神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

開扉奮闘 その３

　レヴィン達の背後では、アイナが悲鳴を飲み込みながら、戦闘の行方を見守っていた。

　淵魔の狙いが自分である以上、下手に動けないと十分に自覚している。

　だから木の陰に隠れ、戦闘の邪魔にならないよう、息を殺して見守っていた。

　しかし、凄まじい衝撃と共に吹き飛ばされたヨエルを見たら、ただ息を殺して見守っているのも、どうかという気持ちになってくる。

　アイナは戦闘ではお荷物にしかならないが、傷の治療については誰より秀でている。

　もしも今、ヨエルが生死の境を彷徨っているなら、治癒術で正に九死に一生を救えるかもしれない。

　そうは思っても、足は動いてくれなかった。

　恐ろしい怪物――淵魔を前に、その威圧感と恐怖で、身体を雁字搦めに縫い留められたかのようだ。

　しかし、アイナも既に覚悟して、彼らと行動を共にしていたのだ。

　直接、戦力として貢献できずとも、共に戦うことは出来ると思っていた。

　戦友として、気持ちを一つにしていると疑っていなかった。

　それなのに、視線の先にいる淵魔はそれとは全く別物で、まさしく想像を絶していた。

　――飛び出したら殺される。

　それが明確に理解できて、だからアイナは動くことが出来ない。

　なんて薄情な、と彼女は自嘲しながらも思う。

　これまで寝食を共にして、互いに心を預けられる仲ととなり、そして彼らは自らを護る為に戦ってくれているのだ。

　だから、アイナもまた、同じように護りたい、救いたいと思っている。

　そうだというのに、思いだけで身体は動いてくれなかった。

　その時、鉄同士がぶつかり合う様な衝撃音が、耳をつんざく。

　レヴィンが甲槍獣の槍を、その身体と刻印で受け止めた音だった。

「――今だ、やれッ！」

　その掛け声が聞こえるよりも速く、既にロヴィーサは動いていた。

　両手に構えた短剣で、螺旋を描くように身体を捻り、甲槍獣の側面から幾重もの連撃を浴びせる。

　甲殻が砕かれ、そして剥がれ落ち、肉を抉りはしたものの、深手にはなっていない。

　傷は見る間に塞がり、甲殻もまたすぐに再生する。

　地面に溶けて消えた甲殻は、先程の足を切断した時と比べれば、実に小さな傷としかならなかった。

「くっ……！」

　ロヴィーサは歯噛みしながら、更に連撃を加えようとしたが、甲槍獣の注意がレヴィンから移った。

　憎悪の双眼を燃やし、身体の向きを変え、ロヴィーサへ肩からぶつかりに行く。

　咄嗟に攻撃を中断し、大きく後方へ飛び退きつつ、更に突き出された肩を足場にして逃れる。

　しかし、甲槍獣の攻勢は、それで終わらなかった。

　僅かに身体が発光したかと思うと、まるで瞬間移動したかのように姿が掻き消える。

　どこに消えた、と思った瞬間には、五歩の距離を無視して甲槍獣が出現していた。

　肩を突き出す格好は、依然として変わっていない。

　ロヴィーサはその動きに対応できず、馬に跳ね飛ばされるより、凄惨な衝撃と共に吹き飛ばされていった。

　きりもみ回転して飛んだロヴィーサは、地面に激突すると、尚も回転したまま森の下生えを抉り、倒木に当たってようやく止まる。

「ロヴィーサさん……！」

　アイナの口から、か細い声が漏れる。

　甲槍獣の動きは予測不可能だった。

　唐突に消え、そして現れたように見えた。

　だが、直前に見えた発光は、レヴィンが見せた刻印発動の時とよく似ていた。

　もしかすると、甲槍獣が得た刻印とは、そうした瞬間移動をさせる効果を持つのかもしれない。

　アイナは、これで迂闊に動けなくなった、と更に自覚せざるを得なくなった。

　もしも、甲槍獣がその気になったなら、眼の前の敵を無視して襲い掛かる事ができてしまう。

　だがそれは、隠れている限り、絶対の安全の保障をするものではない。

　それもよく自覚していたことではある。

　しかし、いつでも襲えてしまえるその事実が、彼女の身体を更に固くしていた。

「ロヴィーサ！？　――お前の相手はこっちだッ！」

　レヴィンが吠え、カタナを構えて斬り掛かる。

　しかし、甲槍獣は彼を全く相手にしていなかった。

　仕留められる内に仕留めるつもりなのか、レヴィンの斬撃を無防備に受けつつ、それでも攻撃をやめようとしない。

「――くそっ！　こっちを向け！！」

　レヴィンは一度、カタナを納刀してから腰を深く落とす。

　一呼吸してから、鋭い呼気と共に銀光の一閃が走った。

　一刀のもとに、その前足がごとりと落ちたが、それでも甲槍獣は目標を変えない。

　足が地面へ泥と消え、体積を減らす代わりにまた生え変えても、レヴィンには見向きもしなかった。

　前腕が一度斬り落とされたことで、タイミングこそズレてしまったが、振り上げたもう片方の足でロヴィーサを潰そうとしている。

「――だめっ！」

　流石に、この時まで木の陰に隠れ続けていられなかった。

　アイナは咄嗟に飛び出し、大声を上げて両手を頭上で振る。

「こっちよ！　あたしはここにいる！」

「馬鹿野郎、アイナ！　隠れてろ！」

　レヴィンが腕を振って戻るよう指示したが、もう遅い。

