神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

喪失 その４

　ヨエルの声に、アイナが肩をビクリと跳ねさせ、動きを固めたまま、視線だけを周囲に巡らせた。

　しかし、森の中は薄暗く、焚き火の明かりだけでは、薄らぼんやりとしか判別できない。

　風もなく、木の葉も揺れないので、周囲には音が全くなかった。

　ただ、焚き火の中で跳ねる火の粉が、時折音を立てていた。

　何がいるのか、また何が来るのか分からず、恐怖がいたずらに刺激され、堪らずアイナは声を掛けた。

「……何がいるんですか？　魔物が――」

「黙って」

　ロヴィーサから鋭く短い声が発せられ、アイナの声を強制的に遮断した。

　腰から引き抜いた武器を逆手に持って、胸の前に構え、油断なく周囲へ目を這わる。

　レヴィンやヨエルも同様で、既に武器を抜いて万全の構えをしていた。

　それと同時に、その顔には不安と緊張も浮かんでいた。

　痛い程の沈黙が、尚も続く。

　周囲で立つ音は一切ないのに、その沈黙は何よりも雄弁に危機を告げていた。

　――いったい、いつまで。

　一切見せない動きと沈黙に、しびれを来たし始めた時だった。

　唐突に、厳かな女の声が、何処からともなく誰何した。

「何者か。ここは我らが治めるギベナの森。如何な理由があろうとも、集落の外で火を焚くことは、固く禁じられている」

　声の方へ顔を向けると、そこには高い位置で髪を結った長髪の女性が、感情を感じさせない視線を向けていた。

　焚き火の光で薄っすらと浮かび上がった姿は、戦士として鍛え上げられたもので、立ち姿からも、その力量が伺い知れる。

　武器を佩いているが、抜いてはいない。

　防具を身に着けていないのは、森を動くのに軽装である方が好ましいからだろう。

　その彼女が、片手を肩の高さまで上げると、暗闇から多くの男女が姿を現した。

　完全に包囲されており、その手には全員弓を持ち、矢を番えている。

　そこへ先程の女性が、重ねて問い掛けてきた。

「何者か。沈黙を貫くなら、このままここで死んでもらう」

「いや、失礼した」

　レヴィンは声を上げて、武器を仕舞わぬまま一歩前に出る。

　ヨエルとロヴィーサから、同時に咎める声が上がるも、それを無視して言葉を重ねた。

「我が名はレヴィン・ユーカード。事情も知らず、禁を破ったなど、こちらとしても大変不本意なこと。どうか、平にご容赦いただきたい」

「……ユーカード？」

　その名を口にした女は、暗闇に浮かぶ顔を怪訝に顰めた。

「東の雄、ユーカード家の者か。しかし何故、こんな所に……？」

「話せば長くなる」

「……いや、待て。我らを騙ろうとしているのではあるまいな。その名を持ち出せば、黙らせられると思ったか」

「父祖の誇りにかけて！　嘘の名など騙っていない！」

　レヴィンが誇りを以て宣言すると、女は更に腕を高く上げた。

　周りの兵はそれで一気に殺気立ち、弓を引く力も更に増す。

　弓弦を引き絞る音が、ギリギリと音を立て、まるで獣が威嚇しているかのようだ。

「討滅士……、東のユーカードよ。こちらもまた、同じく淵魔と相対する者。南方領までやって来て、秘密裏に森を侵すとはどういう了見か。下手な諍いなど、両者にとって全く益がない」

