神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

謀の代償 その７

　神使とは、その名の通り神の使いであり、そして地上において、神に次ぐ権限を与えられる者である。

　その口から出る言葉、その身体が起こす行動は、神が行うものと同等に扱われる。

　神そのものの手足となるわけで、神の信頼を一身に受ける存在と言って良い。

　だから、ルミが言った様に、場合によっては国王よりも強い権威を行使できる。

「まさか……、本当に……？」

　レヴィンの脳裏には、異常に恭（うやうや）しかった使用人の姿が思い出されていた。

　あれが神使と知っての対応なのであれば、その態度にも納得する他ない。

　恐らく神殿長の執務室――その応接室を、日当たりが良いから、という安易な理由で専横するのも許されるだろう。

　背後に控える兵が実直な仕事振りを見せるのは、教育が行き届いているだけが理由ではなかった。

　些かの無礼、不始末を見せられないから、そうしているに違いない。

　幾つかの状況が、目の前のルミを只者ではないと示している。

　レヴィンがその実力において、決して勝てないと思ったのも納得できてしまう。

　只人が努力して到達できる範囲にいるはずもなく、神使は寿命を持たないとも言われる。

　神使だから寿命を持たないのか、神使になれば寿命が消えるのか。どちらなのか、定かではない。

　ただ、長い時の中で、同一人物と思われる神使が、歴史書の中で複数回に渡って登場するのは事実だ。

　それを頭で理解していても、レヴィンにとって、そう簡単に認められるものではなかった。

　何しろ、大神レジスクラディスの神使となれば、頭を垂れ床に額付けて対応すべき人物だ。

　不敬な言葉も、不遜な態度も、決して許されることではない。

　その口から出る言葉は、まさしく神が紡ぐ言の葉だ。

　そこに異議を差し込むことは、信徒であればこそ、決して許されない大罪になる。

　――だが、ならば何故、と思わずにはいられない。

　冒険者として活動している節があったり、妙に軽薄な態度が、それを否定しているように見えた。

　いや、レヴィンはその可能性に縋りたいのだ。

　神使が嘘であるなら、今までの不敬はなかったことになる。

　使用人や兵達の態度も、演技で十分、通用する範囲だった。

　口を軽くさせる為の大掛かりな欺瞞……、そう考えることも出来る。

　レヴィンは口の中が急速に渇いていくのを感じていた。

　目の前に置かれたカップが目に入り、今すぐにでも貪りたり衝動に駆られる。

　だがレヴィンは、それを必死の理性で押し留めた。

　喘ぐように口を開きながら、それでも必死に声を絞り出す。

「だが、だが……！　なぜ……！？」

「何故？　何故って、どういう意味？　淵魔関係において、神が座視して待たないなんて、分かり切った話でしょ？」

「いや、そうじゃ……！」

「神はいつだって淵魔に対抗して来たし、時として人に代行させて来た……でしょ？　他ならぬ、アンタが知らないはずないじゃない」

「そうじゃない……ッ！」

　レヴィンは押し殺した悲鳴で否定する。

　必死に頭を振って、焦りの滲んだ顔でルミを見据えた。

「神が淵魔に対抗していたなんて、そんな話は聞いていない。あなたは……あなたが、本当に神使なんだとして、だったら人の命を軽く扱って良いのか……！？　ロヴィーサを……助かるかも知れない一縷の望みを、お前は俺から奪ったんだぞ……！」

「あぁ、それ……。言ったでしょ、それってアタシの管轄じゃないのよね。今は外に置いておきなさいな」

「そんなフザけたことを言う奴が、神使だって？　何かの間違い――騙りじゃないのか……！？」

　レヴィンの怒りも、ルミは全く意に介さない。

　涼しげな顔で受け流すばかりで、それどころか、レヴィンの反応を細かく観察しているようでもある。

「そうとも、騙りだ……。大体、冒険者をしてたのは……」

「あぁ……、地上で行動するには便利な肩書だから……それについては、確かに騙りと言えるかもね。あちこち移動していても、冒険者の証明さえ出来れば、大して警戒されないし。幾つか異なる身分を作っておくとね、スムーズに運ぶコトもあるからさ」

「そんな話、素直に信じるとでも……！　神使であるのが本当なら、一切の面倒なんか……」

「神使の身分にだって、面倒はあるものよ。特に秘密裏の行動なんて、まず無理だし。今回みたいに、裏でコソコソ動くような奴だとね、自ら居場所を知らせるようなもんよ。まったく向いてない」

