神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

喪失 その３

　レヴィン達が足を進めた山林は、想像以上に深い森だった。

　奥へ行く程に木々は高くなり、密度も増す。

　葉の隙間から見えていた空も、次第に狭くなっていき、光も十分に差さなくなった。

　起伏も多く、土は柔らかく足を取られる易い。

　その上、樹の根が所々張り出していて、これにも注意せねばならなかった。

　一つ一つは些細なものだが、慣れていない者にはそれが大きな負担となる。

　一時間も歩けば、アイナの息は荒くなり、肩を上下させる程になっていた。

　元よりアクスルの死が直前にあったせいで、皆の口は重い。

　それもあって、励ましの言葉さえどこか重かった。

「もう少し、先へ進んでおきたかったんだが……。アイナ、もう限界か？」

「いえ……っ、その……、はい……！」

　アイナの足手まといにはなりたくない、という気持ちは、その姿勢からも伝わってくる。

　しかし、洞窟内では緊張の連続で、淵魔に発見されてからは、全速力で逃走してばかりだった。

　討滅士として生きて来たレヴィン達は、疲れそのものに慣れているせいもあって、多少のことではへこたれない。

　だが、そうした世界で生きてこなかったアイナには、この状況が辛いものだと、当然理解できていた。

　周囲を見渡しても森が続いていて、開けた場所など有りはしない。

　だが、休ませなければ、アイナは無理を続けるとも想像できた。

　倒れられた方が厄介なので、良い場所があれば、彼女を休ませてやらねばならない。

「――おい、若。あれを見ろ」

　ヨエルが指を向けた方には、周囲から隠れられる窪地があった。

　五十歩程離れた位置であり、限界の近いアイナでも、流石に歩いて行けるだろう。

　身体を隠すに十分というわけでもないが、何もないより安心できる。

　何より背中を隠せるだけの高さがあるだけで、心に余裕もできるものだ。

「いいな、あそこにしよう。……アイナ、いいか？　もうちょっと辛抱してくれ」

「は、はい……！　すみません、早く森を抜けないといけないのに……」

「いや、ここが何処かも分かってないんだ。急いだところで仕方がない。それに、あの場所からは、早く離れたかっただけだしな……」

　その離（・）れ（・）た（・）か（・）っ（・）た（・）の言葉には、多くの意味が含まれていた。

　だが、それを敢えて指摘する者はいない。

　誰もが意味を察して黙り込み、そしてレヴィンが歩き出したのを皮切りに、後へと続く。

　窪地に入ると手早く枯れ木を寄せ集め、火を焚いて、それから湯も沸かした。

　森の中は日差しが入り込みづらいだけに、気温も低い。

　これまで動き続けて、喉を潤すのにも冷たい水が良さそうに思えるが、身体を冷やすのは推奨されなかった。

　アイナとしては、きっと喉を鳴らして水を飲みたいだろうが、ぬるま湯で我慢して貰わねばならない。

　焚き火に当たり、水分の補給も終われば、誰もがホッと息を吐いた。

　ただし、そこに会話はない。

　手に持ったカップの底を見つめて、直前の悲劇を悔いていた。

　レヴィンもその悔いを強く浮かべる一人で、時折重い息を吐いている。

　そのレヴィンが、遣る瀬ない笑みを浮かべながら、言葉を吐露した。

「黙ってこうして座ってると……、色々考えてしまう。あれは回避できた悲劇だったんじゃないか、もっと上手くやる方法があったんじゃないか……」

「あの人は……」

　言い差して、ヨエルは一度言葉を飲み込み、それから息を吐き出して続けた。

「なに考えてるか、腹の中（うち）を探らせない人だったけどよ……。でも、間違いなく俺達の味方だった」

「旧くからの知り合いだって、言ってましたよね……」

　アイナが確認のつもりで問うと、ヨエルは儚い笑みを見せて頷く。

「どれだけ旧くからの付き合いか、詳しく知ってるのは先代（エーヴェルト）様だけだろうな。あの方が代を受け継ぐ頃には、もう顔見知りだったらしいから」

「えぇと、確か……レヴィンさんのお祖父様、でしたけ」

　そう、とレヴィンが頷いて、カップの中に視線を落とした。

「当時から、淵魔関係で多く協力して貰っていた。その知識の幅広さや知見の深さには、何度となく助けられて来た。お祖父様の若い頃には、既に家との付き合いがあったらしいし、だから親戚の様な扱いだ」

「先代様相手に気楽な態度でいられたのは、先生だけだったな。本人の性格もあるんだろうけど、多少の無礼が許されるだけの信頼と、そして実績があった」

　ヨエルが説明に捕捉を加えると、アイナは少し寂しそうな笑みを浮かべた。

「……本当に、長い親交があったんですね。あたしの一年なんて、それに比べたら……」

「別に長さだけで量るもんでもないけどな。お前さんの感謝や恩義は、そう思えるだけの重さがあるんだろう。他と比べて卑屈になる必要あるもんか」

「……ありがとうございます」

　やはりアイナは寂し気に笑い、カップの縁を濡らすように啄む様にして飲む。

　それから少しして、再び口を開いた。

「でも、多分……。あたしは羨ましかったんだと思います。そうした濃密な付き合いがあって……、子どもの嫉妬みたいなものですかね。自分が一番親しいと思いたい、というか……」

「そりゃあ、命の恩人だもんな。そういう意味じゃ、俺達より気持ちは強いだろうさ。俺なんて別に、そういう感情更々ねぇから。恩義はあるし、先代様もそうしてるから、倣ってるってだけさ」

