神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

第二章

継がれる遺志 その１

　道とも呼べない険しい道を登りながら、レヴィン達は山岳頂上を目指していた。

　既に目算で八割程は踏破しており、峠はもうすぐ越えられると思われた。

　レヴィンは顎下を伝う汗を拭いながら、足の踏み場を確認しつつ、慎重に歩を進める。

　険しい道を登り続けているのだから、体力の消耗も相応に高い。

　考え事をしている余裕はないと分かりつつ、苦痛から逃れる為か、思考は徒（いたずら）に空回りする。

　レヴィンは、いつしか足元を確認しながら、自問を繰り返していた。

　――これで本当に良かったのか。

　リーダーとして率いるレヴィンだから、ヨエル達の命を預かる責任がある。

　彼らの忠誠や、同行は心強いのは間違いない。

　しかし、その忠誠は領を受け継ぐ者、今後も益々の繁栄を願う、ユーカード家当主へ向けられるものだったはずだ。

　何も知らずにいれば、その敬意を存分に向け、また自身も誇り高くいられただろう。

　しかし、今では淵魔から追われる身であり、そして神殿勢力からも追われる身だった。

　かつて、神殿とその神には、敬意と尊意を向け、ただならぬ信奉も向けていた。

　信仰できることが誇りですらあった。

　大神レジスクラディスとは、それほど偉大な存在であり、他の六小神より尚上に立つ神だった。

　世界の創造をしたとも、創り直して新たに始めたともいわれ、どちらが正しいのか時々議論にもなる。

　どちらが正しいかはともかく、非常に格の高い神なのだ。

　その神が、実は人類を裏切り、影から破滅を計画していたなど、決して知りたい内容ではなかった。

　考える程に、レヴィンの気持ちは陰鬱になっていく。

　空は対象的に晴れているのに、その心には暗く雲が掛かっていた。

　レヴィンは今や、追われる身だ。

　そして、これから神殿を襲撃し続けるにあたり、より躍起となって狙われる身となる。

　栄光がその身を照らしていたのは、既に過去の話だ。

　頼る者もなく、頼れる味方は敵へと回る。

　神への信仰がある限り、レヴィン達の行動は狂気として映るだろう。

　決して賛同されず、そして敵は一方的に増えていく。

　後悔しているか、と問われたら、レヴィンは首を縦に振るだろう。

　何もかも、知らずにいたら良かった、とさえ言うかもしれない。

　しかし、既に道は敷かれてしまった。

　往く道は茨で覆われ、そのうえ進んだ先が行き止まりだと知っている。

　意味のない決死の行動でしかないのだろうが、抵抗の炎まで、レヴィンから取り払うことは出来なかった。

　たとえこの火が無惨に潰えようと、これが火種になる可能性があるのなら、レヴィンの行動にも意味がある。

　――知ったからには、知らないままでは済ませられない。

　その意地こそが、レヴィンの原動力となっていた。

　急斜面となっている岩肌を、レヴィン達は必死に登り続ける。

　アイナも自分に治癒術を使い、お荷物にはならないと、必死に食らいついてくれていた。

　これまでも泣き言の類さえ、一切口にしていない。

　額に汗を浮かせ、前髪が張り付いているのも気にせず、懸命に足を動かしている。

　レヴィンはその行動に、感謝を視線で送った。

　――その時だった。

　逸早く気配に気付いたロヴィーサが、自らアイナの肩を抱き、岩陰へと身を投じた。

　そうして警告を鋭く発しながら身を低くする。

「隠れて！　空から何か来ます！」

　その言葉を聞くか聞かないか――。

　レヴィンとヨエルが弾かれたように動き、近くの岩陰へと隠れた。

　装備の一部が光の反射で映らないように、マントで身体を隠しつつ上空を伺う。

　そこには空を悠々と飛ぶ、ドラゴンがいた。

　皮膜で空気を切り裂きながら、岩肌を掠めるように飛んで行き、そうしてまた上空へと戻っていく。

　地上を睥睨するように見下ろしており、まるで何かを捜しているようにも見える。

　ドラゴンの飛行速度は速く、すぐに姿は見えなくなった。

　しかし、それが見えなくなった今も、まるで生きている心地がしなかった。

　それまで止めていた息を盛大に吐くと、他の皆も思い思いの表情で吐き出していた。

　思うこと、やることは皆同じだったらしい。

「これまで、ドラゴンを空に見るのは、非常に心強かったものだが……」

「索敵でもしていたのでしょうか。淵魔を探していたのなら、心強いことなのですが……」

「多分、そういうことじゃないんだろうな」

　レヴィンは再び溜め息を落とし、今や見えなくなったドラゴンの姿を空に追った。

「ドラゴンは不穏分子を潰すつもりで、あぁして索敵しているんじゃないか。今まで辺境領で援護してくれていたのも、つまり見せ掛けの助力でしかなかったんだろう」

「神々の意思を考えれば、そういうことになるのでしょうが……」

「そして、この場合は俺達が目的ってわけかい」

　ヨエルがうんざりするように顔を顰め、レヴィンへ倣うように空へ目を向けた。

　ロヴィーサも同意しつつ、やはりドラゴンの影を追った。

「けれど、不穏分子とはまた、言い得て妙かもしれません」

「どういう意味だ？」

「一応は、神々も計画は秘するつもりがあるのでしょう？　一斉蜂起……との表現が正しいかはともかく、その次期を見定めて、淵魔を神殿から放出するつもりでいる」

「そうだろうな」

「でも現実には、完全で完璧な隠蔽まで考えていないように思えるのです。先程は無垢の淵魔まで放出して、私達の後を追わせました。でも、仕留めるのに成功していたら、今度はその淵魔が邪魔になるでしょう？」