　甲槍獣はその声に反応し、アイナを見るなり動きを止めた。

　しかし、目を奪われたのは一瞬だけで、再びロヴィーサへ顔を戻してしまう。

「え……？」

「何だ……？　何が……？」

　アイナもレヴィンも、予想外の展開に自分の目を疑った。

　淵魔の目的は、アイナの抹殺――ないし、捕食だったはずだ。

　まずもって優先させる目標なのに、それを無視してロヴィーサを狙う理由が分からなかった。

　――あるいは。

　傷を修復する為に、捕食を優先する。

　淵魔の本能として、そういう事もあるのかもしれない。

　だが、それでも違和感は拭えない。

　目の前の命を捕食し、より弱い個体、より傷付き弱体化した個体を襲うのは、淵魔の本能だ。

　しかし、淵魔が見せた異常行動の原因は、アイナにこそあったはずだった。

　いるはずのない淵魔が、数多く突然出現し、追って来ていたのもその一環だったはずだ。

　――それなのに。

　甲槍獣はアイナを無視して、ロヴィーサを攻撃しようとしている。

　振り上げられた前腕が、肩の直上へ達した。

　何をするにも間に合わない。

　レヴィンの攻撃でさえ止められない、そう理解してしまったその時――。

　上空から雄叫びと共に、見覚えのある大剣が振り降ろされた。

「オラァァッ！」

　落下速度の上乗せで、甲槍獣の前足は両断されて宙を舞う。

　大剣が地面を叩いて、足元を揺らす程の衝撃を起こした。

　アイナは立っていられず尻もちを付き、レヴィンはこの機を逃さず、もう片方の前足を切断していた。

「ギィィィィ！？」

　両前足を失った甲槍獣は、頭から地面へ激突し、それでもロヴィーサへ喰らいつこうと顔を伸ばす。

　すかさずレヴィンはロヴィーサを救出しようと動いたが、その時既に彼女は目を覚まし、両手に短剣を持って起き上がるところだった。

　甲槍獣の頭を踏み台に蹴り上げ、その延髄を螺旋状に回転しながら斬り付ける。

　やはりそれは、甲殻こそ抉り飛ばしたものの、深い傷になっていない。

　しかし、攻撃の意図を察したレヴィンが、甲槍獣の肩を蹴り上げ、身体を捻りながら勢いを付けて落下した。

「ハァッ！」

　銀閃が走り、甲槍獣の首をカタナが両断する。

　甲槍獣の頭は、そのまま地面に残されつつ、その身体を後ろ足だけで立ち上がろうとした。

　それをヨエルが大剣で、バットスイングの様に力任せに殴り飛ばすと、片足を吹き飛ばしながら盛大に吹き飛んだ。

　今度は流石にすぐには起き上がれず、切断された足を上空へ向かってバタつかせている。

　荒い息を吐きながら、呻くようにヨエルが呟く。

「くそったれめ……！　まだ元気なのかよ……」

　胴体を上下半分に両断してやれば、それこそ大いに弱体化させられるのだろうが、何しろ巨体が相手ではそれも難しかった。

　単に大きいだけでなく、甲殻があって簡単には切断させてくれない。

　そうなると、やはり切断し易い部位を狙って攻撃するのが、現実的というものだった。

　呆れた声を出しながらボヤいたヨエルだが、それに対してボヤきたく者も別にいた。

　レヴィンが甲槍獣を油断なく見据えながらも、ヨエルへ皮肉げな笑みを浮かべながら声を飛ばす。

「敵もタフだと思ってたが、お前も予想以上にタフだな。あの一撃は、流石に拙いと思ったんだが……」

「馬鹿野郎、こっちはアバラ折れてんだぞ。痛くて泣きそうだ。あっちを見てみろ、未だに元気満々だろ。とても真似できんね」

「言ってる場合じゃありませんよ。効果が薄かろうと、今の内に甲殻の一枚でも削っておくべきです」

　砂混じりの唾液を吐き出して、口の端から垂れていた血を拭った。

　大きく息を吸おうとして顔を顰め、一瞬止まった息をゆっくり吐き出したところで、横合いのヨエルから声を掛けられる。

「――あぁ、お目覚めかい。気分はどうだ？」

「良好ですよ、目覚ましが良かったもので。お陰で未だに揺れている気がします」

「そりゃスマン。次からは、もっと良い目覚まし用意しとく」

　軽口の応酬もそこそこに、三方から分かれて甲槍獣へ攻撃を再開した。

　最初と比べ、ヨエルとロヴィーサの動きは精彩を欠いている。

　痛みを無視し、無理して攻撃しているのは明らかだった。

　甲槍獣は欠損した足を生やし、全ての再生が終わると、続けて頭も生やす。

　その時には、既に見上げる程の巨体ではなくなっており、成人男性と変わらぬ大きさまで体積を減らしていた。

　そうとなれば、元が幾ら強大な淵魔とて、やりようは幾らでもある。

　刻印の発動と共に姿が掻き消えても、一度見た技だ。

　直前の動作から次の相手を予測しづらい、という特徴はあるものの、来ると分かれば備えられた。

　ロヴィーサの前に出現した甲槍獣は、交差する短剣に受け止め、衝撃を背後に逃しながら飛んでいたロヴィーサは、そのまま軽やかに着地する。

　その背後からレヴィンは背中を袈裟斬りに斬り付け、その逆袈裟でヨエルが大剣を振り下ろした。

　バツの字に切断された体が地に落ち溶けると、流石にもう再生しなかった。

　残った下半身も、そのまま力なく倒れて地に溶ける。

　最後まで油断なく構えていたレヴィン達は、一切の動きが見えなくなることを確認し、それから盛大に息を吐いて力を抜いた。

「まったく……！」