神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ロシュ大神殿の攻防 その４

　歩廊での戦いは熾烈を極めていた。

　城壁下に集合している淵魔の数は、確かに減っている筈なのだが、むしろ増えているように感じられる。

　それは勘違いに違いなかったが、そうと思える程、淵魔の勢いは衰えが見えなかった。

　元より、淵魔の中には特別な個体がいた。

　他とは違い、人型（ドルディ）よりも更に混じり物が多い、他の動物……あるいは魔物を喰らった個体だ。

　混合体（ミクストラ）と呼ばれるそれらは、未だ歩廊への攻撃に加わっておらず、不気味な沈黙を保っていた。

　何も高みの見物を決め込んでいるわけではない。

　状況を見極めようとしていたわけでもなかった。

　命令がないから、新たな命令が下るまで、事の成り行きを見ていただけだ。

　それらは膠着状態を打破する為に用意された淵魔であり、そして幾つもの種類が用意されている。

　そして、その内の一つの混合体（ミクストラ）が、とうとう動き出した。

　　※※※

　大神殿の城壁に築かれた城門へは、長い回廊を通る必要がある。

　大人が五人並べば、もう窮屈と思える程の狭い道だった。

　大神殿へ入るにはその回廊を通るしかなく、そして神殿とは高所に建立されるものだ。

　だから必然、城門も高所に設けられていて、回廊の高さも近付くにつれ上がっていく。

　そうした防衛措置があるので、城門へ周囲から寄ってたかって押し寄せる、力押しは不可能だった。

　坂道になる構造上、行軍速度の低下も見込め、その間に矢を射かけるなどして一方的な攻撃が出来る。

　普通に考えれば、攻める側からすると死出の道にしかならなかった。

　石で作られた頑丈な回廊は、魔術による攻撃でもビクともしない。

　これまでも何も考えない淵魔が、その道を通って城門へ攻め込もうとしていたものの、それら全ては撃退されてきた。

　城門上に配置された兵が持つ武器は、弓や魔術だけではない。

　溜め込んでいた握り拳大の石が、こういった時と場所では有効な武器になる。

　淵魔に急所はないが、だからこそ守りについて疎かで、たとえ石でも効果はあった。

　――しかし。

　ここで淵魔側にも、とうとう別の動きが見られるようになった。

　回廊を無垢（サクリス）とは違う淵魔の群れが歩いて来ている。

　外皮は厚く、四足歩行で、まるで亀の様な甲羅を背負っていた。

　しかし、亀その物ではない。

　爬虫類型の頭部を持っておらず、むしろ狼に良く似ている。

　動きは鈍重で行軍速度も遅いのに、一糸乱れぬ動きは、淵魔の性質からは考えられぬものだ。

　背中だけでなく、頭部にも甲羅に似た鎧を纏った淵魔には、矢を射かける程度では全く効果がない。

　全て甲羅の鎧が弾いてしまい、その歩みを一歩たりとも遅らせられていなかった。

　それに気付いたルミは、声を張り上げ、側面の部隊へ指示を送る。

　歩廊の上で城壁下の淵魔と奮戦している弓兵だが、今はそれより優先して貰わなければならない。

「回廊の淵魔を射抜きなさい！　側面からじゃないと効果がない！」

　声の届いた弓兵は、身体の向きを変えて矢を番える。

　その間、歩廊の攻防が疎かになるのも覚悟の内だった。

　城壁下から迫り来る淵魔は、その時だって決して減ってはいないのだ。

　それでも、兵は命令通り、回廊上の淵魔目掛けて矢を射る。

　次々と突き刺さり、動きを止め、回廊から落ちたりと数を減らしたが、損失は少ない。

　多少の損害で止まるような行軍でもなかった。

　更に、亀とも狼とも取れない混合体（ミクストラ）は、次々と補充されて、つい先ほど開いた穴を埋めてしまう。

