神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

継がれる遺志 その６

　突然のことに、レヴィンは驚きを隠せない。

　ヨエルは元より、ロヴィーサもそれは同様だった。

　自分たちの野営地に先客がいたのだ。

　前方に注意を払っていたし、そこに人物がいて注視しないはずがない。

　それでも、簡単に背後を取られるほど、耄碌していないつもりだった。

　特にロヴィーサは気配を読むのに長けている。

　目に見えずとも、事前に危険を察知するのは自分の役目だと思っていた。

　それを簡単に覆して来たのだから、忸怩たる思いで声掛けして来た人物を睨んでいる。

　まだ武器さえ抜いていないが、レヴィンの命令があれば、いつでも攻撃を仕掛けられるよう、腕は後ろ腰へ向いている。

　声の主はルミだった。

　底知れぬ強さを持った冒険者で、才能の扉を開いた今でさえ、勝てると断言できないほど強大な相手だ。

　レヴィンが小さく首を振り、武器を仕舞うよう、視線で命じる。

　そこへ空気を読まない――敢えて読まないルミが、更に言葉を重ねてきた。

「どうしたのよ、久々の再会でしょ？　ちょっとは愛想良くしなさいな」

「……あぁ、えぇ。突然のことだったので、驚いてしまって……」

　レヴィンがとりあえず、当たり障りのない返事をすると、さもありなん、とルミは頷く。

「そうでしょう？　こっそり忍び寄って相手の肩を叩くの、アタシの得意技だから。……それよりどうしたの？　押し殺した殺気を見ると、今にも襲い掛かりたいって言ってるみたいよ」

　ルミの顔面にはニヤニヤとした、人を食った笑みが浮かんでいる。

　どこまで、何を知っているのか――。

　そして、彼女らが何者なのか、それが分からなくて警戒を解けない。

　しかし、ここで大袈裟に否定するのも憚られた。

　今し方、ひと仕事終えてきたばかりとはいえ、現状、今すぐそれと繋ぎ合わせるの強引過ぎるし、結び付けるものは少ない。

　そして、不用意な証拠もまた残してはいなかった。

　レヴィン達が神殿襲撃犯だと、看破される可能性は低い。

　さりとて、やましい気持ちが根底にあるので、心は全く落ち着かなかった。

　実力的に排除するのが困難である以上、何の疑いも持たせず、この場を去るのが最良だと分かる。

　しかし、ルミは既に親指を野営地に向け、その場へ招こうとしていた。

　これを振り切ったところで、そう問題になるとは思えないが、不自然に映るかもしれない。

　何しろ、深夜の行動というだけで、怪しむ材料になる。

　既に綱渡りの崖っぷちみたいなものだから、無視して去るのが最良かどうか、即座の判断が付かない。

　迷いが即断を許さず、固まってしまったレヴィンの手を、有無を言わさずルミが握った。

「あ、ちょっと……！」

「何してんのよ、愚図ね」

　傍若無人な強引さで、ルミはレヴィンを引きずって行く。

　手を握った強さからも、無理して振り解くのは不可能と分かった。

　それで仕方なく、レヴィンは成り行きに任せるしかない、と従う事にした。

　今にも武器を持ち出して刺し殺そうとするロヴィーサを宥めて、何とか話を合わせろと、小声と身振りで命じる。

　苦虫を噛み潰したような顔をして、ロヴィーサは武器の柄から手を離し、ずんずんと歩くルミの後に続いた。

　焚き火の前に陣取り、火の管理をしていたのはリンだった。

　レヴィンたちを一瞥したものの、口も開かず薪を足して火力を調整している。

　焚き火の上には鍋が置かれていて、まさに湯を沸かしている最中だったようだ。

「とりあえず、白湯の一杯でも飲んで落ち着きなさいな。こんな夜の日に、偶然出会ったとなれば、寝る場所だって共有するモンでしょ」

「偶然、ね……」

　どうにも含みのある台詞に突っ掛かりながら、とりあえずレヴィンはリンの対面へ腰を下ろす。

　それぞれが思い思いの場所へ座り、ルミはリンのすぐ傍、ヨエルはその隣で、その対面にロヴィーサとアイナが腰を落とした。

　リンは誰にも歓心を示す素振りを見せなかったが、唯一の例外がアイナだった。

　だが、思う所を口にせず、ただ値踏みするような視線を向けている。

　それぞれの旅装から木製マグを取り出し、そこに白湯が注ぎ終わると、ルミから明る声音が上がった。

「さて、偶然の再開を祝して、乾杯と行きましょう。ワインでないのが残念でならないけど……、こういうのは気持ちの問題よね」

「えぇ、まぁ、そうかもしれません……」

「何よ、煮え切らないわね。……ま、いいわ」

　ユミルは白湯を飲んだ口から湯気を吐き出し、それから悪戯好きそうな笑みを向ける。

「……それで？　こんな時間にほっつき歩いて、何してたのよ？」

「別に、何というわけでは……。適した野営地を探していたら思いの外、時間が掛かってしまって」

「思いの外、ねぇ……？」

　ヨエルはわざとらしく空を見回し、そして全員へ視線を回す。

　そのような言い訳など、まるで信じていないと言外に発していた。

　それが分かっていても、レヴィンの口からそれ以上なにかを言うつもりはない。

　ルミは構わず視線を向けていて、他に面白い話は出て来ないかと、期待しているかのように見えた。

「そうは言ってもさ。だからって、こんな時間まで歩くコトないでしょ。適当な場所なんて、それこそ幾らでもあるわ。深夜まで歩き回るコトに比べたら、ね……？　他に何かしてたんじゃないの？」

