神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

継がれる遺志 その５

　神殿から飛び出し、レヴィン達は矢のように走る。

　援軍らしき姿も見えず、神殿から追手が放たれてもいないようだった。

　しかし、レヴィン達はとにかく神殿が見えなくなるまで走り続け、そうして神殿を照らす灯りが点にしか見えなくなくなってから、ようやく足を止めた。

「まぁ……、なんとか、なったか……！」

「何とかって、若……！　危険は、なるべく、回避するんじゃなかった、のか……っ？」

「そうなん、だが……っ」

　安全を確認し終えると、全員が一斉に、マスク代わりにしていたスカーフを首元へ落とした。

　そうして、いま来たばかりの方向――神殿を睨みながら、レヴィンは息を整える。

　ヨエルもロヴィーサも肩で息をする程度だが、アイナは完全に脱力し、その場に倒れて呼吸を貪っていた。

　到底、会話に参加できる状態ではないが、しばらくすれば落ち着くだろう、と放っておく。

　傍に控えたロヴィーサが、口元へ革袋を持っていき、水を飲ませようとしていた。

　それを横目に見ながら、レヴィンは変わらず神殿を睨んで言葉を吐き出す。

「とにかく、チャンスだと思った。待ち構えられていたとはいえ、数は数十。神官と兵の魔力を推し測って、いけると判断した。無理そうなら勿論、即座に逃げたさ」

「確かに、数と共に質も大した事はなかった。けど、精霊までちゃんと計算に入れてたか？　そっちの方は結局、どんな奴が出て来るか、なんて分からないだろう」

「戦わずとも、逃げれば済む話だ。だから、そっちは結局、大して脅威にはならないさ。それに上手く奴らの目を、誤魔化せてもいた」

　鉤爪付きロープは、実際想像以上の働きをしてくれた。

　神官は逃げるなら階段しかないと思い込んでいたし、精霊も神官の動きに釣られて、まず階段を確認していた。

　その間に上手く逃げられたので、レヴィンは今回の手口に確かな感触を感じていた。

　これが周知されない間は、侵入と逃走とで、大いに貢献してくれるだろう。

「ま、その辺の判断は若に任せるぜ。無事、目的を達せられたわけでもあるしな。けど、神器に関しては分からず仕舞いだった」

「……あぁ、神官の寝込みでも襲えれば、聞き出すことも出来たかもしれないが……。だが、保管するならやはり、最奥かその付近になるだろう。参拝に来た誰かが、誤って近付ける所に置いたりしないはずだ」

「けど、最奥に部屋は一つしか無かったよな……」

　だから神器が無かった、という話にはならない。

　結局のところ、隅から隅まで探したわけでもなく、分かり易い場所に安置していなかっただけだ。

　あるいは隠し部屋のようなものがあって、そこに置かれている可能性とてあった。

「確実なのは、やはり神官から訊き出すことだったんだが……。素直に吐くとも思えないしな」

「けど、こいつは訊いておくべきだったかもしれねぇぜ、若。もしかしたら、押し入った理由を誤解させられたかも……」

「いや、龍穴封印は実際してるんだから、目的がそれ一つじゃないと思われるだけだろう。……それに、狙いが神器であると知られたら、それこそ躍起になって隠すんじゃないか。もしかしたら、他の神殿で丁寧に祀っていたものを、この件で隠す事になるかもしれない」

