神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃、逆転。そして…… その２

　百の騎馬隊は、僅か十名程度の前半部と、残り九十名の後半部に分断された。

　足を止めた騎馬は弱い。

　不安定な馬上で武器は満足に振るえないのは、騎士たちも承知の上だ。

　だから彼らも必死なのだが、周囲からは波のように無垢（サクリス）が襲い掛かっていた。

　彼らは釣り堀の中に投げ入れられた、餌そのものだった。

　上から飛び掛かる淵魔、下から喰らい付こうとする淵魔が、大きく口を開け、牙も剥き出しに喰らい付こうとする。

　彼らも武器を振るって応戦していたが、形勢は全くの不利だった。

　ヴィルゴットは必死になって剣を振り回し、身を捩りつつ叫ぶ。

「神使様、どうかお助けを！　何卒ッ！」

　九十の騎馬隊は完全に包囲され、自力での脱出は不可能な状態だった。

　そして救出しなければ、騎馬隊の突進力を失うだけでなく、馬の脚力を手に入れた淵魔から背後を襲われることにもなる。

　言われるまでもなく、救出が必要な場面だった。

　しかし、その為には残った十名もまた、足を止めて応戦しなければならない。

　下手をすると救出も叶わず、更なる被害を出す可能性が高かった。

　誰もが、その救出は無謀だと分かる。

　突進力の失った騎兵など、淵魔にとっても良いカモだろう。

　戦術的には、涙を飲んで見捨てる所だった。

「リン様、ご決断を！」

　救出か、撤退か――。

　促しているものの、答えは決まっている様なものだった。

　リンは淵魔の数体を一度にかち上げながら、その右手を頭上で掲げて大きく二度回す。

　旋回せよ、との合図だった。

　付き従う十名の騎兵から、息を呑む気配が伝わる。

　突進力を失うわけにはいかないので、少し直進を続けてから緩やかに進路が変更された。

　その動きは、救援を待ちわびる仲間からすると、希望の軌跡に見えたはずだ。

「ですが、リン様！　救出し離脱させるには、どうしても足を止める必要が……ッ！」

「分かってる。だが、そうせざるを得ない！」

　――狙い通りに踊らされている。

　それがレヴィンに限らず、この場にいる全員の共通見解だった。

　だとしても、既に命令を発せられたのなら従う他なく、後は一縷の望みに賭けるしかなかった。

　それに、リンの考えも良く分かるのだ。

　全員と言わずその多くを救出、離脱させられなければ、これからの戦闘継続は望めない。

　神殿内で籠城するだけでは、全滅は必至だった。

　稼ぐべき時間はまだ多く残っており、そしてその為には攻勢を行わなければならなかった。

　騎馬を失ってしまうと、その攻勢も最早望めない。

　敵中で孤立してしまう恐れがあろうと、攻勢に打って出られる戦力を失うなら、早晩決着は付いたも同然だった。

「勝利を掴まんとするなら！　彼らを救え！　淵魔に喰わせるなッ！」

　普通なら無理としか思えぬ状況でも、神使の力は強大無比だった。

　常人であれば淵魔に飲み込まれるしかない状況、本来ならば無謀な挑戦でしかない。

　しかし、リンの武威とルミのフォローと魔術で、どうにか救出できそうだった。

　レヴィンは必死の形相で馬を疾走（はし）らせ、足を止める事なく孤立した騎馬隊の周囲でカタナを振るう。

　自分のみならず、馬まで呼吸が荒く、また汗の量も多い。

　限界が近いのは、嫌でも分かった。

　それでも――どれ程か細く無謀な挑戦でも、やるしかないなら、やり切るしかないのだ。

「ウォォォオオオッ！」

　淵魔に囲まれ、馬から落とされ、それでも奮戦している騎士達の救援は熾烈を極めた。

　何処かで見ているアルケスにしろ、ここが正念場だと理解しているのだろう。

　複数の混合体（ミクストラ）が襲い掛かり、全てを潰そうと突貫して来るのが見えた。

　レヴィンが淵魔の一体を斬り伏せている横で、ヨエルとロヴィーサもそのサポートに回りつつ、淵魔を打ち倒す。

