神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その５

　アイナが上げたその声は、静謐に清められた場面にあって、殊更大きく響いた。

　彼女としては、あくまで小さな声が口を突いて出た、という認識だった。

　しかし、誰一人物音を立てまいと、気を張っていた場面では余り意味もなく、それで誰の耳にも届く破目になっていた。

　アイナは自身へ視線が集中しているだけでなく、それが大きく咎めるものであると気付き、恐縮し切って頭を下げる。

　それは視線から逃れる為にやった、自己防衛的な行動だったろうが、この場ではいかにも拙かった。

　何しろ、神前での事である。

　如何なる不敬も、不遜も許されない場面で、その小さな失態は咎めとして、誰の目にも映ってしまった。

　到底、それを無かったことには出来ない。

　神官長が怒りを持って声を発しようとした、その瞬間――。

「――レジスクラディスである」

　頭上より再び声が落ちて来て、全員が顔を正面に向けて平伏した。

　神がその尊き御名を名乗ったからには、話す用意があるという意味であり、そして、その御名を聞かせるに値する者達と認めたことになる。

　誰もが衣擦れの音すら立てまいと神経を集中し、神の言葉へ耳を傾けた。

「さて、此度の働きだが……、真に素晴らしい。淵魔に対し一歩も退かず、見事立ち向かった。これは単に、脅威から逃れなかっただけでなく、その後の民全てを助く、尊い献身だろう」

　大神（レジスクラディス）は一度そこで言葉を止めると、次いで柔らかな声音で語りかけた。

「面を上げて良い。いや、此度の艱難に立ち向かった勇士達の顔を、是非とも見せて貰いたい」

　その声に誘われて、神官長を始めとした人達が恐る恐る――そして、僅かな期待も込めて顔を上げる。

　レヴィンもまた、同じ様な心境で顔を上げた。

　彼の場合、後ろめたさが先にあるので、やはり同一とはならない。

　しかし、神へ向ける信奉心に陰りはなかった。

　そうして、その御姿を認めて、やはり本物は違う、と心を新たにする。

　大神（レジスクラディス）の似姿は、例えば神殿に安置される神像などから見られる。

　美しい女神であるのは周知の事実で、肩に付かない程度まで伸びた髪は茶色で、その目は紅玉よりも輝かしく赤い。

　神御衣（かんみそ）と呼ばれる白い衣服を着用していて、その下には赤袴が穿かれていた。

　どれも一般には見られない被服であり、大神のみが着用を許されているものだった。

　今は赤竜の頭に乗って、周囲を睥睨している。

　胡座をかいた姿勢で肘を上げると、背後からスルリと精霊が現れた。

　姿形は狼よりも犬に良く似ていて、白い毛並みは美しく、その尾は三叉に分かれている。

　成人と変わらぬ肩高と、それに比する体躯を誇る精霊は、大神と直接契約を結んでいる事から、神犬とも称される特別な存在だった。

　その神犬が、自らの頭を肘立ての代わりへ差し出せば、大神（レジスクラディス）は素直に腕を置いて軽く体重を掛けた。

　神犬が機嫌よく鼻息を漏らせば、睥睨するように視線を動かし、それがレヴィンの所で目に留める。

　すると、鼻にシワを刻んで威嚇し始めた。

「グルルル……！」

　大神（レジスクラディス）が立てていた肘を下ろし、その眉間を揉まれれば、神犬はすぐに大人しくなった。

　しかし、その神犬がレヴィンを見て威嚇した――その意味は大きい。

　大神（レジスクラディス）からもまた向けられ、その目が合った瞬間、レヴィンはまるで矢で射抜かれ様な衝撃を覚えた。

　怒りから向けられたものではない。

　しかし、確かに意思ある視線で以って射抜かれた、と感じている。

　その意味までは分からなかったが、特別な感情を持っているのは確かなようだった。

　大神（レジスクラディス）は慈悲深い創造神であると共に、淵魔を地に封じる戦神でもある。

　その怒りを向けられたらどうなるか、それは直前の大爆発からも容易に想像できてしまう。

　事によっては、レヴィンのみならず、ユーカード領そのものに沙汰を落とされるかもしれない。

　――何故もっと早く気付けなかった！？

　レヴィンは、今更ながらに後悔する。

　実際に加担した己はともかく、それまで変わらず献身を続けて来た祖父（エーヴェルト）は元より、領民はそれと関係ない。

　咎がそちらに向かわないよう、何とか言葉を伝えなければならなかった。

　しかし、今この場で突然、それを口にするのも憚られる。

　どうしたら良いか、気ばかりが焦っている所へ、再びレジスクラディスの声が降って来た。

「お前たちの忠義と献身に、改めて感謝しよう。よくぞ戦った。よくぞ生き延びた。誇ると良い」

　そう言って手を横に軽く流すと、温かな光と共に、柔らかな感触までが肌を撫でていく。

　まるで神から直接頭を撫でられ、労をねぎらうかのようで、中には感涙と共に頭を下げる者までいる。

　実際、拝謁と共に労われたとなれば、末代までの語り草と出来るだろう。

　その誇らしさを胸いっぱいに、自分の子や孫に、その時の感動を伝えていくに違いない。

　レヴィンはそれに羨望にも似た気持ちを向け、そしてそれらを懺悔するかのように、真摯な気持ちで頭を下げ続けた。

「さて、此度の難事、何があってこの様になったか、説明が必要と思う。直接かかわり、戦ったお前たちには、それを知る権利がある。――ユ（・）ミ（・）ル（・）、説明せよ」