「さて……。その辺は、色々と複雑な事情がありますので。口に蓋させて貰いますよ」

「守秘義務ってのは大事だわ、そうよね。こんな時間に出歩く位だから……、夜行性の魔物退治かしらねぇ？　もしくは、魔獣の捕獲とか？　こういう時間じゃないと、遭遇することすら難しい相手っているものね」

「まぁ、当たらずとも遠からず……ですか」

「ふぅん……？」

　レヴィンの返答に、ルミは嬉しそうに笑みを深める。

　これではまるで、タヌキとキツネの化かし合いだ。

　探りたいルミと、誤魔化したいレヴィンの攻防に、それを見守っているアイナはハラハラと視線を動かしていた。

「――で、そう。そっちのお嬢ちゃん」

「は、はい！？」

　突然、声を掛けられて、アイナは肩を跳ねさせた。

　持っていたカップの白湯が跳ねて、アチチと手首を振ったり拭ったりと忙しい。

　その一部始終を面白おかしく見つめていたルミは、騒ぎが収まった所を見計らって、また声を掛ける。

「アイナ……で、良かったわよね、確か？　ちょっと、お話出来ないかしら？」

「え、は……。そのぉ、いやぁ……？」

　アイナから明らかに助けて欲しいとのアイコンタクトを受け、レヴィンはそれに割って入る。

　ヨエルもまた、注意を逸らせないかと会話に混じって来た。

「彼女は人見知りな上、口下手でしてね。お相手は出来ないかと……」

「――そうそう！　俺達でさえ、打ち解けて話せるようになるまで、結構な時間掛かったんだぜ？　割と頑ななんだ、あぁ見えてな」

「そうなの、お嬢ちゃん？」

　しかし、そう言われたところで、ルミの興味はアイナから動かなかった。

　レヴィン達の奮闘は空を切ったが、一言二言で諦めるほど、ヨエルも諦めが良くない。

「いや、それより俺は、二人の強さの秘密に興味あるね。自慢になるか分からねぇが、俺達ゃずっと淵魔と戦ってきたんだ。強さも相応にあると思ってた。けど、二人の強さはその上だ。何と戦ってたら、そんな強さが手に入るんだい？」

「はァん……？　強さの秘密というのなら、アンタらに起きた変化の方が気になるわ。時として、人の成長は目で追えない、なんて言うけどさ……。そんな言葉じゃ片付かない程、異常な伸びをしてるじゃない。何があれば、そんなコトになるワケ？」

　藪蛇（ヤブヘビ）だったか、とヨエルは顔を顰める。

　戦闘に身を置く人間は、対峙しただけで相手の力量を計れたりするものだ。

　それは魔物や魔獣、淵魔に対して活かせる力であり、そうした勘働きは強い人間ほど正確に備わっている。

　ルミほどの人間ならば、より正確に力量を見抜けて不思議ではなく、そしてひと月に満たない再会で考えられない程、レヴィン達はその力を増していた。

　勿論これは、通常では考えられない方法で得た力なので、レヴィンとしては下手に勘ぐられたくない話だった。

「まるで、持てる才能全てを、十全に発揮しているかのようよ。……あれ、もしかして、そういう話？」

「――どういう話かはともかく、ちょっとした修羅場を潜ったのは確かですね。死ぬ目にも遭いましたし、それを超えてきたから今がある。何か特別なものを感じられたとしたら、そのせいかと……」

「なるほど。修羅場に……死ぬ目、ね……」

　ルミの視線が舐めるように、レヴィンの身体を上から下まで動かされる。

　ロヴィーサが不快に感じて鼻の頭にシワを作り、大いに睨み付けた。

　しかし、ルミは全く気にした素振りも見せず、更に二往復ほどさせた後、ようやく視線を外した。

「たかが一度や二度、死ぬ目に遭ったから、で納得できる規模じゃないけど……。そういうコトにしといてあげるわ。アタシとしては、アイナの存在が大きいんじゃないかと思ってるケド」

「……あぁ、彼女は良くやってくれてますよ。厳しい旅にもかかわらず、良く付いて来てくれています」

「そう、気丈なのねぇ……。アンタら三人は分かるけど、アイナ一人が明らかに異質よね。どうして一緒に旅してるの？」

　何とも答えづらい質問だった。

　そして、質問一つ重なる度、徐々に追い詰められている気もする。

　レヴィンは、ルミからの疑問や質問を躱しているつもりだった。

　しかし、実際は落とし穴へと誘導されているだけではないのか――。

　彼女と目を合わせて、そう錯覚を覚え、ゾクリと身体を震わせる。

　――まるで蛇だ。

　長大な身体で包囲し、そして鎌首を持ち上げ、チロチロと舌を這わせているようでもある。

　会話そのものが毒になるのだと、今更ながらに気が付いた。

　レヴィンは、追い詰められている自分を、自覚せざるを得なかった。

　少々強引でも、強制的に会話を終わらせるべきか――。

　レヴィンはその瞳から逃げるように焚き火へと視線を移し、それからカップの中身を飲み干した。