか、分からなくなる程だ。

　目の前の人物が本当にルミと同一なのか、レヴィンは不安になる。

　この場では、いっそ別人と考えた方がよさそうだった。

　今は知り合いや戦友といった過去は切り捨てるべきだと、認識を改める。

　レヴィンは頭を下げたまま、次なる質問を待った。

「アルケスはその名を偽り、身分を隠し、そして百年程前からユーカード領と接してきた。……そこに間違いは？」

「ございません」

「そうした前提の元、信頼を根付かせ、依存させた。その上で指示を受けるまま、神殿を襲撃したと認めるか？」

「……認めます」

　これを告白させられるのは、レヴィンとしても辛い所があった。

　物心付く頃には、アクスルは既に領の一員と言って良い待遇を受けていた。

　最低でも数年に一度は顔を見せるので、親類と似たような気安ささえあったのだ。

　それが全て、信頼を根付かせる為の欺瞞だったなど、今になっても信じられない思いがする。

　それ程、彼は領主一家に認められていた。

　何より、淵魔という喫緊の問題へ、常に対処しようと見せていたからこそ、その信頼は重かった。

　レヴィンのみならず、ユーカード家はそこに裏の顔を持っているなど、露とも思わず敬意を向けて接していた。

　――その、後悔。

　分かった今だからこそ、言えることではある。

　そんなつもりはなかった。

　神への畏敬と尊崇を利用され、そのまま反転するよう仕向けられたのだと、レヴィンは声を出して弁明したい。

　しかし今更、そのような発言に、どれ程の意味があるだろう。

　今回行われた神殿への大襲撃は、レヴィンの行動なくして起きなかったことだ。

　意図的であったかどうか、関係ない程の被害を出した。

　謝罪も弁明も、懺悔すら許されない立場であるのは、既に通達されたことだ。

　処罰される者として、それを受刑する者として、レヴィンは心を定めなければならなかった。

　悔恨に打ち震えている最中でも、ユミルから鋭い詰問は飛んでくる。

「各地神殿への襲撃の発案はアルケスであり、それに沿うよう指示されたか？　神殿は憎むべき物、忌避すべき物として、その思想を植え付けられたか？」

「え……？」

「……神殿襲撃は、お前自身の発露から出たものか？」

「い、いえ……。確かに、それは……直接的な指示と誘導、両方あって襲撃したもの……かもしれません」

　突然、質問の流れが変わったように思えて、レヴィンは動揺から答弁に困る。

　あの訊き方では、まるでレヴィンを庇う意図があってのものだと思えてしまう。

　確かに、レヴィン達は神殿襲撃に加担した。

　アクスルの死んだと思い込んだ以降は、自ら率先して襲う計画も立てていた。

　だがそれは、その様に誘導され、植え付けられた信頼の元、行ったものであったかもしれない。

　突然変わった風向きに、どういうつもりかと疑いたくなる。

　レヴィンは恐る恐る顔を上げて、ユミルの表情を盗み見ると、そこにはいつも見ていた様な、悪戯好きのする笑みを浮かべていた。

　目が合うと更に笑みを深め、口の端を吊り上げたかと思うと、すぐに引っ込む。

　また厳しい表情を顔面に貼り付けると、形式張った口調で再び詰問を開始した。

「神はその気になれば、人心を操るのは実に容易い。しかし、それは同時に、神の目に映ることも意味する。我々の間から長らく姿を隠し続けていたことも加え、彼らに一方的な非があると考えるのは些か問題があると考えます」

「ハ……。それは……」

「これはアルケスの暗躍を許していた神界側にも、一切問題がなかったと断ずるのも不可能です。アルケス神がアクスルと名乗り、そして行っていた全てに対し、携わっていた者は罪科について一考する必要あり、と判ずるのが妥当と思えます」

　ユミルがそこまで言い切ると、背後を振り返り、最敬礼の角度で一礼した。

　レヴィンも慌てて頭を下げて、地面を一点に見つめる。

　あるいは、もしかしたら、という心の思いを留めることは出来なかった。

「大神をも騙した一計、これを人の怠慢と断ずるには些か酷であります。如何でありましょうか」

　ユミルがそこまで言い終わると、場にしんとした空気が降りた。

　レジスクラディスは沈黙を保ち、一切の言葉を発しない。

　しかし、その沈黙に緊張は全く含んでいなかった。

　本来ならば痛いほどの沈黙と、吐き気を覚える程の緊張があって当然だと思うのに、そこにはむしろ愉快に思う空気が蔓延している。

　肘掛け代わりの精霊が頭を上げ、それから背後を窺う様な仕草をした。

　再び頭を下げて今度は耳打ちする様に顔を寄せると、レジスクラディスもまた聞き耳を立てるような仕草をする。

　それからしばらくすると、大義そうに顎を上下させた。

「そなたの言うこと、理に適う。これで罰しては、神としての面目も立たなかろう。――差し許す。此度の陰謀に関わったレヴィンとその仲間、罪科について不問に処すとしよう」