「知られていない方が……、封印が目的って誤解されていた方が、まだマシかもしれねぇな……」

　レヴィンが無言で首肯すると、ヨエルも難しい顔をさせて腕を組む。

　そうしていると、随分マシに呼吸を整えたアイナが、ロヴィーサに礼を言って会話に参加してきた。

「最奥の間には、それらしき物なんて見当たりませんでした。それはこれまでも同様です。部屋の中には本当に何も無いんです」

「そうなのか……。いや、それもそうか。龍穴への楔を打ち込む場所……、なんだろうからな。あるいは、精霊の安息所みたいな意味合いも、兼ねているのかもしれないが……」

「それで、その精霊、なんですけど……」

　気不味そうに眉をひそめ、アイナは次の言葉を言うか言うまいか、迷っているような素振りを見せた。

　レヴィンが訝しげに見ている間に、顔を上げて口を開く。

「精霊は、凄く怒ってました。言葉にするのは、とても難しいんですけど……」

「別に不思議なことじゃないだろう。今までだって、封印の際には必ず精霊が飛び出して来ていた」

「そうなんですけど、そうじゃなくて……」

　アイナは必死に頭を巡らせて、相応しい言葉を探していた。

　当たり前のように会話が成立しているから忘れそうになるが、そもそもアイナは十全に言葉を話せるわけではなかった。

　日常会話をするには十分以上、それより込み入った話でも、やはり付いていける。

　しかし、それ以上に専門的な話となると、相応しい単語が出て来ないのだ。

「何と言うか……、あたしに対して怒りが大きいのは勿論なんですけど、淵魔に対する怒り……？　みたいなものもあって……」

「淵魔に？　でも、神殿の本当の役割は、淵魔を保管しておくことだろ？　いずれ来る時に備え、いつでも開放できる形で置いていたはずだ」

「言うなれば鍵付きの箱です。中には淵魔が潜んでて、精霊はその守番。勝手に出て来ないよう……または、外から勝手に開放されないよう見張っていた……」

「そうだな、そういうものだと思ってた。何より先生が、それと良く似たことを言っていたろう？」

　レヴィンが首肯すると、やはりアイナは困ったような顔で首を傾ける。

「だったら、どうして精霊は怒ったのでしょう――いえ！　あたしがしたことに怒ったのは当然です。そうではなく、あの怒りは淵魔に利することになるから……だから、怒っていたように感じました」

「やっぱり、それじゃあ分からないな……。そもそも、淵魔を保管し維持させていたのは、精霊でもあるはずじゃないか。神がそれを命じ、そして精霊が守っていた。どちらにしても同じことだ。それでどうして……」

　そこまで言って、レヴィンの動きが止まった。

　両手を重ね合わせ、祈るようなポーズで口元を封じるように指先を当てる。

　眉間にシワを寄せ、どこへともなく睨み付けては、閃きを整理しようとしていた。

　その様子を見守っていたロヴィーサも、そこで一つ声を上げて口を挟む。

「精霊の意思と、神の意図が違っていた場合は……？　つまり、契約で以て精霊を使役しているわけですよね？　精霊にしても、意思に反する契約は結ばない。我々人間が騙されていたように、精霊もまた、騙されていた可能性はないでしょうか……？」

「十分、あり得る話に思えるな……」

　レヴィンは指先を口から離して、ロヴィーサへ頷いて見せる。

「そうとも、盛大な欺瞞で世界を覆っていたくらいだ。精霊だって、その対象に思える。俺達が必死に淵魔と戦っていたのと同様、精霊もまた、淵魔を封じる番をしていたつもりだったんじゃないか？」

「アイナがやったことは、龍穴そのものに鍵することだろう？　それまで神殿がしていた見せかけの封ではなく、今度は正真正銘の封だ。……それが淵魔の利になるのか？」

「精霊から感じ取れた怒りからは、……そうですね。そう読み取れました。何か大変なことになる、というような……」

「そりゃあ、なんだな……。随分、曖昧だな……」

　ヨエルが困り顔で言うと、アイナは眉を八の字にして、しゅんと肩を下げた。

「すみません、感じ取れただけであって、対話したわけではなかったので……」

「いや、俺も言い方が悪かった。難癖付けたいわけじゃないんだ。ただ、どうにも上手く型に嵌まらない形がスッキリしない。……何か見落としてるのか？」

「そうだな……」

　レヴィンが大きく溜め息をついて、苛立たしげに前髪を掻き上げた。

「何（・）し（・）ろ（・）、（・）我（・）々（・）は（・）何（・）も（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）……。どこまで行っても、先生のこの言葉が身に沁みてくる」