「秘する意思があろうと、状況次第じゃ隠しようがないな……」

　当然、淵魔はその本能として、生命を喰らおうとする。

　そうしてレヴィン達を喰らって強大化した淵魔は、やはり非常に目立つ存在となって、各地を襲い始めるだろう。

　そうなると、計画を秘しておきたい神々の計画とは反してしまう。

「でも、邪魔になった淵魔の処理役としてドラゴンがいると考えれば、不自然とは映りません。仮に目撃されても、それをドラゴンが淵魔を処理している光景なら、全く問題になりません。むしろ、より強く、神の威光と配慮に感謝するでしょう」

「未然に淵魔の暴挙を止めてくれた、と……確かにな。そして、俺達が淵魔を退けたとしても、そこでドラゴンが目撃された所で全く不自然じゃないしな」

「不穏分子の処理役、ね……。なるほど、流石は神様。エゲツねぇ程、良く考えてらっしゃるぜ」

　ヨエルがいじけたような声を出し、大いに顔を顰めて空から視線を切る。

　レヴィンもまた似た思いで足場へ目を戻し、また黙々と歩き始めた。

　もうすぐ山岳の頂きへ辿り着く。

　上がったなら今度は下らねばならず、それもまた大変で危険な行程だ。

　だが、山場を乗り越えたとなれば、一つの達成感は得られる。

　ドラゴンの件があったばかりなので、目立つ場所で長時間休憩もできない。

　しかし、平坦な場所など他に見つけるのは困難だった。

　さりとて、休憩したければ、良い場所を見つけなければならない。

　それを励みに足を動かし、時折空へと顔を向け、何かが飛んでいないか確認しつつ、山頂を目指す。

　山の天候は変わり易いものだが、幸いにして今のところ、天気の崩れる予兆もなかった。

　そうして進むことしばし、ようやく山頂へと辿り着く。

　どこまでも見渡せる世界は非常に美しい。

　左右には尾根が広がり、木々に埋もれた山肌が見えていた。

　日の当たる場所によって明暗がハッキリ分かれており、雲の影が山肌に落ちた部分には、雄大さが演出されているかのようだった。

　山下の裾野に広がる盆地は草原が広がり、細く線を引いた様な道と、その間に町々が見える。

　遮る物もなく見渡せる光景に、レヴィンも思わず、我を忘れてその光景に見入ってしまった。

　その横に立ったアイナも、同じ様に眼下に広がる景色を見つめ、呆けた口でありきたりな感想を述べる。

「凄いですね……。世界は広いんだって、改めて感じました」

「そうだな。……ここからだと、神殿がどこにあるかも良く分かる」

　辺境領内ならともかく、その外となると地理的な知識に疎い。それはここにいる全員が、共通している部分だった。

　神殿は基本的に大きな建築物だし、高台に作られることも多い。

　だから、眼下に広がる世界だけでも、既に五つは目星が付けられた。

　今後の神殿襲撃は、それら目星を主軸に行う事となるだろう。

　レヴィンが頭の中でそうした計算をしていると、未だに飽きることなく見つめているアイナに、そっと声を掛ける。

「随分、熱心に見るんだな。気になる所でもあったか？」

「いえ、ただ物珍しいだけです。あたしにとっては、あぁした光景は非常に新鮮ですから」

「……あぁした、というのは？」

　アイナの隣に立ったロヴィーサが問うと、彼女は頷きながら指先を左斜め前方へ向けた。

「特に……ほら、あそこに見える巨大な抉れた跡ですとか、幾つも連なるクレーターとかです。――あっちなんて良く見ると、実は遥か巨大なクレーターの中に作られた街だって分かりますよね？」

「確かにそうですね。上から見ると分かり易いです。……まるで激しい戦闘痕の様な……。神々のうたた寝、なんて呼ばれますけど、もしかすると、遥か昔に何かあったのかもしれません」

「何かって……？」

「さぁ……。少し前までの私なら、きっと淵魔との戦い、と言っていたのでしょうけど」

　それが盛大な自作自演と分かった今、淵魔は負けるべく負けるよう仕組まれていた、という事になる。

　わざわざ地形を変貌させる程、巨大な力の衝突など必要ない。

　レヴィンも少し考える素振りを見せていたが、やはり考えた所で答えの出ないものだ。

　それより、と遠方を見つめていたアイナが、左方面の遥か先、海を指差して言った。

「結構、海が近いんですね。――それに、アレでしょう？　前に聞いた『魔の島』って」

　遥か水平線の向こうには、薄っすらと島の影らしきものが見えた。

　島なのか、それとも別の何かかもしれない影に、レヴィンはうっそりと頷いてやる。

「……あぁ、俺も話にしかしらないが、きっとあれがそうなんだろう。魔（・）と付くものは、全てあそこからやって来た……。そういう話だったな」

「じゃあ、淵魔も？」

「奴らがやって来るのは逆方向だ。……いや、そんなのは関係ないか。あちらとは無関係、と思わせたいが為の欺瞞工作かもしれない。だからむしろ……、無関係ではないと思うべきなんだろうな」

　レヴィンは瞳を薄くさせて、蔑むような視線を向ける。

　魔の島は別名、神の住まう島とも呼ばれ、世界の中心と言う者もいる。

　全てをあそこから支配しているというのなら、あの島を攻撃してこそ意味があるのかもしれない。

　しかし、海路でしか行けない場所にある上、海流の関係で決して辿り着けない話は有名だ。

　目指した者は数知れないが、誰一人それを叶えた者はいなかった。

「まぁ、今のところは休憩にしよう。時間的に、今から下山も大変だ。場所も良い塩梅だし、ここで野営して明日一番に下りるとしよう」