神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

喪失 その１

「……他に手も無ぇか！」

　ヨエルが武器の柄に手を添えるのと、淵魔が勢い良く飛び掛かってきたのは同時だった。

　突出していた一体は、他の個体より身体が大きい。

　だからこそ追い付けたのだろうが、それはヨエルの一撃によって、いとも簡単に両断された。

　しかし、足を止めずに振り向きざまの一撃だったからこそ、その分、走る速度は鈍った。

　これがあと何度か続くだけで、追い付かれるのは明らかだった。

　それを横目で見たアイナが、息を切らせつつ叫ぶ。

「先生っ！　どうにか……っ、ならないんですか！？」

「どうにかする方法ねぇ……。この状況で、全てが綺麗に収まる方法なんてないよ。誰か一人を犠牲にする。その間に他は逃げる。それが一番、現実的だね」

　アクスルの口調はどこまでも穏やかで、そしてどこか他人事だった。

「本当に、本当に……っ！　それしかないんですか！」

「あったら僕が既にやってるよ。けれども……、見たまえ」

　道の先を照らす光球が、更に大きく輝き出した。

　それで薄っすらとしか見えていなかった背後も、より鮮明に見えるようになる。

　そこでは、大人が三人横に並んでも、なお余裕ある道幅が、淵魔によってぎっしり埋められていた。

「追い付かれたら、なす術がない。一つの魔術で綺麗に解決する方法なんて……」

　言っているアクスルの言葉が、不意に途切れた。

　その目はフードに隠れて良く見えないが、前方を注視していることは分かる。

　その視線に釣られたレヴィンも、同様に前へ目を向け、そこで思わず声を上げた。

「――道がない！？」

　突如、道が途切れて無くなっている。

　アイナが咄嗟に足を止めようとしたが、それをアクスルは声を荒らげて制止した。

「違う、止まるな！　道はある！」

　そうは言っても、光球に照らされていて尚、一寸先は闇だった。

　ぽっかりと闇が口を開けていて、道の先は奈落に繋がっているように見えた。

　しかし、アクスルの言うことだからと、誰もが足を動かし続ける。

　そうして、分かる。

　道が無いのではない。

　道となるものが撓（たわ）んでしまって、見えなかっただけだ。

　この先は深い空洞となっているが、代わりに吊り橋が続いている。

「走れ、止まるな！　あの数に追ってこられると、橋はあっという間に落ちる！」

　それは間違いない指摘だった。

　頑丈そうに見えるロープで吊り橋を作られているが、何百と押し寄せる淵魔を支えきれるとは思えない。

　追い迫ろうとする淵魔を、再びヨエルが一撃の元に両断しながら声を上げた。

「……といっても、これじゃあ！　渡り切る前に橋が落ちる！」

　ロープが撓む程なので、向こう岸まで相応に長い。

　すぐ後ろまで迫っている淵魔といい、渡り切るまでに橋が持ち堪えられるとは思えなかった。

「だったら祈るしかない！　淵魔に呑み込まれるか、落下して闇に呑まれるかだ！」

　レヴィンもまた、破れかぶれになって叫んだ。

　実際、他に手はないように思われた。

　後は橋を繋ぎ止めているロープが、予想を超えて頑丈であることに賭けるしかなかった。

　最初にアイナが吊り橋へ辿り着き、それまでと違う、揺れ動く足場に動揺した。

　足を止めたりはしなかったものの、その足取りは覚束なく、速度も恐ろしく落ちている。

「それじゃ駄目だよ……！」

　アクスルが声を掛けつつ、後ろから抱き留める様に持ち上げ、アイナとは真逆の足取りで吊り橋の上を駆けた。

　バランスが崩れ、一歩踏み込む毎に橋も大きく揺れる。

　それを無理にでも制御して、とにかく走る。

　だがそれは、後続のことを考えない暴挙とも言え、本来なら咎める所だ。

　そんな余裕がない今は、レヴィン達は暴れる様に揺れる橋の上を、飛び跳ねる様に渡る。

「あぁ、まったく……！　こりゃ予想以上に揺れるな……！」

　口では悪態を吐きつつ、転ぶことはおろか、むしろ上手く乗りこなして走り抜ける。

　多少バランスを崩す時もあったものの、持ち前の体幹や身体能力で、無理矢理に捻じ伏せ、転ぶことなく駆けていた。

　しかし、問題はその直後だった。

　淵魔が雪崩のように押し寄せ、その半分は奈落の底へ落ちる。

　残りの半分は、それらを一顧だにせず、橋の上を駆けてきた。

　橋を渡るといっても、淵魔は協調性など持ち合わせていないので、その間にもボロボロと落ちていく。

　中には橋ではなく、繋いでいるロープの上を走って来るものまでいる。

