神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

継がれる遺志 その４

「やはり妙だ……。神殿っていうのは、ここまで無警戒なものか……？」

「あり得ねぇな。これまで襲った神殿には、神官だっていたんだ。勿論、殺しちゃいなかった。それなのに報告してないって？　神殿は横の繋がりだって、相応にあるはずだろ？」

　神は七柱いるから、当然、神殿の種類も七つ存在する。

　それぞれの神殿には、やはり神同士の影響を受けて仲の良い神殿もあった。

　これまで襲撃してきた神殿は、特に選んだわけでなかったので、横の繋がりがある神殿同士、警告くらいはしているはずなのだ。

「普通なら、警備を増強する。人を用意できずとも、別の何かをするだろう。それすら無いのなら、神の庇護があると慢心しているから、なのか……？」

「まだ情報が届いていないだけ、と楽観できたら良かったんだが……」

「若様、どうされますか？」

　神殿を睨んだままロヴィーサに問い掛けられ、レヴィンは暫し黙考してから一歩を踏み出した。

「行ってみよう。――ただし、いつでも逃げられるよう準備しておけ。特にアイナは、真っ先に離脱させられるようにな」

「そんな……！」

　アイナは抗議しようとしたが、それより早く、レヴィンが手の平を向けて制する。

「言ったろう、アイナは要なんだ。他の誰より重要だ。それに、他の誰かなら発見されても、上手く逃げ切れる可能性はある。もしも伏兵がいて、包囲されたとしても、強引に突破してやれるだろう。けど、アイナに同じ事をやれとは言えないから……」

