神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

喪失 その８

　レヴィンが宣言した通り、ハスマルクの屋敷からは朝一番に辞去することになった。

　礼節を損なわず、また同じ辺境領を預かる者同士だ。

　互いに思うところはあれど、それに相応しいだけの敬意を払って挨拶を済ませ、それから街を後にした。

　南方領は山を背中に、正面には森林地帯を持つ領地で、平地というものが殆どない。

　農業に全く向いていない土地だが、豊富な鉱山資源と森林資源があり、それらの貿易で成り立つ領地でもあった。

　何より、森は天然の要害として、淵魔を擦り減らせる防波堤の役割を持つ。

　樹木は何も、木材として利用されるばかりではない。

　中には『破裂毒の樹』と呼ばれる、幹に毒棘があり、実にまで毒が含まれる厄介な樹木が存在する。

　ほんの少しの衝撃で実を落とし、その実が四方八方に毒種を飛ばす、という極悪さだ。

　本能で突進しかして来ない淵魔は、それだけで数を目減りさせるので、こうした『罠樹（トラップツリー）』をわざと植えているのだ。

　レヴィンが森の中を歩きながらそう説明すると、アイナは顔を青くさせながら周囲を見渡した。

「じゃ、じゃあ……その危険な樹は、この辺にも植えられているってことですか……！？」

「いやいや、流石にこの辺りにはないよ。街道近辺の……それも、西へ向かう森には、そうした危険な樹は無いはずだ。あったとしても、致死性の薄いやつかな」

「やっぱり、あるんじゃないですか！」

　アイナが堪らず叫んだが、レヴィンの顔は暢気なものだ。

　朗らかな笑いを見せて、彼女の醜態を楽しんでいた。

「精々、警告止まりの軽いものさ。かぶれたり、腫れたりするかもしれないけど……。まぁ、その程度だろ」

「十分、恐ろしいじゃないですか……！」

　そう言われたらそうか、とレヴィンはやはり、深刻さを感じさせない笑みを浮かべる。

　女性にとって肌の傷は、時として死にもよく似た恐怖を感じさせるものだ。

　ロヴィーサなどは我関せず、とした表情を浮かべているものの、周囲へ向ける視線は強まったように思える。

　肌への大敵は、彼女にとっても警戒を強めねばならないものらしい。

「素直に街道、通りましょうよ……」

「そうしたいのは山々だが、俺達は追われてる身だからな。本当に追っ手がいたかどうか不明だが、いたならあの崩落で撒けたと思う。でも、見つかるリスクは、なるべく低くしておいた方がいい」

「分かります。分かりますけど、森の中は歩き難くて……！」

　体力がある者でも、慣れていない森の移動では、やはり多く消耗するものだ。

　硬い地面と違って、踏み込めば滑る足元は、普段より余計に力を必要とする。

　体力もなく、慣れもないアイナに、森の移動は相当つらい。

　それでも、ここは我慢して貰わねばならなかった。

「暫くの辛抱だ。あの神殿を知っている者なら、出口が何処にあるかも知ってるはずだ。次に行く方向も、それで何となくは予想できる。街道を歩く目撃情報なんて知られたら、それこそ一発さ」

「……でも、どうして西へ？　来た道を戻ってるってことですよね？」

「そうだな……。まず一つは、いるかも知れない、追っ手の目から隠れる為」

　言いながら、レヴィンは指を一本立て、言葉を続けながら指の本数を更に追加していく。

「もう一つは、普通なら北か東へ向かうとする判断を、逆手に取る為。一度テルティアに帰ろうとする予想だって、きっとしてるだろうからな。だから、その逆――山岳越えして、別の神殿を襲う為。……とりあえず、そんなとこかな」