「構うなッ！　続けなさい！」

　矢を番え、新たな一矢を打ち続けている最中は無防備だ。

　城壁下から這い上がって来る淵魔を、留める者はいなかった。

　神使の命令があっても、自分の命は惜しいものだ。

　我慢できず剣に持ち替え、反撃する者が現れるのは止められなかった。

　しかし、それでも構わず射続ける者とで分かれる。

　自分はどうするか、迷っている内に一人が反撃すれば、それに倣う者も出始める。

　歩廊の上は規律を失い、騒然となった。

「くっ……！　仕方ないか、誰だって命は惜しいものね……！」

　ただ傷を負う、殺されるだけではない。

　喰われてしまうのだ。

　そして、喰った相手の力を得た淵魔が、今度は仲間の誰かを襲い出す。

　それが分かっているから、反撃せずにいられない。

「投石部隊！　とにかく投げ付けて！」

　命じられる者達も決して、手を緩めていたわけではなかった。

　しかし、石程度では甲羅に弾かれ、今ひとつ効果を上がっていない。

　果たして続ける意味はあるのか、と疑問に思い出す者もいて、それに活を入れる意味でもルミは声を張る。

「淵魔の好きにさせないで！　とにかく、少しでも嫌がらせを！　魔術を使える者は、今はまだ温存！　石にだけ集中してッ！」

　淵魔の数は夥しい。

　そして、戦闘はまだ始まったばかりだ。序盤でしかない。

　だというのに、歩廊の兵士は、その殆どが刻印や魔力を使い切りそうな勢いだった。

　しかし、全ての魔力を、ここで吐き出してしまうわけにはいかない。

　体力が十分でなく、腹も満たされず、強いストレスに置かれる状況において、魔力は十分に回復してくれないものだ。

　この戦闘中に再び回復し、再度使えるようになるとは、思わない方が良かった。

　それならば、まだ未使用の者を温存して、ここぞという場面まで取っておく方が良い。

「まったく……ッ！」

　ルミが高台の上から、苦々しく戦場を一望した、その時だった――。

　戦場で変化が起きたのは、回廊だけではない。

　城壁――レヴィン達が戦う歩廊の真下でも、違う変化が起きていた。

　無垢（サクリス）達が、大人一人は通れる程の隙間を作り、左右に割れている。

　まるで何かを誘導するかのように、群れの中に道が出来ていた。

　そして、その中を進む、別の淵魔がいる。

　混合体（ミクストラ）の淵魔だった。

　無垢（サクリス）よりも巨体で、人の形をした頭部ばかりが大きく、胴体は熊の様であり、四本の脚を持った淵魔だった。

　しかし、造形がどこまでも不釣り合いで、足に行くほど身体が小さい。

　そして頭部は燃えている。

　赤熱しているかの様で、しかも徐々に膨れ上がっていた。

　走っているらしいと分かっても、その足取りは覚束なく、まるで酔っ払いの歩みだ。

　放っておいても勝手に倒れてしまいそうな程、戦闘能力は小さそうだ。

　しかし、それが危険な『何か』だと、ルミは瞬時に悟った。

「――射手ッ！　誰でもいいから、あれを射抜いて！　今すぐ殺して！」

　声を聞いた兵士が複数、ルミの指差す淵魔へ矢を放つ。

　一本が風を貫く様に飛び、その肩に突き刺さると、走る格好が大きく崩れた。

　そうして更に、もう一本が頭部に当たると、もつれるように足を止め、そのまま前に倒れ込む。

　それより前の瞬間だった。

　実際は、頭部に矢が命中した瞬間に、それが起きていたのだろう。

　膨れ上がった頭部が破裂し、大爆発を巻き起こした。

　遠く離れた高台の上からでさえ、その爆風に煽られ、ルミは思わず顔を腕で覆った。

「爆弾……！？　なに喰わせたら、あんなモンになるのよッ！？」

　魔物の中には火を吹くものもいるし、爆発する粘液を分泌するものだっている。

