神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

覆い隠された欺瞞 その２

　ロヴィーサは初めて、神殿で淵魔と遭遇した時のことを思い出していた。

　それはアクスルによって、行き先を定められたアルケス神殿で、次に淵魔と遭遇した神殿もまた、同じくアルケス神殿だった。

　その時、先生（アクスル）はそれが何処の神殿か妙な誤魔化しをしていて、不審に思ったのをロヴィーサは覚えていた。

　アクスルもまた、立て続けに同じ神を祀る神殿で淵魔が出現しては、違和感を覚えるとでも思ったのかもしれない。

　そして、二つのアルケス神殿を襲っていた間の神殿では、淵魔との遭遇がなかった。

　出現するより前に封印できたからだ、とその時は単純に、そう思っていた。

　しかし、そうではなく、アクスルによってただ誘導されていただけだとすれば――。

　豊富な知識を有する者であり、いち早くその危機を知らせてくれた事実がまた、それを後押ししていただろう。

　ロヴィーサは己を悔やむ。

　気付ける機会は幾度もあった。

　そして実際、微かな違和感、不審を感じていたのも事実だった。

　そのか細い糸を掴もうと手を伸ばし、しかし、いつもその手に掴めず、常に逃がしてしまっていた。

　アクスルもまた、そうした違和感を潰す為に、様々な言葉や行動を用意していたことだろう。

　そして最後に、自ら犠牲を買ったように見せて、全ての違和と不審を穴に埋めた。

　ロヴィーサはきつく目を閉じ、歯を食いしばる。

　怒りもあった。しかし何より、己の不甲斐なさこそが許せなかった。

　そして、同時に思うこともある。

　神殿とは別に、街でも、その道中でも襲われたことがあった。

　あれは一体、何だったのか――。

「全ての淵魔が、先生の……アルケス神の手勢だったと思いますか？」

「そうだろう、と思ってる。あれの権能は『疎通』と『遷移』だ。そこから上手くやって、手先の様に動かしたのではないか」

「それが……可能だと思いますか？　淵魔に知能はありません。言葉を理解できるとは……」

「言葉を理解させる必要はない。『疎通』とは、そういうものだ。自らの意思を持たないからこそ、単純な命令こそ良く聞かせられるのだろう」

　ロヴィーサに限った話でもないが、討滅士は淵魔を良く知っている。

　しかしそれは、上手く討滅する為の方法でしかなく、その存在や理屈について理解しているわけでなかった。

　リンの話す内容に、納得できる部分は多々ある。

　それでも、推測の域を出ていないように感じられた。

「私達は、神殿から遠く離れた場所で襲われたこともありました。その時、近くにアルケス神殿はなかったと思います。それでも全ての淵魔が、その支配下にあったと思いますか？」

「……あぁ、街で襲われた時か。お前達を恣意的に狙っていた以上、そう見るべきだ、としか言えない。アルケス神殿の数は少ない……だから隠せていたとも言える。それに、遠くの神殿から呼び寄せる事とて、不可能ではないしな」

「そう、ですね……。それに疎通が可能なら、連れて来た淵魔を潜伏させる事も出来たかもしれません。そして見張られていても、気付けなかった可能性は大いにありました」

　元より旅は、馬を限界まで走らせて急がせたものでもない。

　アクスルとは領都（テルティア）で別れたが、先回りしようと思えば可能だった。

　途中、立ち寄る街を予測するのは難しくなく、網を張るまでもなかったろう。

「では、それもまた欺瞞だったわけですか……。淵魔に襲わせたのは、危機感を煽る為。神殿へ移動するまで追い付かれる気配がなかったのも、全て『演出』の為だったから……。確かに、そう考えると辻褄が合います。本当に殺してしまえば、根本から計算が狂いますから」

