神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その４

「ぐ、ぐぅぅぅ……ッ！？」

　凄まじい爆発が起きたのだとレヴィンは、一瞬後に理解した。

　身体を叩き付ける爆風、目も開けていられない爆光が、それを証明している。

　ただ、それだけの大爆発だと言うのに、身体が受ける衝撃は恐ろしく少ない。

　――おそらく。

　直前に身体を纏っていた光が、何かしらの防御効果を発揮しているのだろう。

　そうでなければ説明が付かない程、その爆発は常軌を逸していた。

　本当ならば、馬体ごと吹き飛び、小石の様に転がされていたとしてもおかしくないのだ。

「こ、これは、一体……！？」

「淵魔を一掃するのに、丁度良い魔術でも使っただけよ」

「何か知ってるんですか……！」

「そりゃあね。淵魔は一匹でも残しておくと厄介なんてのは、当然知ってる話だけど、神が直接手を下す時は、少々荒っぽくなるのよ。一体も残せないからって理屈なんだけど……」

「だ、だとしても……！」

　両腕で顔を覆い、爆風から身を守っている現状、それ自体が信じられない。

　後方へ流れていく爆風の衝撃だけで、凍り付いた淵魔が破砕され、流されていく。

　余りに過剰な威力と思わざるを得なかった。

　しかし同時に、これ程の威力ならば、淵魔は一体として残っていまい、と思える安心感もある。

　爆風はそれから数十秒に渡ってレヴィン達の身体を打ち付け、それが一通り収まった後には、周囲の全て余さず消えていた。

　視界の中を埋め尽くしていたはずの淵魔も、消滅している現実こそが信じられない。

　本当に何一つ――草木の一本すら残らず、遠くには巨大なクレーターが出来ていた。

「結界、抹消終結」

　そこへ凛とした、厳かな声が響いた。

　それを皮切りに、遥か彼方から、半透明の壁が近付いて来た。

　結界が張られた、という言葉があった。

　しかし、結界など何処にある、とレヴィンは疑問に思っていたものだ。

　――そうではないのだ。

　結界はしっかりと張られていた。

　それが常軌を逸した、巨大な結界だから視界に映らず、気付けないだけだった。

　頭上を見上げれば、先程見えた銀髪の妖精女王が、杖を掲げて魔力を制御している。

　杖から魔力の燐光が波打つ度に、結界の収縮も早まっていく。

　直方体型の結界が狭まり近付いて来るのは、本能的な恐怖が付き纏うが、それをやっているのは神使なのだ。

　ある種の覚悟をしながら迫るのを待っていると、いとも呆気なく結界が通り過ぎていく。

　そして後には、草木を始めとして、元に戻った世界が目の前に広がっていた。

　それでようやく、レヴィンは結界内に居たのだと実感する。

　高度な結界術は、外界の全てを遮断し、その内部で起きたこと全てをなかった事に出来るという。

　雲が流れ、風の流れを肌で感じると、今までそれが無かったのだと初めて気づいた。

　それこそまさに、結界内にいたという証拠でもあった。

　膨大な爆発と衝撃波は、地上の全てを薙ぎ払い、更地にしていたが、それらは結界の解除を前提にして行われた事だったらしい。

　だが、全てが元通りになったわけでもなかった。

　大きなクレーターが大地に刻まれ、そこには破壊痕がしっかりと残されている。

「つまり、これが……。突然ある日、クレーターが出来ていた理由、ですか……」

「そう言ったでしょ」

「えぇ、しかし……」

　レヴィンは改めて周囲を見回す。

　山々の岩肌すら削っていた破壊の爪痕は、そこには見えない。

　根から千切れ、吹き飛ばされていた木々も、元に戻っていた。

　多くの物は結界外へ影響を及ばさなかったと分かるのに、術の着弾点だけ残っているのは、つまりそれだけの高威力が放たれたことを意味していた。

　結界を用いてさえ、その威力全てを閉じ込めること叶わない――それが破壊痕の理由だろう。

「ここまでやる必要あるんですか……？　破壊の爪痕まで、しっかり残ってしまってますし……」

「あれでも威力を絞ってるつもり、ってのは置いといて……。まぁ、そうね。あるわよ」

　ルミは上空の赤竜を目で追い、それから地上の破壊痕を見ながら言った。

「無駄に爪痕残したいワケじゃないし、竜のブレスで一清掃射しても、ケリを付けられるハズだった。でも、それで良しとしなかったからには……」

「わざわざ、高威力の魔術を使うだけの必要があった……？」

「そう、『虫食い』の根を発見……いえ、違うわね。作られる可能性があったから、先に潰したつもりでしょう。後から実は、この時点で種を植え付けられてました、とかなっても困るし」