　やれやれ、と息を吐いて、ルミは肩を竦めた。

　しかし、その口振りを認めると、常に地上の動向を伺っているように見えてしまう。

　神とは――神使とは、そこまで具（つぶさ）に気を掛けているものなのか、とレヴィンは疑問に思えた。

　そうした彼の考えが、透けて見えたのだろうか。

　ルミは、にやりと人の悪い笑みを浮かべた。

「……ま、アンタがどう考えようと構わないわ。やり易いって言うのなら、今は冒険者のルミってことで許してあげるし」

　一度、そこで言葉を切って、ルミは表情を改めた。

　軽薄さは身を潜め、その瞳が真剣に細められる。

　気圧されかねない迫力は、虚偽を決して許さない、と脅し付けているようでさえあった。

「――さて、本題よ。アンタさっき、興味深いコト言ったわよね？　『知ったところで意味はない。第一、もう遅い』……？　随分な言い草じゃないの。どういう意味？」

「素直に話すと思うのか……」

「話しておいた方が良いと思うわね。お仲間の無事を願うなら」

　その一言で、レヴィンの蓋していた感情が一気に高まる。

　怒りを爆発させ、殺す勢いでルミを睨み付けた。

「ヨエルに何かしようものなら、絶対後悔させてやるぞ！　必ず、ユーカードの名に掛けて、その報いを受けさせてやるッ！」

「あまり熱くならないで頂戴。そっちの話じゃないのよ。牢に置いてきた僕ちゃんには、全く何の関係もない。これはそれとは別で……」

　そこまで言って、面倒くさそうに前髪を掻き上げ、溜息を吐いた。

　自らの言動を振り返り、後悔した様子を見せる。

「あー……、ちょっと胡乱に話し過ぎたかしらね。そこは反省するトコだわ……えぇ、申し訳なかったコトね」

　だが、ルミの言葉はどこまでも軽薄で、その言葉さえ皮肉交じりに聞こえる。

　レヴィンにとっても到底、信じられるものではなく、むしろ火に油を注がれた心境だった。

　レヴィンの心が、更に激しく熱しようとしたその時、冷水を浴びせる一言が、ルミから放たれた。

「ロヴィーサとかいう娘（こ）、多分、生きてると思うわよ。……言ったでしょ、管轄が違うのよ。助け出すのは、アタシの役目じゃなかった。別のも（・）う（・）一（・）人（・）が当たってた――ただ、それだけ」

　　※※※

　木々の間を縫うように走る河は、水深が深く流れも激しかった。

　成人した男性でも足が付かない程で、崖上から落ちて来た魔獣たちも、成す術なく流されていく。

　魔獣の群れに呑まれて落ちたロヴィーサは、着水と同時に気を失っていたが、それを掻き抱いて、流れに逆らい泳ぐ人物がいた。

　激しい流れなど物ともせず、頭上から降り注いでくる魔獣を時に腕の一振りで弾き飛ばし、そして対岸まで無事に辿り着く。

　そうして、重い足取りで水面から抜け出し、河から十分な距離が離れる地点まで歩いた。

　肩で担ぎ上げるようにして持っていたロヴィーサを地面へ下ろし、濡れそばった豊かな髪から、雑巾を絞るようにして水分を切る。

　ロヴィーサを見下ろしていた彼女は、膝を付いて耳をその口元へ近付けると、無造作に思える手付きで鳩尾（みぞおち）へ手を当てた。

　強く素早い動きで押し込むと、ロヴィーサの口から水が溢れる。

　激しく咳き込み、身体を横に傾けさせつつ、激しく咽（むせ）た。

「げほっ、えほえほっ、ごほっ……！」

「気が付いたんなら、すぐ動け。泳げる魔獣が、こちらへやって来るかもしれない」

「げほッ、はっ、……はぁ、はぁ……。あなたは……、何が、どうして……？」

　自分の状況、周囲の環境、背後に見える河を見て、ロヴィーサはそれで現状を薄っすらと把握した。

　魔獣の爪に引っ掛けられ、体勢を崩し、最後に手を伸ばした光景を、今もはっきりと彼女の網膜に焼き付いている。

　必死の形相で手を伸ばすレヴィン、しかし手の届く範囲からは離れ過ぎていた。

　決して届かないと悟った彼の顔が絶望に塗り替えられ――。

　ロヴィーサ自身、魔獣の群れに突き飛ばされた時点で、その死を覚悟していた。

「リン……さん。あなたが、助けてくれたのですね……？　でも、何故？」

「お前はユーカードの人間だ。こちらには、無下に出来ない理由がある」

　ロヴィーサが見上げるリンの姿に嘘はなく、その目には親密さすら浮かんでいた。

　敵対していた相手に救われたことも奇妙だし、嘘をついていると思えない態度も奇妙だった。

　ロヴィーサには、リンが何を考えているのか、全く理解できない。

「私達を、殺そうとしてたのでは……？」

「いいや、ただ問い質そうとしていただけだ。胡乱なやり方は好かん。それに、時間もなかった。お前達を追い掛け、口を割らせたい所だったが、素直に吐くとも思えない。一芝居打つ必要と、最悪の場合、捕縛する所まで考えていた。そして、あそこは色々と適した場所に思えた」

「だとしても、あの状況では、あまりに……」

「暢気に構えていられなくなった。最初は穏便な方法で、密かにその動向を探るだけのつもりだった。しかし、淵魔が噴出したとなれば、話は全く異なる。あまつさえ、どこかで見張られている可能性を考えれば、一芝居打つ必要さえあった」

「見張、られ……？」

　未だに事態を呑み込めないロヴィーサは、力ない声音で言葉を落とす。

　リンはそれに返答せず、ただ苦々しく顔を歪めた。

　何事かに対し――ロヴィーサではない別の何かに対し、怨嗟に近い感情を向ける。

　それから背後を窺い、今しがた河から逃れて来たばかりの魔獣を見据えた。

　どこからともなくメイスを取り出すと、目にも見えない速さで一足飛びに接近し、数体まとめて吹き飛ばしてしまう。

　リンは怒りと殺気を同時に撒き散らし、岸に上がろうとしていた魔獣を、たちまちの内に遠ざけた。

　圧倒的な武威を誇る存在に対し、魔獣たちも抵抗する気は失くしたらしい。

　嘆息一つ吐いて、リンは武器を仕舞うと元の位置まで戻って来た。

「面倒がこれ以上増えない内に移動する。着ている物も、乾かす必要があるだろう。適当な場所で火を熾す。何より、お前には休息が必要だ」

　言うだけ言うと、リンは勝手に歩き出してしまう。

　ロヴィーサはブーツの中に入った水を捨ててから、ふらつく身体で後を追った。