　ロヴィーサの内側に蟠（わだかま）っていた違和感が、まるで氷解していくかの様に感じられる。

　アクスルにしろ、淵魔の動きにしろ、様々な違和感が点在していた。

　状況にそぐわないと思える所もあり、全ての裏側に大神がいると聞いても、納得できなかったものだ。

　何故ならば、まず大神に世界を滅ぼす理由がない。

　それは人間には分からないこと、知るべき立場になく、神の御心など推し量れないだけ、と考えることも出来た。

　しかし、神の裏切りが背景にあった、と納得するだけなら、それはアルケス神の方が余程頷ける話だった。

　全ての神殿に淵魔は隠れているのか、それは本当に真実間違いないのかまで、分からないことだ。

　だから、今までは溢れてくる可能性を信じて、確認することなく初手封印が基本だった。

　だが、もしそうでないのだとしたら、実際にどこかの神殿を見てみればハッキリする。

　大神の祀る神殿を、何処か一つか二つ見繕い、最奥の間を調べれば分かることだろう。

「アルケス神の目的は、一体何なんでしょうか。淵魔と結託している所を考えると、それこそ世界の破滅を望んでいるとしか思えませんが……」

「それは直接、訊いてみなければ分からんだろうな。反旗を翻すからには、相応の理由があると思いたい。だが奴は、子供の稚気にも似た癇癪を持つ輩だった。下らん理由だとしても驚かん……」

「そんな……。神様なのに……？」

「神なればこそ、そんなものだ。私から言わせれば、真の敬意に値する神など、大神様以外いないと思っている。神とは本来、自分勝手で利己的な存在なのだ」

　神使という立場にあっても、その発言はいかにも危ういものと思われた。

　吐き捨てるような言い方ではなく、ただ事実を述べているように見えるのが、尚更ロヴィーサの不安を煽った。

「まぁ、気にするな。今の世の神は、その中にあっても不条理な真似をしない。……それより、そろそろ服も乾いたろう。着替えたら、ロシュ大神殿に行く。そこで合流する手筈だ」