「そう……ですね。皆さん、お強いんですもの。あたしが下手な心配する方が、かえって迷惑ってものですよね」

「何より君は、秘されていることに意味がある。誰か一人が犠牲になろうとも、継続する為に必要な鍵だ。一番に護ってやらなくちゃいけない」

　これにアイナは反論めいたものを口にしようとしたが、すぐに視線を切り、次いで顔も背けられた。

　レヴィンは首元に掛けていたスカーフを持ち上げ、口元を隠す形で結び直す。

　フードとスカーフに隠れ、それで目元しか見えなくなった。

　双方、緑濃色であることも相まって、草葉に隠れると、いよいよ見分けが付かなくなる。

　そうして、レヴィンが声を上げないまま、身を低くしながら腕を上げた。

　手を握り込むと同時に走り出し、ヨエルとロヴィーサの間に挟まる形で、アイナも走り始めた。

　神殿は平地に作られる事が多いものだ。だが、同時に他より高い位置に作られるものでもある。

　人を見下ろす位置にあり、人間は階段を登って、頭を垂れるように神殿へ向き合わなければならない。

　その際、一本道の階段を登らねばならないので、どうしても目立ってしまうのだが、今回は準備を済ませてあった。

　鉤縄付きロープで高台の手摺りへ引っ掛け、そのまま壁を蹴って駆け上がる。

　ヨエルはアイナを背負いながらなので、他の者より若干遅い。

　見る者が見れば、階段より余程目立つ潜入方法だ。

　しかし、レヴィンが手摺りに手を掛け、そこから目だけ覗かせる段階になっても、発見される事はなかった。

　そしてやはり、警備兵らしき何者の姿も見えない。

　それどころか、巡回している兵すらも見えなかった。

　レヴィンが完全に姿を現し、地に足を付けた後でも、誰何する声すら上がらなかった。

　油断なく周囲を見据えながら、後ろ手で手首を動かし、ロープにぶら下がったまま待機していた、ロヴィーサ達へと指示を送る。

　すると、軽やかな身のこなしでロヴィーサが手摺りを登って来て、そこから少し遅れてヨエルも顔を出した。

　アイナを背負ったまま手摺りに身体を預け、アイナを丁寧な手付きで下ろすなり、自らも乗り越えて地面に足を付ける。

　レヴィンはそれぞれに、視線だけで問題ないか問うた。

　僅かな間もなく全員から問題なし、と首肯が返って来て、次に神殿の奥へ指差す。

　レヴィンが先行する形で、身を低くしながら進み、そして最奥まで何事もなく進んだ。

　最奥の間に鍵が掛かっているのは、これまで幾度も襲撃していて、当然理解している。

　そして、それがアイナの『鍵』があれば、障害にもならないとも理解していた。

　レヴィンが目線で問えば、頷いて扉へ近寄り、懐から取り出した神器を鍵穴へ差し込もうとする。

　鍵歯が鍵穴に合わせて変化している、まさにその時、横合いから強烈な光と共に誰何が飛んで来た。

「――何者だ！　動くな、喋るな！　何一つ行動を許さない！　両手を上げ、顔を見せろ！」

「構うな、続けろ！」

　レヴィンが光の前へ躍り出て、それに合わせてヨエルとロヴィーサも横に付く。

　アイナは指示通り、慌てた手付きで鍵穴に『鍵』を差し込み、扉を開けようと試みた。

　即座にガチャガチャと鍵を捻る音がして、それと同時に開く音も聞こえる。

「そっちは任せておこう。こっちはアレの相手だ」

　光源は、魔術の杖から向けられているものだった。

　それを手に持ち、誰何していたのは、ここを預かっている神官だろう。

　そして周囲には、半円状で取り囲む兵隊がいる。

　完全な待ち伏せと罠だったと、今の状況が示していた。

「動くなと言った！　――明確な叛意！　神の御名を持って、貴様らを拘束する！」

『ウォォォォォ！！』

　取り囲んでいる兵が、雪崩のように襲い掛かってきた。

　レヴィン達は素早く武器を構えて応戦する。

　兵達全員、手に持っている武器は槍だった。

　数とリーチを活かす為に選んだ武器なのだろうが、それだけで容易く討ち取れる程、レヴィン達は甘い相手ではない。

　刺突を躱し、時に打ち払い、半円状から円周上に陣形を変えて来ようとする相手を、上手く牽制しながら自由にさせなかった。

　改めて対峙して、レヴィンは断言する。

　――彼我の実力差ならば、逃げるのは容易い。

　勘に頼ったのは間違いではなかった、と胸中で吐露する。

　そこへ横合いからヨエルが、こちらも余裕を感じさせる口調で語り掛けてきた。

「見つかりゃ、逃げるんじゃなかったっけ？」

「その必要がないと、いま実感している最中だろう？　兵は殺すな。こいつらに恨みはない。戦意の喪失、あるいは武器を握れなくさせるだけで十分だ」

「十分とは仰られてますけれど、増援が来ると厄介なことになるのでは？」

「だったら、手早く済ませよう」

　数の利はいつだって厄介なものだ。

　今だ実力伯仲と言える相手は出て来ないが、増援の中に含まれる可能性は十分にあった。

　楽が出来る内に逃げてしまうのが、一番なのは間違いない。

「な、なんだこいつら……！？　賊の癖して、何故こうも……！？」

　兵たちの驚愕も当然だろう。

　数の差は一対十、あるいはそれ以上もある。

　神殿へ入り込む不届き者程度、どうとでも出来ると思っていたに違いない。

　そして、それは普通の賊を相手にするならば、当然の考えでもあった。

「何でこいつら、神へ不敬を働こうとしてるんだ！？　それだけ実力があって、食い扶持に困ることなんてあるのか！？」

「うん……？」

　どうにも大きな食い違いがある。

　神殿への襲撃が、金目の物を狙っての犯行だと思っているらしい。

　情報が正しく伝わっていないのか、あるいは欺瞞を隠す為に、わざと誤った情報を兵達に伝えたのか……。

　どちらの可能性もあって、即座に判断できなかった。

「まぁ、とにかく……、眠って貰うことに変わりはないけどな」

　レヴィン達の剣技は淵魔との戦いで磨かれたものだ。

　淵魔が喰らう最初の犠牲者は人間になることが多く、だから対人訓練も欠かさない。

　多少、刻印で強化されただけの人間は、相手する事に慣れていた。

　そのうえ、実力が桁外れに離れているとなれば、全ての攻撃をいなしながら行動不能にするのは難しくなかった。

　五分と掛からず、全ての兵隊を地に沈めると、後に残ったのは神官だけになる。

　長い耳を持った魔族の神官は、自らの明かりに照らされて、その驚愕が顕になっていた。

　倒れ伏す兵隊、傷一つなく武器を構えるレヴィン達――。

　何が起きているか、全く理解できない、という顔をしていた。

「お、お前達……一体……？　神への不敬の何たるか、理解できぬはずもあるまいに……。何故、それ程の実力がありながら……」

　レヴィンはこれに応えない。

　どうせ言っても理解できないだろう、という思いが強い。

　神官もまた、強い信仰を持っているに変わりなく、そうした者ほど真実に耳を貸してくれないに違いなかった。

　それに、もしも事情を知っているのだとしたら、それこそ正面から戦う理由になる。

　レヴィンは信仰に背を向けたが、その信仰全てを捨て切れたわけでもなかった。

　神官を斬りたいとは思えず、未だにその覚悟を持てていない。

　何も応えず、何も知らない方が互いの為だった。

　その時、封印を完了したと思わせる光と音が、最奥の扉から漏れてきた。

　アイナが扉の隙間から飛び出し、レヴィン達の後ろに付く。

　驚愕の顔を見せていた神官が、何をされたか理解して、呆然とした顔付きになる。

　アイナはそんな神官を見て、やはり呆然とした声を落とした。

「……エルフ？　神官って……いえ、魔族って……」

「――終わったなら、退くぞ！　急げ！」

　呆けたアイナの肩を押し、自らも駆け出す。

　慌てて動き出したアイナはヨエルが背負い、ロヴィーサがその背を守る位置取りで付いて行く。

　その時、最奥の扉から精霊までも飛び出してきた。

　龍穴を封じられた精霊は、怒り狂って襲い掛かって来ようする。

　そして、神官は怒声を上げつつ、レヴィン達の背に向けて魔術の炎弾を放った。

　しかし、ロヴィーサは投擲用ナイフを投げて、その炎が近付くより早く起爆させてしまう。

「――ぐぅ！？」

　神官の直近で爆発し、精霊はそれから身を守るように、獣の姿から炎の球体へと姿を変えた。

　爆発自体はそう大きなものでなかったが、精霊がその身で受けた炎は、より大きな炎となって燃え上がる。

　神官は、堪らず顔を覆って爆風から逃げた。

　そうして顔を上げた時には、既に何者の姿もない。神官は急いで階段方面へ向かって追う。

　だが、そこには何者の姿もなく、駆け下りていく影すら見えない。

「ぐぅぅぅ……ッ！」

　歯噛みした神官は獣の様な声を上げ、精霊もまた同じ方向を見据えて獣その物の唸り声を上げた。

　そこへ兵達のうめき声が流れて来て、神官はハタ、と我に返った。

　彼らの治療が優先と、身体の向きを変えたものの、不敬な者どもへの怒りは抑えきれず、階段下へと強い眼差しで睨み付ける。

　手摺りのすぐ下から目だけ見せていたレヴィンは、最後に呪詛と共に一瞥して踵を返して行く神官を見て、音もなくロープを下って行った。