「御寛恕、ありがたく」

「あ、ありがとうございますっ……！」

　レヴィンは叩頭していた頭を、更に深く――地面へ額付けんばかりに、深く下げた。

「大神レジスクラディスの名において、お前……そしてユーカード領の者すべてを許す。他の者も、そうなるものと心得よ」

『ハハッ……！』

　全員から返事があって、レジスクラディスも満足気に首肯した。

　再び、頭を上げる許可があって次の視線を、アイナへ移した。

　それが分かって、レヴィンは自分が名前を挙げられた時より緊張したのを自覚する。

　彼女はユーカード領の人間ではない。

　神はその名を以って、ユーカード領の人間は罪に値しないと宣した。

　ただし、それ以外について言及はなく、ともすれば許さないと言っているようなものだった。

　ならば、アイナは――。

　彼女もまた、利用された者の一人には違いない。

　守るというなら、彼女もまた守って欲しい。

　だが、それをこの場で口にするのは不敬に当たるのだった。

　それでも、この場で沈黙するのは、自らの良心が許さないレヴィンは強く思う。

　意を決して顔を上げ、口を開こうとした時――。

　それより早く、ユミルが振り返って目を射抜いた。

　その目には、やはり悪戯好きのする笑みが浮かんでいる。

　大丈夫だから、とその目で訴えているようでもあり、だからレヴィンは躊躇いつつも口に蓋をした。

　そこへ、改めてレジスクラディスから声が降る。

「異世界人、……そこにいるな。起立し、即座に前へ来（こ）よ」

　その声に反応して、アイナはビクリと肩を震わせた。

　恐る恐る上げた顔には、明らかに怯えた表情が浮かんでいる。

　しかし、迷う素振りを見せたのは一瞬だった。

　意を決して立ち上がると、大きく外を回ってレヴィンのすぐ傍で膝を付いた。

　アイナが怯えている理由は二つある。

　自分が良く知る、自分の世界の神と、瓜二つの存在が目の前にいるから。

　そして、封印の実行犯は自分である、という点だった。

　レヴィンは己こそが皆を率いていて、自分こそが罰せられるべき、と主張していた。

　しかし、その実、アイナがいなければ、そもそも龍穴の封印など出来ていない。

　その要（かなめ）を担っていた者こそが、アイナだった。

　だから、思い処罰を覚悟して、粛々と頭を下げる。

　そうして、次に掛かる言葉を待った。

「お前の罪科を定めるのは難しい。同じく利用されていたのは疑いようもなく、更に言えば、拉致された身の上だ。全く一人で孤独に立ち向かわねばならぬ所へ、手を差し伸べる者がいたなら、頼られずにはいられまい」

　硬い口調であったとしても、その発する声音は柔らかい。

　その身に起こった不条理に、同情している節さえ感じられた。

「その上、異世界人は召喚に際して、例外なく洗脳を受ける。どういった指示を受けていたのかともかく、本人が望むにかかわらず、その行動を強制された事実は変わらない」

　アイナはそれでハッとする。

　そういう話は既に聞かされていた。

　そして、今の今まで、全く実感できていなかった事でもある。

　これまでも神殿で、龍穴への封印は幾度となく行われて来た。

　しかし、それに際して、どうしてもやらねければといった使命感や、逆らえない衝動など、一切感じていなかったのだ。

　ただ、恩師の――アクスルの言うことだから、レヴィンの熱意に動かされたから、だから己も協力したいと思っただけだった。

　それは洗脳とは別の、自らの内から生まれた情動だと思っている。

　しかし、洗脳の話を思い出した今、果たしてどこからどこまでが自分の感情だったか、分からなくなってしまった。

「異世界人、お前に対する沙汰は、国外への追放……。言い方を変えれば、元の世界への追放となる。その際には、こちらで過ごした記憶は抹消される。何も知らず、何も為さなかった。こちらで築いた何もかも捨てて貰う。……罰と言うなら、それこそを罰と定めよう」