神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

継がれる遺志 その２

　その日、レヴィン達は山岳の頂きで一夜を明かす事にした。

　ろくに遮蔽物もなく、見晴らしが良すぎるのは不安の種でも、他に適した場所が見つからないのでは仕方がない。

　何しろ、またいつドラゴンが飛んでくるか分からないのだ。

　常に緊張を強いられた中での野営となった。

　手近な石を集め、疎らに生える草を千切ってテントを偽装してみたものの、どれだけ効果があるか不明だ。

　その上、どれほど丁寧に小石を取り除いても、ゴツゴツとした岩肌では十分な睡眠など取れないものだ。

　しかし、淵魔との戦いや、その後の登山で体力も気力も、そして魔力まで多大に消費し尽くしていた。

　それでも失われたそれらを取り戻す為、身体は睡眠を求める。

　見張りは交代制で行われるので、長い睡眠を取れなかったものの、寝床の不満など口にするより速く眠っていたし、背中が痛みを知覚するより前に起きていた。

　無事、一夜を過ごし、ドラゴンや魔物の類にも発見されなかったのは僥倖だった。

　山から見る眩いばかの朝日に目を細めながら、レヴィンは白湯に口を付ける。

　地上よりも風が強く、また気温も低い所なので、温かい飲み物はそれだけでご馳走だ。

「皆、平気か？　体調を崩してる者は？」

「いや、大丈夫。他の皆も……、平気そうだな」

　レヴィンの声に、ヨエルがそれぞれの顔色を窺う。

　しかし、ロヴィーサはともかく、アイナについては心配なところだ。

　誰より体力が低く、そして昨日も何とか置いて行かれまいと、無理しているのは見て取れていた。

　それでレヴィンが、気遣わしい視線を送る。

　しかし、返って来たのは、アイナの努めて形作った笑みだった。

「平気ですよ、これぐらい。巫女の修行は厳しいんです。……勿論、皆さんに適う程のものじゃないと分かりますけど、これぐらいでへこたれたりしません」

「そうか、……うん。でも、無理はするなよ。目的を達する要（かなめ）は、アイナなんだ。倒れられたら困る」

「分かってます。ご迷惑は掛けません」

　決意を感じさせる瞳で言われると、レヴィンもそれ以上、何も言えなくなった。

　旅の共に向けるものとしては、少々過保護に見えるが、何しろ回した敵は余りに強大だ。

　孤軍奮闘を強いられる中で、熱を出して寝込むなどされた場合、立ち往生させられるのも困る。

　人里へ絶対近寄らないのは不可能なので、宿で一泊するくらいはあっても、長期滞在はリスクばかりが増すのだ。

　大神の信徒は何処にでもいて、そしてその気になれば、いつでも捕捉できてしまうだろう。

　気にし過ぎて、し過ぎるということはなかった。

「食事を取ったら、山を下りる。まずは手近な町に寄って、そこで保存食や水の補給を済まそうと思う。――ほら、ここからも見える、あの町だ」

　レヴィンが指差す方向には、壁で囲まれた中規模の町がある。

　平原の中、近くには川も流れていて、主要街道の先には神殿らしき建物まで見えた。

　ロヴィーサも指し示された町を見つめて、一つ頷く。

「まず目指すべき目標として、妥当という気がしますね。若様の仰る通り、食料の補充は必要です。獣の肉とて、いつでも手に入るものではありませんから」

「それに、情報だって必要だぜ。神殿の動向は気になるところだ。近くに神殿があるなら、殺気立ってるとか、何者かを捜しているとか聞こえて来るんじゃねぇかな。警備体制が敷かれているとか、そういう噂だって流れているかもしれねぇ」