「このうえ更に、山登りもさせられるんですか……！」

　アイナは悲鳴を上げて、愕然とした顔をレヴィンへ向けた。

　しかし、彼はそんなアイナの様子を気にした素振りも見せず、至極当然のように頷く。

「裏を掻こうと思えば、それぐらいしないといけないだろう。辛く険しいからこそ、俺達もそちらは選ばないと思うはずだ。だからこそ、選ぶ意味もある」

「そうかも、そうかもしれませんけど……。ひぃぃん……！」

　レヴィンに覆す意志がないと分かると、アイナは悲惨そうな泣き声を上げた。

　ロヴィーサもヨエルも、気の毒そうな視線は向けるものの、これに異を唱えるつもりはないようだった。

　ただし、確認するつもりで、ヨエルはそこへ口を挟んだ。

「若、やっぱり向かう先は、まず神殿ってことにしたのか？」

「あぁ、そうだ。抵抗らしい抵抗が出来るとすれば、それは封印以外にない。ほかの誰もが信用できないなら、それ以外に方法もないと思う」

「そうよなぁ……」

　ヨエルも難しい顔をさせながら溜め息をつき、下生えを蹴りつけるように足を持ち上げ、倒木を跨ぐ。

「まずはそれが、第一目標には違いないんだろうが……。神が計画を前倒ししたら、って話はどうなったんだ？」

「その時はどうにもならない。元より、これは勝ち目のある戦いじゃないからな。結局、足を引っ張るくらいしか出来ないのかもしれない」

「あるいは、計画を少し遅らせるだけか……」

　全ての神殿に淵魔が潜むのなら、そういう話になってしまう。

　しかも、当然だが神殿の数は十や二十では利かない。

　もっと多く……、遥かに多い数が建立されている。

　今のところ、五つの神殿は封印できたが、これが雀の涙ほどの効果しか上げてないなど、レヴィンもよく理解していた。

「勿論、これの反対意見、より良い意見は随時募集中だ。何が出来るか、何なら出来るか……今は移動しながら考えるしかない」

「先生が――」

　いてくれたら、というアイナの言葉は、咄嗟に呑み込まれた。

　レヴィンを不甲斐なく思っての発言でないことは、彼自身も良く分かっている。

　だから、それについて突っ掛かったりしなかった。

　アクスルは知見を多く得ていて、また深く知識を備えていた。

　ブレイン役として頼りに出来、その信頼に値する働きをしてくれたものだった。

　それはアイナが一年を通じて感じたことでもあったろうし、『先生』と呼び習わす程には、寄り掛かれる存在でもあった。

　失う前から、その存在には助けられ、頼りにしていた。

　そして失い、どれほど頼りにしていたか、改めて再認識することにもなっていた。

　アイナは自ら失言を悔い、レヴィンに深く頭を下げる。

「申し訳ありません、失礼なことを……」

「別に失礼じゃないさ。先生が頼りになっていたのは本当のことだ。俺だって、こんな時に先生がいてくれたら、と思ったりするしな。でも俺には、今のところ先生の遺志を継ぎ、神殿を封印し続ける以外、思い付くものがない……」

　それに反論する声は、一つとして上がらない。

　だから、それからは黙々と移動を続けることになった。

　適度に休憩し、水や食料を腹に入れ、それからまた移動を繰り返す。

　昼が過ぎ暫くしてからのこと、木々の間から僅かに見える空が、曇掛かってきたのに気が付いた。

　それまで雲一つない快晴だったのに、早い雲の動きには嫌なものを感じさせる。

　その時、ロヴィーサから鋭い声で静止が掛かった。

「――お待ちを」

「どうした？」

「後ろから……」

　それ以上は声にしなかった。

　レヴィンもロヴィーサの視線に釣られて顔を向けたが、見えるのは暗い森の木々ばかり。

　動物の気配もなく、他の何者の気配も感じられない。

　しかし、不穏なものの気配は、確かに感じ取れた。

「……急ぐか」

「それがよろしいでしょう」

　それまではアイナに合わせていた歩調が、それで一気に速くなった。

　アイナも置いていかれまいと必死なのだが、流石に戦慣れした討滅士より何枚も劣る。

　それでヨエルが、胸の中に抱いて走ることになった。

「す、すみません……！　大変な思いまでさせて……！　お、重いですよね……っ」

「なに、軽いものさ。俺の大剣の重さ、どのくらいか知ってるか？」

　ヨエルがにかりと笑えば、アイナも顔をほころばせる。

　そうして一時間ほど歩いていると、唐突にロヴィーサが動きを止めた。

「――どうした」

「いえ……、これは……」

　ロヴィーサが背後を凝視し、暗いものしか見えない木々の間を睨む。

　それに合わせてレヴィンも見つめていると、木々が騒いでいるのが分かった。

　まるで木々そのものが意思を持つかのように、左右へと揺れている。

　強風で葉が揺れ、それで幹まで動いている――わけではない。

　幹が揺り動かされ、結果として葉が揺れているように見えていた。

　それが視界に映る範囲で、多くの木々がざわめきを上げているのだ。

　そんな現象が何故起きるのか、悟った時にはもう遅かった。

「――淵魔だッ！」

　その一言で、全員が前へ向き直って、全速力で地を蹴った。

　木々が背後で、音を立てて激しく揺れる。

　それは淵魔が直進する際、木々にぶつかって起こる動きだった。

　視界いっぱいに揺れる木々、その間には数え切れない程の淵魔が、犇（ひし）めき合っていたことになる。

「何でこんな所に！？」

「近くに神殿なんか、無かったはずだろう！」

「まさか、崩落を力付くで！？　そこから抜けてきたんでしょうか！？」

「分からん！　分からんが、とにかく不利だ！　逃げるしかない！」

　南方領の備えが突破されたわけではないだろう。

　仮にそうであれば、もっと速い段階で前兆がある。

　彼らも南の護りを任されている自負があり、決して易々と突破させない。

　レヴィン達が屋敷を辞去した際に、何の音沙汰もなかったのが、その証拠とも言えた。

　しかし、それならば、この淵魔がどこからやって来たのか、皆目見当も付かなかった。

　その問題は大いに気になるところだが、それよりまずは逃げねばならない。

　木々が多く、自由に武器が振り回せないとあっては、戦うどころではなかった。

　足場は緩く踏ん張りも利かず、また倒木も多いから、上手く対応するのも難しい。

　しかし、淵魔からすれば、ただ飛び掛かって喰らいつくだけで良いのだ。

　そこまで不利な戦いを、敢えて受けてやる理由がなかった。

　――ただし、問題もある。

　相手は四足獣で、走る速度もレヴィン達より速かった。

　平地ならば速度でも劣らないと自負する彼らだが、いかにも地形が悪い。

　レヴィンは自分で選んだ森の移動を、今更ながらに激しく後悔しなくてはならなかった。

　走りながらも背後を振り返り、淵魔との距離を量る。

　――やはり、いくらか向こうの方が速い。

　追い付かれるのは時間の問題だ。

　そうとなれば、いよいよ覚悟を決めなければならない。

　レヴィンは意思を込めた視線を背後に向けた。