「そうですね……。我々が何か見落としているというより、そもそも知らないことから生まれる齟齬、なのかもしれません」

「……かといって、俺達が調べて分かることなのか？　それとも、神殿の禁書棚でも漁れば、何か分かるんだろうか」

「あまりに危険過ぎ、そして胡乱過ぎますね……」

　沈痛なロヴィーサの言葉を最後に、場には沈黙が降りた。

　痛々しいほどの沈黙が続き、そしてレヴィンの盛大な溜め息でそれが破られる。

「それこそ、神官を人質に取るとか、直接訊き出すとか……いや、神官さえ騙されてる可能性もあるのか。神殿勢力の中枢にいようと、神から裏切られているのは一緒かもしれない」

「そういえば、なんですけど……」

　そこにアイナが困ったような顔して、レヴィンへ疑問を投げかける。

「神官は基本的に、魔族がやってるって話でしたよね？」

「あぁ、そうだな」

「その魔族って、もしかしてエルフなんですか？」

「そう言ったろ？」

　レヴィンが首を傾げながら、さも当然という風に言ってきたが、アイナはこれに強く反発する。

「いや、言ってないですよ！　魔術とか制御とか得意だって言ってたんです！」

「同じことじゃないのか？」

「……あぁ」

　レヴィンとアイナの間では、世界の常識に隔たりがある。

　だから、伝わって当然のニュアンスが、アイナには表面上の言葉でしか伝わっていない。

　エルフとは魔術と魔力制御に秀でた一族であり、そして魔術に対して並々ならぬ誇りを持つ。

　神に対する信奉も人一倍……あるいは数倍持ち、神の意思を受けて魔の島からやって来た、というのだから筋金入りだ。

　エルフが口にした大陸渡りが真実、神の指示によるものか、それは分からないことだ。

　しかし、これまではそうあるものと信じられて来た。

　ヨエルがそこで、やはり首を傾げながらアイナに問う。

「……で、それが何か問題か？」

「いえ、魔族と聞くと……その、イメージ的に悪者って思いがちなので。そのイメージに引きずられて、最初から神殿に良いイメージなかったんですけど……」

「だったら、改めて悪いイメージが付いただけの話じゃないのか？」

　そう言われて、アイナは返す言葉が思い付かなかった。

　エルフはどこか神聖で、自然との調和を図る種族だと思っていた。

　しかし、それはどこまで行っても、イメージの話でしかないのも事実だ。

　真実、そこに存在する種族に、勝手な押し付けに意味はない。

「よし、それじゃあ……」

　アイナもすっかり呼吸を整え終わったと見て、レヴィンが視線を外へ逸らす。

　それは神殿襲撃前に、野営をした場所と同じだった。

　野営に適した場所を、一から探すのは面倒なものだ。

　それに、夜闇の中で新たに見つけ出すのは、更に困難を極める。

　とりあえずの帰還場所として選ぶのは、妥当でしかなかった。

　そうして実際に帰り着くと、そこには先客が待っていた。

　一度火を消した焚き火跡だが、偽装したわけでもないので、見る人が見ればすぐに分かる。

　前の旅人が残していったとなれば、ある程度安全地帯と見ることも出来、炭が残っていれば、それを再利用もできる。

　旅慣れた人ほど、目敏く見つられるだろう。

　レヴィンはヨエルと互いに目配せし、どうしたものかと考え込む。

　すぐに引き返し、見られないことを優先した方が良いか――。

　そうしよう、とレヴィンが判断を下した時には、既に遅かった。

　誰も居ないと思っていた背後から、肩を叩かれ咄嗟に飛び退く。

　そこには、一度見たら忘れられない、黒髪の美女が立っていた。

「随分、奇遇な所で会うじゃないの。ほら、ちょっとお話、聞かせて頂戴な」