「……そうだな。無知無策、飛び込みで神殿を襲撃するのは、もう無理だろう。ここからは慎重さが必要になる」

　そう言って、改めて一同を見回し、次に空へと目を向けた。

「どこから見張られてるかも分からないしな……。追手は撒けたと思いたいが……」

「相手は神の尖兵か、あるいは神殿の手先か、はたまたドラゴンか……ってか？」

「そこに淵魔も加わりますよ。選（よ）り取りみどりですね」

「……全くだ」

　レヴィンがいっそ愉快に笑って、カップの中の白湯を飲み干す。

　ロヴィーサが直ぐに新しく白湯を注いでくれて、それに視線で感謝を示してから指示を出した。

「とりあえず、まずは飯だ。待ってる間になるべく痕跡となる物も消しておこう。すぐに発てるようにな」

　　※※※

　山を降りる際は、登る時より気を付けねばならない。

　より楽な運動であるのは確かだが、滑落を起こしやすく、重大な怪我の原因になり得る。

　そうは言っても、何事もなければ気が緩むもので、いつの間にやら会話に花を咲かせていた。

　息を切らして山を登っていたアイナさえも、今は体力の余裕からか、その会話に参加している。

「――でも、暢気に話していても大丈夫なんですか？」

「いつまでも気を張っているのも辛いしな。それで油断して、警戒も疎かになるなら、もちろん問題さ。でも、俺達一人一人に死角があろうとも、それぞれでカバーが出来るからな」

「そうですか……。そうですね、皆さんが油断してるところ、今まで見たことないですし」

　アイナが得心と共に頷くと、それから気楽な態度で質問を続けた。

「とりあえず、目指す町は分かりましたけど、それからはどうするんですか？」

「そりゃあ当然、次は神殿さ」

「いえ、そうではなく……。その先のことです」

　これにはレヴィンも即座の返答はしなかった。

　彼としても、考えずにはいられないことだ。

　このままでは玉砕の後、死亡するしかないと分かり切っている。

　計画の全貌を知ろうとも、それを周知するのも不可能で、常識と信仰という蓋が全てを封じ込めてしまう。

　反抗する、と決めたからには戦う。

　しかし、それは死出の旅路であるのも同然だ。

　付き合わせるのを申し訳ないと感じると同時に、アイナだけは生かしてやりたい、故郷に帰してやりたい、という気持ちを持っていた。

　神と敵対している以上、素直に最初の案――神に願い奉り、帰還を望むのは不可能となっている。

　何処にあるとも、実存しているとも知れない、神器に頼るしかなかった。

「そうだな、……先か。お先真っ暗ってのは、きっと今みたいな状態を言うんだろう。玉砕覚悟に意味はあるのか、そう考えてしまうこともある」

「無理もないと思います。そもそも、絶対不利の状態から始まった話です。……それでも、託された思いがあるから、諦めたら犠牲が無駄になるから……。だから、あたしもレヴィンさんに付いていこうって思えるんです」

「あぁ、先生の犠牲は無駄にしない。それは確かだ。ただ、一縷の希望があれば、とも思うよ。どれだけ上手くやっても……いや、上手くやればやる程、追い詰められた神々は何をしでかすか分からない」

「――結局、そういう話になるんだよな」

　横で話を聞いていたヨエルは、腕を組んで、したり顔で同意した。

「上手く潜伏して、上手く襲撃を成功させ続けて……。それで奴らの鼻を明かせたとしても、計画は止められない。何しろ神殿の数が多すぎる。完璧を目指すから、今は不穏の種を取り除こうとしている段階なんだろう？　けど、取り除かなくたって、どうせ誰にも止められやしない」

「分かっていたことではないですか。無謀と知りつつ、それでも反抗の意思は消さない。私たちがする事など、神の計画がほんの数歩後退させられるだけで、結局踏み潰されることには違いないのかもしれません」