　つまり、とレヴィンは畏怖する様な目を向ける。

　ルミはそれに、大袈裟とも取れる首肯で応えた。

「淵魔と『虫食い』には関連性がある。淵魔出現地点に『虫食い』が必ず発生するものじゃないけど、その発生を誘発させる根本原因が淵魔だからね」

「何だか、よく分かりませんが……。表面的な被害を出すのが淵魔で、裏から浸食する様な行為が『虫食い』って事ですか」

「それは非常に正しい理解よ。詳しい口説明は難しいけど、とにかくこれは討滅士……に限らず、人の手には余るのよ」

「知らずとも、我らと共に神は戦っておられたのですね……」

「まぁ、それなりにはね。隠してるワケじゃないけど……ホラ、ウチの神サマって奥ゆかしいから。自らの手柄や功績を、喧伝したくないタチなのよねぇ……」

　そう零してから、ルミはクレーターの中心――最早何の動きも見せない場所へ、敵意がありありと浮かんだ視線を向けた。

　鼻を鳴らして視線を切ると、今度は上空の竜群へ目を向ける。

　レヴィンも釣られて視線を向けると、竜の群れは西へ飛び去ってしまった。

　残ったのはたった二体だけだ。

　一際巨大な赤竜が、その巨大な翼を広げ、大神殿の方へと緩やかな速度で飛んで行くのが見える。

「どうやら、今回の奮戦を労うつもりであるらしいわね。アタシ達も行きましょう」

「は、はい……っ！」

　神と――それも強く信奉する神と、直接対面できるのは至上の喜びだ。

　人間にとって、一生に一度あるかないかの事で、大神はその中でも特に姿を見せないことで有名だった。

　祖父（エーヴェルト）でさえ、未だ対面叶ったという話は聞いていない。

　それを今、レヴィン達が対面できる喜びを得た。

　しかし、それと共に、懺悔の機会を与えられた、と思わねばならなかった。

　神へ直接行う懺悔は、その拒否をされるかもしれないと思えば、何より恐ろしい。

　それでも、そうであっても――そうであればこそ、レヴィンは己の失態と不信心を詫びなければ気が済まない、と思っていた。

　直接の機会を与えられ、身震いとも、武者震いとも取れない身体の震えと共に、リンが先導する馬の歩みに付いて行った。

　　※※※

　リンが先頭になって回廊を抜け、神殿内中庭へ入ると、レヴィン達は万雷の拍手と歓呼の礼によって迎えられた。

　これ程の歓待を受ける理由は、彼らが目の前に絶望せず、最後まで抗ったからだと思っている。

　その姿が神の目に適い、だから助力を得たと映ったのだ。

　それ程までに、神の顕現とは本来あり得ないことで、それに見合うだけの何かを成したのだと考えるものだった。

　上空にあった竜の群れは既に空の彼方へと消え、その影すら見えない。

　今ではたった二体が、連なるように上空を旋回している。

　リンは騎馬隊を率いて神殿の大扉方面へと向かい、そうしながらも、周りに溢れた神官兵や騎士達へと指示を飛ばす。

　これから神がこの場に降臨するにあたり、彼らは整然と並び迎えなければならない。

　騎馬隊も馬を降り、侍従に渡して厩へと連れて行くよう命じる。

　そうして神使が正面となり、その後ろに神官、そして周りにその他の兵、という形で配置された。

　準備が整うと、中庭には竜一体が降りて来られるだけのスペースが出来上がる。

　本来なら一体と言わず、三体は降りてこられるだけの広さがあるのだが、赤竜は――大神が直接その身を預ける竜は、他と比べて遥かに巨大なのだ。

　巨体に見合わぬ軽やかな調子で地面へ降り立ち、空気が押し出され、それで僅かな風が巻き起こる。

　間近で見ると更に巨大と感じられ、まるで城が目の前に出来上がったと錯覚する程だった。

　赤竜がゆったりとした仕草でその場に鎮座すると、リンが最初に地面へ片膝を付ける。

　胸に手を当て一礼する仕草を見せると、誰もがそれに倣って同じ礼を示した。

　レヴィンが呆ける様に見つめていた横で、同じ様に跪いたロヴィーサが、腕を引っ張り小さく嗜める。

「――若様」

「あ、あぁ……」

　それでレヴィンがようやく我に返って、同じ様に膝を付いて拝礼した。

　気付けば、いつの間にやら三人目の神使――銀髪の彼女もリンの横で、同じく膝を付いている。

　顎を引き、深く頭を下げる拝礼は、神像などに向けて行う礼式の一つだ。

　それを神前で実際に行える機会など、そうあるものではない。

　神官長などは、それが出来る喜びを噛み締めている様でもあった。

　レヴィンにとってもまた、それは同様で、間近に接する機会を得られて身震いしている。

　一言だけでも詫びる事が出来たなら……。

　直接、言葉を交わすのは不敬だと思う。

　しかし、己の不信と不備を、レヴィンは詫びたかった。

　地面の一点を見つめ、ただ深く思いを向ける。

　その時、厳かな声が頭上から降ってきた。

「一同、面（おもて）を上げよ」

　まるで、言葉そのものに重力が乗っているかの様だった。

　許しを得られたというのに、身体が持ち上がらない。

　上から押さえつられる圧迫感があり、それは対面を許された事実に対する畏れと気付いた。

　レヴィンは生唾を飲み込み、意を決して顔を上げる。

　その時、背後から驚愕した声が周囲に響いた。

　その声がアイナだったと気付いたのは、一瞬後の事だ。

「――オミカゲ様！？」