「南方領……？　ここは既に辺境領内なのか……。そんな所に通じていたなんて……」

「お前達、そもそもどうやってここまで入った。山の方が騒がしかったが、まさかあちらから……？」

　女の視線は懐疑的で、更に嫌疑が増したかのようだった。

　この場で処断する気持ちが強まったようにも見え、レヴィンはそれを撤回できないか、気合を込めた声で宣言する。

「誇りあるユーカード家の者として、また一人の討滅士として、一つ許しを賜りたい！　南の雄、ユダニア家の者との対面を！　顔を見れば分かって貰える！」

「……森へ迷い込んだ言い訳にしては、大層なものを持ち出したな。だが、見知らぬ者を簡単に対面させては、沽券に関わる」

　女は腕を下げず、油断も見せぬまま、目を細めてレヴィンの両手へ視線を送った。

「東の雄の話は、こちらにも伝わっている。ユーカード家には、代々伝わる刻印があったろう。それを見せて貰おうか」

「是非もない」

　言うなり、レヴィンは持っていた武器を収めて、代わりに両手の甲を頭上に掲げる。

　そうして刻印を発動させると、淡い光と共にその刻印が浮かび上がった。

　右手に『年輪の外皮』、左手に『追い風の祝福』が刻まれているのを見て、女は感嘆の息を吐くと共に満足げな首肯を見せた。

　刻印はその身に宿すに、限界となる個数が存在する。

　自らの力量や戦術、仲間との連携など、それらを加味して厳密に考え刻むものだから、酔狂で選ぶことはまずないものだ。

　そして、レヴィンの宿す刻印は、酔狂で選ぶことをしない、まず優遇されない刻印でもあった。

　それでも、ユーカード家の人間は、誇りを以てこの刻印を宿す。

　初代の偉業、代々の誇りを受け継ぐから、という理由は勿論のこと。

　その刻印を使いこなしてこそ、本物の討滅士という自負あればこそだった。

　そして、それは遠く離れた南方領でも伝わる、少しは知られた逸話でもある。

　女の満足そうな吐息からも、それが窺えた。

「しかと確認した。エーヴェルト様はご健勝か？」

「今も前線で、その辣腕を奮っておられます」

「実にらしい。……かの御仁には大層、世話になった。五年ほど前には、その刻印を直に見せて頂いたこともある。貴殿に継承される前の話しだな。――皆、武器を下ろせ」

　その一言で、全員が整然と弓弦か矢を離し、腕も下ろした。

　殺意は幕を下ろしたように消え去り、今は敵意の代わりに好奇心が向けられている。

　女からもまた好意の笑みが向けられつつ、その腕を背面の森へと向けた。

「我らが主、ハスマルク様の所へご案内しよう。主もきっと、長くなる話とやらに興味を持つはずだ」

　※※※

　火の始末をしてから奥へと進み、先導されるがままに付いていくと、ある一点から急に木々がなくなった。

　木製の櫓や壁が聳え立ち、趣は違っても淵魔に対しての備えだと分かる。

　石材も用いて壁を堅固に補強してあるが、やはり周囲に無尽とも思える木材があるので、そちらを主に使う形のようだった。

　門扉が開き、その中を通っていくと、門前からは考えられない程の艶（あで）やかさが見えて唖然とする。

　家々は木材を建材として用いているのは当然として、それを洗練された建築術で見事な住宅を作り上げていた。

　多くは平屋だが、その屋根は船艇をひっくり返したかのようで、そこに文化の違いが大きく表れている。

　壁や塀にも細かな文様が刻まれていて、木の葉や蔓を模したもの、剣や盾を模したものと、家屋によって違う特色が見えて面白かった。

　道もしっかりと締め固められた後に補強されたと見て、平坦な道は歩きやすく、無駄に足元を取られない。

　歩く道すがら、柵の内側に植えられた木や花が見えて美しく、そこに住まう者たちにも不満が見えない。

　このような地にあって、皆幸福に暮らしていると分かった。

　そうして足を進めると、もっとも奥まった、もっとも大きな屋敷へ辿り着く。

　外観は他の家屋を巨大にしただけに見えるが、内装は実に豪華で、どこを取って見ても草木や花、そしてその意匠があって目に飽きない。

　特に木彫りの飾り文様は、技工の粋（すい）を集めた見事なものだった。

　枝に止まる小鳥を描いた文様は、いつ羽ばたいて飛び出すか、と期待してしまう程の出来栄えだ。

　そうした物珍しさで目を奪われていると、先導していた女は取り次ぎを頼み、案内されるがまま客間へと通された。

　突然の訪問なので、追い返され後日、といった可能性は十分にあった。

　しかし、即座に応じてくれたところに、相手からの誠実さが感じ取れた。

　一応の名目で監視を置かれ、小一時間ほど待った後……。

　呼び声が掛かって応接間まで足を運ぶと、上座には大柄な体躯を椅子に押し込めた、威厳高そうな女性が待っていた。

　歳の頃は三十を過ぎ、長い髪を耳の両サイドで三つ編みにし、それを後ろに流している。

　好戦的で挑発的な目は、どこか野蛮な印象を抱かせた。

　しかし、その目には知性が宿る。

　また彼女はそれ以上に、好意的な表情を持って迎えてくれた。

「おぉ、おぉ……！　間違いない！　ユーカードのレヴィンだ！　前に会った時よりも、なお逞しくなったではないか！」

「お久しぶりでございます、ハスマルク様。援軍の礼として、我が家をお訪ね頂いたとき以来ですね」

「その節は大層、世話になった！　ささ、まずは座られよ。お付の者たちも同様にな」

　言われるまま、そして給仕の者たちがそれぞれの席に案内するまま座り、お茶と茶菓子を用意されると、ハスマルクが口を付けるのを待ってレヴィンも一口啜る。

　あくまで啄む程度に留めると、レヴィンは改めて頭を下げた。

「この度のご厚情、ありがたく思います。森で火を用いたこと、そして急な訪問にもかかわらず、こうして対面して頂けたこと、まことに感謝いたします」

「何を言う……！」

　ハスマルクは大袈裟に首を振ると、親愛の感情を大いに表現して破顔する。

「我ら討滅士として、同じ思いを一つにする同胞（はらから）ではないか！　助け合うのが我らの務め！　大神レジスクラディス様の意志の元、協力するのは当然のことよ！」

「は……」

　真実の一端を知ったレヴィンとしては、その言葉に即座に応じられない部分がある。

　特に大神の下りは、受け入れられななかった。

　それを見透かされたからではないだろうが、ハスマルクは怪訝そうな顔をして見つめてきた。

「どうにも歯切れが悪いが、どうなされた。それに、レヴィン殿が少数の手勢で森にいた、というのも解せん話だ。ユーカードのある辺境領から考えても、方向は真逆……。事情は説明してくれるのであろうな？」

「勿論です。信じ難い話でしょうし、受け止めきれない話でもあるでしょう。ですが、討滅士として知って貰わねばなりません」

　レヴィンが決意を込めた視線を向けると、ハスマルクは大いに頷き、そして手の平を向けて続きを促した。