「若様も、そこに……？」

「間違いなく」

　不安もあったが、信じる他なかった。

　それに、神使の言葉に疑問を持つのは、正しい信徒の在り方とは言えない。

　乾き終わった装備を手に取り、手早く着替え終え、火の始末も終えると早速、出発する。

　深い森でもなく、僅かな時間で外へ出ると、遠方の高台には立派な神殿が目視できた。

　距離も遠くなく、日が暮れる頃には到着できると思われた。

　その時、左手の地平線で砂塵が待っているのに気付いた。

　自然に起こるものではない。

　ある特有の状態で起きる、限られた範囲で巻き起こる砂塵だった。

　例えば、騎馬が列をなして走った時などが、それに当たる。

　リンが動きを止めて注視し、ロヴィーサも合わせて砂塵を見据えた。

　あまり多い数ではなく、精々百騎前後で、大所帯とは言えない規模だ。

　近付くに連れ、その姿が明らかになって来る。

「あれは……」

　ぽつりと呟いたロヴィーサの声は、風に流され窄（すぼ）んで消えた。

　　※※※

　レヴィンはルミに案内された神殿の最奥で、頭を抱えて蹲っていた。

　頭というより、目というべきなのかもしれない。

　二つを覆って、懺悔するように頭を下げている。

　ルミの言い分――大神の善性を信じたかったレヴィンだが、それまで自分の目で見て来た淵魔もまた、起きた事実には違いなかった。

　状況的にアクスルは不審な点が多い。

　そうだとしても、口では何とでも言える、というレヴィンの主張をルミは認めたのだ。

　全ての神殿に淵魔が潜む――。

　アクスルは確かにそう言って、レヴィン達の危機を煽った。

　それが事実かどうかは、実際に見てみれば早い。

　本来は部外者を通せる場所でないとはいえ、ルミが同行するといえば、これは神官長でさえ拒否できない。

　そうして、現実を目の当たりして、レヴィンは己の過ちを遂に認めた。

　最奥の間、龍穴を封じる部屋の中には、淵魔など潜んでいなかった。

　当然、龍穴の中に隠れているということもない。

　ここを守護する精霊はルミとレヴィン、それからアイナを見て、面倒くさそうな視線を向けていた。

　しかし、害する存在でないと判断し終えると、何を言うでもなくすぐに消えた。

「俺は……、俺は……！」

「レヴィンさん……」

　傍らに膝を付き、その肩に手を乗せるアイナにも、レヴィンは反応を見せない。

　大神に対する裏切り、不敬、謀反……それら全てが、今のレヴィンに圧し掛かっている。

　大神を信仰するのは誇りだった。

　その神に認められた一族として、神の御心に沿う淵魔討滅を使命としてきた。

　先祖代々誇りにしていた、その信仰をレヴィンが泥に塗れさせたのだ。

　強い信仰心を持っていたからこそ、それが今、反動となってレヴィンを苦しめている。

　それを静かに、ルミが無感動な視線を向けていた。

　入口の壁に背を預け、腕を組んで二人の様子を見下ろしている。

「……ま、アンタの気持ちは良く分かるけどね。やってしまったコトは変えられないし、自らの行いを許せないって思うでしょうけど」

「あぁ……、レジスクラディス様、お許しを……！　俺は……！」

「いいから立ちなさいよ、男が泣いてる姿とか、見てて鬱陶しいだけなのよね」

「そんな言い方――！」

　アイナが顔を上げて非難する視線を向けたが、やはりルミの態度は変わらない。

　いつもと変わらぬ、面倒くさそうな視線を向けるだけだった。

「アンタらが被害者で、利用されただけの駒だなんて、こっちはとっくに分かってんのよ。誰も責めないし、許してやるって言ってんの。蹲って嘆くより、もう少し建設的な行動取れない？」

「レヴィンさんが、ショック受けるなんて当然ですよ！　今まで信じてた神様に裏切られたと思って、でも単なる傀儡だったなんて……そんなの、そんなの……！」

「別にそこまで言ってなかったけど、アンタも中々言うわね」

　茶化されたと分かって、アイナの表情が更に険しくなる。

　それを鼻で笑って、ルミは続けた。

「いやぁ、アタシが言うと笑い草にしかならないから、あんまり言いたくなかったんだけどさ……。神使の意味、分かってる？　神の腕の代行者、神の言の代弁者。……そういうコトになってるけど、単なるスピーカーって意味でもないのよね」

「え、っと……」

「大神が、この事態を全く理解してないと思う？　ユーカードが下らない策略に乗せられて、それで神に弓引いたとして……怒りも顕に咎めるって？　正しく事態を認識していれば、そんなコトするワケないのよね」

　その言葉に、レヴィンはようやく顔を上げた。

　顔には縋る表情と同時に、己へ対するどうしようもない嫌悪が浮かんでいた。

「アンタは良いわよ、赦されるわ。何ならアタシが、許すと宣言してもいい。でも、アタシは別よ……。絶対、怒られる……」

「お、怒られるんですか、神使の……ルミさんが？」

　信じられないものを見る目でアイナが問うと、ルミは腕を組んでいた片方の腕を、額に当てて頷いた。

「事態に気付いた時点が遅すぎたから。そして、アンタらの利用を許しちゃったから。未然に防ぐのは当然、淵魔の跋扈を許さないのも当然……。何もかも出来てないんだから、そりゃ怒られるでしょうよ」

　まさに暗澹たる、といった表情で溜め息をつく。

　冗談を言っているようには見えなかった。

　これまで人を食った表情は幾度も見せてきたが、今回ばかりは演技ではなく、本気で嫌がっているように見える。

「ともかくね、そういうコトだから。アンタは今日から前向きに、いつも通りの信仰を向けてなさいよ。それが一番喜ばれるから」

「そういうことなら、勿論……。ですが、それでは気が収まりません！」

　レヴィンは涙に顔を濡らしたままルミへ近づき、正座の格好のまま頭を下げた。

「どうか、汚名を返上する機会を頂きたいのです！　神使様の手足として働けるなら、これに勝る喜びはありません！」

「……そういうとこ、やっぱりユーカードって感じよね。後ね、勘違いしてんじゃないわよ。アンタをこき使うなんて、最初から決めてたコトなんだから。これから忙しくなるわね」

「必ずや、満足に足る働きをしてみせます！」

　感涙に顔を濡らして頭を下げるレヴィンに、ルミは困った笑みで二度頷く。

　そうして今後へ思考を移し、己の考えを重ねるにつれ、暗澹たる気持ちへ傾き……それから、がくりと首を落とした。