　それは事実だったが、アイナにはフォローするのに自分を卑下したと伝わったらしい。

　困った笑顔を向けて、何を言うでもないところに、ロヴィーサがぽつりと呟いた。

「私は……今になって、申し訳無さが募ってきます。こんなことを今更言うのは、卑怯という気がしますが……」

「いいさ、こんな状況だ。気持ちを吐き出せば、少しは楽になるし、心の整理にもなる。……聞かせてくれ」

　レヴィンが優しく諭すと、ロヴィーサは何度か言葉を飲み込みながら、それでもポツリポツリと話し始めた。

「私は……先生を、信用していませんでした。旅に出る前までは、他の皆同様……皆に倣って敬意を向けていましたけど……。でも、何かを隠していると思えてなりませんでした」

「さっきヨエルも言ってたろう。先生が外で何してるか詳しく知らないのも、腹の中を探らせないのも、旅を始めるよりも、ずっと前からあったことだ」

「それは、そうなんですけど……」

　見れば、アイナまでレヴィンの言葉に同意している。

　アクスルは相手で誰であろうと、多くの場合、態度を変えない。

　それは平民だろうと、たとえ領主だろうと対等に扱う姿勢に見え、人によっては好意的に映る。

　しかし、敬う人物を軽んじられると、それだけで反感を買う場合もあるものだ。

　ロヴィーサの場合は、その反感を買う側の人間だった。

　ユーカード家に仕える人間として、それを誇りと思う者からすると、看過できない時もある。

　それもあって、最初からアクスルへの気持ちは他の誰より平坦だった。

「何かを隠すというより、腹に一物抱えているように見えてなりませんでした……。でも、それは神々からも、真意を隠す為に必要な措置だったのかもしれません。そして、最期には若様を逃がす為、その命を投げ出しました……」

「別に俺だけの為でもなかったろうけどな……」

「総合的に見ての結果だとは分かります」

　ロヴィーサは深く悔やみながら、溜息を零した。

「あの場で洞窟から逃げるだけでは不十分でした。淵魔を外へ逃さない為には、洞窟を崩落させるのが一番早く、確実です。それが出来たのは、あの場では先生だけでした。足止めだけなら、あるいは他の誰かでも良かったでしょう。でも……」

「先生も納得しての行動だった。長く生きたから、老いた者から順番なんだって……先生は言ったんだ」

「……分かります。でも、私は詫びなければなりませんでした。それまでの疑惑や懐疑に……。彼が亡くなる前に、そうすべきだったんです。それが誠意というものでしょう」

　ロヴィーサは力なく肩を落とし、両手で包み込むようにカップを持つ。

　口を付ける訳でもなく、手の中で弄び、それから深い溜め息をついた。

　後悔は誰の中にもある。

　しかし、レヴィンを守るという大義名分の元に、敵愾心と近いものを持っていた。

　それだけに、ロヴィーサは余計に思うところがあった。

　それが彼女の心を、より重たいものにさせている。

　傍でその様子を見ていたヨエルが、いっそ笑い飛ばすような声を上げた。

「なに、心身ともに若を護るのが、お前の役目だ。怪しいと思えば、味方だって疑う奴は必要だろ。俺は武器を振るうことでしか、若を護れないからな！」

　下手な慰めだった。

　凡そ、男が女に掛ける慰めでもない。

　しかし、身も蓋もない気遣いだからこそ、ロヴィーサの顔に笑みを生んだ。

「……そういう事にしておきます。時として、嫌われ役を買ってでも、やらなくてはならない事があるのでしょうから。……先生が、そうだったように」

　ロヴィーサが決意めいた宣言をすると、再び沈黙が落ちた。

　焚き火から火の粉が爆ぜ、やけに甲高い音を立てる。

　アイナは焚火の揺れる炎を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「先生は、老いた者と言いましたけど、見た目は若いですよね。こっちの世界じゃ、そういうの珍しくなんですか？」

「いや、そんなことはないな」

　考える様な素振りをしながら、レヴィンは薪代わりに枯れ枝を焚き火に投入する。

「むしろ、魔族ぐらいじゃないのか。……勿論、神は例外で不老不変とされてるけど、それを聞きたいわけじゃないんだろ？」

「はい。……でも、そうですか。先生は魔族だったんでしょうか」

「多分、違うだろうな……。その昔、聞いた時にも、やっぱり違うと言われた覚えがある。それに……」

　それに、魔族の耳は例外なく長いものだ。

　その耳を誇りにしているくらいなので、基本的に隠そうとしない。

　常にフードを被って顔を隠していたところかしても、そうした部分に齟齬がある。

　だが、レヴィン達はどうして顔を隠していたのか、その理由すら知らないのだ。

　どちらにしろ――。

　レヴィンは頭を振って、最後に見せたアクスルの笑顔を思う。

　最期の瞬間、崩落させた衝撃で見えた、一瞬の素顔には――。

　耳は人間と変わらぬ、普通のものだった、という印象しか残っていない。

　笑顔に気を取られたのは確かだが、それでも特徴的な耳なら目に入ったはずだ。

「……うん。やっぱり、先生は魔族じゃなかった。多分、俺の見間違えじゃなければ……」

　ならば長命の理由はどこにあったのか。

　今となっては、永遠に分からない所へ行ってしまった。

　尚もアイナが質問しようとしたところで、ヨエルが鋭く制止する。

　それでロヴィーサも勘付いて、カップを音を立てずに下ろしながら武器へと手を伸ばした。

「あの……？」

「動かず、静かに。でも、身構えろ。……既に囲まれている」