「ハッ！」

　その名で呼ばれたル（・）ミ（・）が、起立して目前の神に一礼する。

　それから背後へと振り返り、一心に見つめる者達へ、一通り視線を回してから口を開いた。

「此度の淵魔による大襲撃、これについては小神アルケスが引き起こしたものである。それを大神の御意の元、ここに宣言する」

　凛とした声で発した意味は、即座に理解されなかった。

　それ程までに、神と淵魔の戦いの歴史は深く、そして不倶戴天の敵という認識でいる。

　神は淵魔と戦い、これを排斥する意思を揺ぎ無く持っている、と誰もが思っていた。

　しかし、時間と共に意味が咀嚼されて来ると、息を呑む者、ざわめきを発する者など、様々な反応が現れ出した。

　ユミルが小さく手を挙げると、動揺が収まり――とりあえず収まり、次の言葉を硬い表情で待った。

「我々が行っていた調査の元、それが事実であると確定した。その事実を宣言すると共に、小神アルケスをここに告発する。以降、アルケス神殿は封鎖され、一切の参拝は禁止される」

　これには動揺が殆どなく、ただ固く息を呑む気配だけが広がった。

「無論、これはアルケス神に対する制裁であると同時に、万民を危険から遠ざける為の措置である。アルケス神殿は、龍穴に封をするのではなく、淵魔を隠し保管する場所として、蓋をしていたに過ぎなかった。これ以上の犠牲を出さぬ為だと理解せよ」

　ここには大神信者しか居ない。だから、封鎖について動揺は見られなかった。

　むしろ、小神が敵対したという前代未聞の凶事にこそ、大きく動揺している。

　アルケスが大神の名の元に告発された事実は、それだけの衝撃をもたらした。

　広場に集まる信徒たちの表情は、一様に固い。

　レヴィンなどは実情を知っていたので理解は深く、措置について当然だと思っている。

　ロシュ大神殿を襲う為、その近辺のアルケス神殿には、淵魔が隠されていた。

　では、遠く離れた別の神殿に、淵魔は隠されていないだろうか。

　いない、と断定するのは不可能だった。

「また、それを兼ねて考えると、これらは全て神殿建立初期から計画されていたものと推測される。また、悪意を持って行われたのも明白である。これよりアルケスは神敵と見做し、捕縛ないし討滅対象とする。尚、これは現時刻を持って有効となる」

　ユミルが朗々と宣言し、レジスクラディスが大いに頷けば、その場の全員が深く頭を垂れて受け入れた。

　――神の裏切り。

　それも淵魔と結託する、などという凶事を持って行われた大事件だ。

　前代未聞の凶事であり、受け入れがたい事実でもある。

　しかし、大神がその名の元に、直接顕現してこれに対処すると宣した。

　そうであるなら、これを粛々と受け入れ、協力を惜しまぬ旨を伝える他なかった。

　――とはいえ、動機は何なのか。

　神が人と世を裏切るなど、生半な気持ちで起こせる事ではない。

　神殿建立時期から行われた計画といい、その執念といい、何がそこまでさせるのか、と思せた。

「以上、大神レジスクラディスの名において、これを布告するものである。以降、神殿各地と連携を取り、これに対抗する運びとなる。本大神殿の防備についても、結界を張って守護するので、心配しなくて良い」

　これには神官長を初めとした、官位を持つ者が揃って頭を下げ、それに続き、他の者まで頭を下げる。

　直接的に自らを助くものでなくとも、神が直々に執り行ってくれる事ともなれば、それに謝意を示すのは当然のことだ。

　五秒間の叩頭礼（こうとうれい）を済ませ、揃って顔を上げた時、ユミルがレヴィンの目を射抜ぬく。

　それで自らの罪を詳らかにされ、償う時が来たのだと、本能的に察知した。

「レヴィン・ユーカード、起立。御前にて拝謁する御意を与えます」

「――ハッ！」

　声が振るえないよう注意しながら喉に力を入れて発し、背筋を伸ばして立ち上がった。

　既に疲労で膝から崩れ落ちそうだったが、それとは別に神の威光を正面から受け、足が竦む。

　覚悟はしていたつもりだった。

　しかし、実際にその時が来ると、断頭台へ向かうような心境になっていた。

　レジスクラディスから見つめられる視線にも、何の感情も浮かんでおらず、ただ景色を見つめているように映る。

　全く興味を持っていなさそうでもあり、肘掛けに使っている神犬の頭を、一定のリズムで撫でていた。

　レヴィンは兵達の横を通り、神官たちの前を通り過ぎ、神使ら三人の前に立つ。

　一礼してから膝を付き、再び胸に手を当て頭を下げた。

　次に投げ掛けられる言葉が何なのか、それより先に謝罪や懺悔を口にするべきなのか――。

　迷っている間に、ユミルからの言葉が投げ掛けられた。