　無垢（サクリス）を踏み潰し、あるいは弾き飛ばしながらもう接近して来る姿を見て、誰もが顔を顰めた。

　しかし、斬撃の合間に、倒れた仲間を助け起こす事もしなければならない。

　落馬させられた者も多く、怪我で即座に騎乗出来ない者もいた。

　むざむざ淵魔に喰われるのを、許してやる訳にもいかない。

　遠くの混合体（ミクストラ）より、近くの無垢（サクリス）を相手にせねばならず、来ると分かっている相手の応手が鈍る。

「くそっ！　このままじゃ……！」

「言ってる場合じゃないぜ、若！　とにかく、この窮地を何とか……！」

　兵は順調に助けられていて、馬の犠牲も殆ど出ていない。

　リンとルミという、神がかり的戦闘運用が、この窮地を救っていた。

　しかし、中には二人乗りになって逃げる必要があり、それが更に馬の負担となっている。

　甲冑を着込んだ男一人分の体重が加算されるので、突進力の喪失に繋がるだけでなく、馬の体力も保たない。

　只でさえ、ここまでの奮戦に付き合い、疲れ切っていた馬達なのだ。

　ここに来て更なる負担は、神殿まで無事撤退させられるか不安になる。

「……何とか逃がすしかない」

　兵と馬は可能な限り助け出した。

　この戦場にあって、それだけ救出できたのは奇跡と言って良かった。

　しかし今度は、速力が低下した馬を、無事神殿まで無事辿り着かせる必要が生まれた。

「どうするのよ、やれる？」

「やるしかあるまい……！」

　リンの表情と口調から、既に余裕は消えている。

　不満もありありと表出していた。

　もっと兵力がいれば、もっと淵魔の数が少なければ、もっと多くの準備が出来ていれば――。

　もしもを考え出せばキリがない。

　しかし、それらを胸の内に飲み込みながら、リンはメイスを振り上げる。

　振り上げついでに周囲の無垢（サクリス）を道連れにすると、全員に向けて檄を飛ばした。

「遅れるなッ！　付いて来いッ！」

「オォゥッ！」

　血みどろの顔に息を切らせ、疲労感を滲ませながらも、返事する声には力がある。

　遠くから無垢（サクリス）を薙ぎ飛ばして近付いて来る混合体（ミクストラ）は、もう目前まで迫っていた。

　方向的にレヴィンが受け持つしかなく、しかしここから活路を見出すのは容易でなかった。

　リンをもってしても、彼らを無事引き連れながら逃げ出すのは、相当な苦労がある。

　それをサポートすべきか、レヴィンの方へ助力すべきか、ルミは逡巡して動きを止める。

　包囲している淵魔の層は余りにも厚く、新たに犠牲を出さないようにするだけで精一杯だった。

　――救出に時間を掛けすぎた。

　分かっていたことだが、取り残された兵は撒き餌でもあった。

　それらへ襲い掛かっているその間に、淵魔はより厚い包囲網を完成させてしまっていた。

　そして、即座に離脱できない間に、混合体（ミクストラ）の巨体が、とうとうレヴィンへ襲い掛かって来た。

　なけなしの、最後の一回――。

「グゥゥゥ！！」

　金属同士がぶつかる様な甲高い音が響き、刻印によって埋まれた防壁は砕けて消える。

　刻印を使って防御したが、衝突の衝撃に息が詰まった。

　悲痛な馬の嘶きが響き、馬体が揺らめく。

「くそッ！　こいつは……！」

　刻印を砕いた衝撃で、この淵魔がどれほど強力な個体かが分かった。

　これまで見てきた淵魔と、十把一絡げにして良い相手ではない。

　本当なら、馬から降りて本気で戦わなければならない混合体（ミクストラ）だった。

　前方ではリンの焦りを伴う怒号と共に、メイスを振り回しているのが見える。

　活路を開こうと、ルミもそこへ参戦しており、到底余裕などなかった。

　淵魔は彼女ら二人に成す術なく砕かれるのだが、その物量は未だ健在だ。

　掻き分け進む前に、生まれた穴は直ぐ埋まってしまう。

「若様！　ご無事で！？」

「若――ッ！」

　ロヴィーサとヨエルが援護にやって来る。

　こちらに来るな、とレヴィンは言いたかった。

　討滅士ではない兵達の援護に回らなければ、そこからすぐに崩れてしまう。