　ロヴィーサの口調は暗い言い方だったが、それでもレヴィンへ信頼を預けた笑みを向ける。

「……でも、仮にそうだとしても、抵抗することそのものが、無意味だとは思いません。敵わぬ相手と知っても、なお抵抗する意味はある。私はそう信じています」

「ありがとう、ロヴィーサ。百万の援軍を得た気分だ」

「そうだろうともなぁ……」

　笑みを返すレヴィンに、ヨエルが意味ありげな視線を送る。

　その視線から逃げるように顔を背け、遠く故郷テルティアがある方向へ目を向けた。

「憂いがあるとすれば、家のことだ。神々へ叛意を示したことで、全く無関係な家族や領民が被害に遭ったら……。顔を知られ、正体を知られたなら、報復は間違いないだろう。……既に時遅しかもしれないが」

「それは……」

　これにはヨエルとロヴィーサも、神妙な顔をして黙りこくった。

　考えられない事態ではない。

　神を敵に回すとは、そういうことだ。

　全知全能の存在ではないかもしれないが、人よりも多くのことが出来るのは間違いない。

　その多（・）く（・）の中に、襲撃犯の素性を知れる何かを持っていても、決して不思議ではなかった。

　そして、本当に知られた際には、苛烈な報復という名の、神罰を喰らうだろう。

　何も知らず、ただ神へ深い信奉を向ける祖父（エーヴェルト）などは、レヴィンの裏切りと背信に酷く傷付くかもしれない。

「かつてはユーカード家の一員として、次期当主として、神へ強い信仰と尊崇を向けられるのは誇りですらあった。淵魔と戦い、領民の生活と平和を護るのも、また同様に誇りだった。だが……」

「あぁ、余りに多くが変わっちまった……。今となっては下手すると、領地にまで手が回されてるかもしれねぇ。背信者を突き出せ、神への信仰を示せって言われたら、誰だって従いそうなもんだ」

「あり得ない……、とも言い切れませんね。信仰という土台は、反逆者が生まれた場合であってさえ、排除するのに有効でしょうから」

「全てを計算ずくで計画を立ててる神だ。その辺りも当然、考慮の内だろうな……」

　レヴィンは鼻を鳴らして顔を顰める。

　現状は、まだ顔を知られていない段階だと信じたかった。

　しかし、それも結局、反抗を続ける限り、露呈してしまう問題でもある。

　成功はいつまでも続かない。

　元より慣れない潜入と襲撃、常に勝者であり続けるのは難しいものだ。

　だから問題は、それを受け入れる覚悟があるか。そして、それをやり切る自信があるか、だった。

「どの道、アイナを送還する為に神器は必要なんだ。襲撃は、そのついでって思えばいい」

「いえ、そんな……！　そんなことの為に……っ！」

「いや、今のはアイナをダシにしたようで、言い方が悪かったな」

　レヴィンは困り顔を見せてから笑みを作り、それから何でもないことのように手を振った。

「これまで協力してくれたアイナに、恩を返したいってだけさ。それに、アイナはこの世界の人間じゃないんだ。その命を賭けてまで付き合う必要はない」

「でも、それだったら、あたしにだって恩が……！」

「その気持ちは素直に嬉しい。でも、それだって神器が見つかったら、の話さ。今の段階じゃ、むしろ心中させてしまう可能性の方が高い。なるべくそうさせたくないから、比重をそっちに置きたいのさ」

　話は終わりだ、という様に、レヴィンはアイナから顔を背けた。

　アイナにしても、帰還と天秤に掛けたら、やはり帰還へ気持ちが傾く。

　しかし、玉砕して果てるしかない彼らを置いていけない、という気持ちも確かだった。

　レヴィン達は、その真実を知ったが為に、神が敷く真実に覆い隠される。

　反逆者、背信者としての汚名を着せられ、民衆からは石を投げられ、呪詛を投げかけられるだろう。

　それを思うと、アイナの足は自然、重くなる。

　三人の背中を見る形になり、死なせたくない、との気持ちが強くなった。

　しかし、どうすれば死なせずに済むのか分からず、アイナは泣きそうな顔で、只その背中を見つめることしか出来なかった。