　だから、実際には口にするほど有り得ない淵魔ではなかった。

　しかし、ルミの中では文句の一つも言ってやらねば気が済まない。

　とはいえ、淵魔のど真ん中で起きた爆発なので、当然、敵側の被害も甚大だ。

　大きく抉れた地面とその周囲は、爆発を受けてぽっかりと穴を開けている。

　あれが城壁まで辿り着いていたらと思うと、ゾッとする光景だった。

　そう思った直後、ルミの表情から血の気が引いた。

　城壁へ続く混合体（ミクストラ）の通り道は、一本限りでない。

　よくよく見れば、他に五つも、左右へ割れた道が出来上がっている。

　そして淵魔の群れの中には、頭部を無様に腫らし、赤熱化させた混合体（ミクストラ）が、覚束ない足取りで進んでいた。

　ルミは声を枯らす勢いで張り上げ、自らも魔術を放ちながら指示を飛ばす。

「あの混合体（ミクストラ）をこちらに寄越すなッ！　全て敵陣中で爆破して！！」

　淵魔と城壁までの距離は、まだそれなりにある。

　だが、周りには無垢（サクリス）が無尽に居て、攻撃を加えようとしても、盾代わりになるものが無数にいた。

　単にいるだけでも邪魔なのに、自ら矢を受けようと、飛び出す個体までいる。

　弓兵も直前の爆発を見ているので、あの混合体（ミクストラ）を近付けまいと必死だ。

　しかし、城壁下から這い上がって来る淵魔が、これまた妨害しようと襲い掛かってくる。

　矢はあらぬ方向へ飛んで行き、圧し掛かられた淵魔を殺そうと、他の者も剣を手に取り、弓攻撃が疎かになった。

　そこへルミの雷魔術が混合体（ミクストラ）へ命中し、再び大爆発を起こした。

　更に、違う箇所から援護射撃として撃たれた矢が、また別の一体に突き刺さり、これを起爆させる。

　続けて巻き起こる大爆発と爆風に、多くの淵魔と砂煙が巻き上がった。

「あぁ、クソッ！　これじゃ見えない！」

　弓兵も上手くやっていた。

　一つ目の爆発と爆風に煽られ、それでも矢を命中させたのだ。

　しかし、その連続した爆破が、多くの砂煙を巻き上げる結果となってしまった。

　計算されたことか、単に一つでも到達すれば良い、と考えてのものか――。

　とにかく、全ての爆弾型混合体（ミクストラ）を、城壁より前で起爆させるのは、もはや不可能に思えた。

　しかし、ルミはあらん限りの声を振り絞りながら、自らも当てずっぽうになりつつ、残った混合体（ミクストラ）向けて魔術を放つ。

「あれを殺せッ！　誰でもいいから、とにかく矢を放てッ！」

　その声に呼応した兵は、一人や二人ではない。

　砂塵で視界が利かずとも、近くまで来れば、その赤熱した頭が良い目印になる。

　日も落ち暗闇の中にあって、それは良く目立った。

　一人が放った矢は、吸い込まれる様にして混合体（ミクストラ）へ命中し、その左肩に刺さる。

　身体がグラつき、歩みが止まった。

　もう一つ、別の弓兵が放った矢は、一歩踏み出した混合体（ミクストラ）の右肩へ突き刺さった。

　またも動きを止めたが、歩みを止められたのは、僅か二秒に過ぎなかった。

　どちらも命中には違いない。

　しかし、痛みを知らず、筋肉や急所もない淵魔には、まったく致命傷とはならないのだ。

　覚束ない足取りは変わらず、更に城壁目指して歩を進める。

「止めろッ！　あれを射殺せッ！　絶対に近付けさせるなッ！」

　ルミの叫びへ応じて、複数の矢が放たれる。

　しかし、周囲の淵魔が飛び交い盾になることで、これを妨害し、あわやという所の矢も無垢（サクリス）に突き刺さって終わってしまう。

　そして遂に、混合体（ミクストラ）が城壁へと到達した瞬間――。

　その頭部を壁に押し付けると、堅牢化の付与ごと吹き飛ばす、巨大な爆発が巻き起こった。