　危険を冒して助けた甲斐もない。

　しかし、彼ら二人にとって、大切なのは兵よりもレヴィンだった。

　強力な混合体（ミクストラ）をレヴィン一人に押し付けられるものではない。

　即座に焦る気持ちが最高潮に達したその時、キンッと金属同士がぶつかる音と共に、違和感が戦場全体を覆う。

　何かが変わったと思わないのに、何かが違うとだけは分かる。

　それは不思議な感覚だった。

　レヴィンは殴り掛かって来る混合体（ミクストラ）の攻撃を避けながら、その違和感へ注意を向ける。

　ロヴィーサも混合体（ミクストラ）へ攻撃を仕掛けながら、それでも異質な状況に困惑を隠しきれずにいた。

「ちょっと、まさか……！　まだ日が昇ってないじゃない……！」

　ルミが顔を上げて、驚愕する声を絞り出しつつ、淵魔を右へ左へと斬り伏せる。

　彼女にしても、リンにしても、この異常が何か、既に察しが付いているようだった。

　知っているからこそ、その態度なのだと、表情からも察しが付く。

「ルミ様、一体なにが……！？」

「えぇ？　見て分かんない？　結界が張られたのよ！」

　ルミは分かって当然、と言わんばかりの態度で切って捨てた。

　しかし、結界と言われてレヴィンに思い付くのは、ごく限定的な防御壁、というイメージだった。

　術者、あるいはその仲間の周囲に築くもので、半透明の膜にも似た壁が形成される。

　範囲としては、大きくとも家屋を囲える程度でしかなく、実際の防御力や継続時間は術者本人の魔力に依存する。

　堅固であるのは確かだが、自らの動きも封じる前提の魔術だった。

　咄嗟の籠城として意味があっても、窮地を脱するには足りない。

　この場で使われて意味があるのか、と混合体（ミクストラ）の攻撃を避けながら思った。

　だが、そもそもそんな膜など周囲にないと、レヴィンはすぐに気付いた。

「結界なんてどこに……ッ！？」

「来るのが早すぎる！　救援は助かるけど――向こうで何かあったの？」

　待ち焦がれていた救援だ。

　しかし、予定より早すぎる救援でもあった。

　レヴィンは素直に助かるとしか思っていなかったが、ルミは別の懸念があるようだった。

　何を思い悩む必要があるのか、それを訊きたいと思った次の瞬間、これまでとは質の違う猛攻が襲い掛かってきた。

　まるで淵魔の方こそ、追い立てられているかのようだ。

　形勢は淵魔側が圧倒的に有利――だというのに、この猛攻には明確な焦りが感じられた。

　そして、それが事実だと、その直後に分かった。

　それはまるで、静謐な朝の湖に、一粒の水滴が落ちたかのようだった。

　乱戦で轟く戦場に、明確な音として周囲へ響き渡る。

　その水音が耳を拾ったかと思うと、周囲一帯が一瞬にして凍り付いた。

　レヴィン達を中心として、何かが起こったのは間違いなかった。

　凍り付いた淵魔それ自体が壁となり、後ろから襲いかかろうとする奴らの邪魔となっている。

　余りに唐突な出来事に、ロヴィーサもまた状況を理解出来ないでいる。

「いったい、何が……」

「何であるにしろ、強大な魔術が使用されたのは間違いない……」

「淵魔だけを的確に？　私達を除いて……？」

　凍り付いて固まっているのは、全て淵魔だけだった。

　それ以外の者全て、巻き込まれた者は一人としていない。

　どれほど高度に魔術を制御すれば、これ程の芸当が出来るだろう。

　人に出来るものとは思えない。

　しかし、それはここに神使がいる時点で、答えが出たようなものだった。

　人には無理でも、人ならざる――より上位の存在ならば出来る。

「あぁ、来たわね……」

　ルミが顔を上に向けると、そこには竜の群れが飛んでいた。

　その先頭を飛ぶ竜の頭には、一つの人影が立っている。

　魔力の燐光が収まるところを見ると、その人影が魔術を行使したのは間違いないらしい。

　人を頭に乗せた竜が、颶風を巻き起こしながら接近して、低い位置で停止する。

　銀髪を靡かせた美女が、身の丈程の杖を突き出した格好のまま、無言でレヴィン達を睥睨していた。