　レヴィン達が中腹あたりまで来た辺りには、荷重過多でロープが悲鳴を上げていた。

　ミチミチと嫌な音を立て、ロープのいたる所が千切れ始めた。

　激しい揺れと荷重が加わり、その限界をいとも簡単に超えた。

「――ロープに掴まれ！！」

　レヴィンの発した一言で、全員が両手を横に伸ばし、荒い縄目を掴む。

　それと吊り橋が切れるのは、ほぼ同時だった。

　中央で千切れ、分断された橋は、その時一瞬だけ制止する。

　荷重が掛かり、落下する力がロープに引っ張られ、振り子運動を起こしながら両岸へと叩きつける。

　息を止め、衝撃に備えたレヴィン達は事なきを得たが、淵魔達はそのままボロボロと地下の空洞へと呑み込まれていった。

　対岸で威嚇している淵魔たちも、流石にそこから飛び掛かろうとはして来ない。

　――何とか凌げた。

　誰の顔にも安堵が浮かび上がった時、アクスルが恨み言のような声を発した。

「……アイナ。いい加減、上に登ってくれると助かるんだけどね……！」

「す、すみませんっ！」

　今の二人の状態は、アクスルが肩車しているに近い状態だった。

　一人で二人分の体重を支えている格好のアクスルは、その腕がプルプルと震えている。

　アイナは恐縮しながら床板を登り始め、疲れた身体に鞭打って身体を持ち上げていった。

　魔力制御自体、彼女は良く精通しているので、単純な筋力量では不可能な登攀でも、苦がありつつ成し遂げる。

　上まで辿り着いた時には疲労困憊していて、全員が登り終わっても、彼女は未だ横になって息を整えていた。

　しかし、それを咎める者はいない。

　レヴィンもまた肩で息をしながら周囲を窺い、崖下を覗き込むと、呻く様に言葉を零した。

「……落ちた淵魔の様子は分からない。とりあえずは、どうにか切り抜けた……ってことで良さそうだ」

「これで駄目なら恨むぜ……」

「誰を？」

　アクスルが面白がって尋ねると、問われたヨエルは肩を竦めながら答えた。

「さぁね……。神に対して、ってことになるんじゃねぇかな」

「そりゃあ、いい」

　アクスルが愉快そうに口元を歪めて笑う。

　そうして彼も、光球で崖下を照らしながら、レヴィンへ倣うように崖下を覗き込んだ。

　そうして見ること数秒、アクスルの喉奥から、まさしく恨みの含んだ言葉が吐き出される。

「恨んでいいよ、ヨエル。どうやら、我々を逃すつもりはないらしい」

「何です、まさか……」

「そのまさかだ。――立て、アイナ！　走れ！」

　その一言で、アイナは涙目になりながら、悲鳴を飲み込みつつ立ち上がった。

　恨み言を言いたい気持ちは顔面に張り付いていたが、そんな余裕もなく逃げ出す。

　向かう先は入口が狭く、大人二人が通るにギリギリな幅しかなかった。

　到底、腕を振り回して走るのには向かず、だから一人ずつ通るしかない。

　剣を振り回すにも十分なスペースがなく、最後尾はまさしく死を賭して、殿を務めることになりそうだ。

　誰が行くか、と視線でロヴィーサとヨエルが確認し、そしてヨエルが手を挙げそうになった時、それより早くレヴィンが声を出した。

「俺が最後尾だ。二人は先に行け」

「有り得ません！　若様より先に行くなど！」

「そうだぜ、何の為の護衛だ！　こういう時、真っ先に死ぬのが俺の役目だろうが！」

　二人の激昂は正当なもので、護衛としての矜持から出た当然の主張だった。

　しかし、レヴィンは頑として譲らない。

「武器も満足に振るえないから言ってるんだ。だが、俺の刻印なら耐えられる。それまでは俺を盾にして逃げろ。逃げ切った先で、さっきみたいな部屋があれば、誰も犠牲にせず済む」

「場合によっては、そこで俺を置いて行け。そこまでちゃんと計算に入れて、そんな提案してんだろうな？」

「それしかない状況なら、当然そうして貰う。だから、それまでの辛抱だ。適材適所で行こう」

「しかし……！」

　尚も言い募ろうとしたロヴィーサの肩を押し、無理やり正面を向かせる。

　それでも渋るロヴィーサを、ヨエルまで背を押して怒鳴った。

「部屋なんか無く、その前に若の刻印が切れたら、そん時ゃ場所を代われば済むことだ。だから、今は走れ！　どうせなら全員で、生きてここを出たいだろうが！」

「……分かりました。では、その時は私が」

「いいや、一番手の殿（しんがり）は俺と決まってる。誰にも譲らんね」

　不敵な笑みを見せると、ロヴィーサが顔を顰めた。

　不満を押し殺し、未練を断ち切るように身体を背けて走り出す。

　ヨエルがその後ろに付いて行くと、レヴィンも刻印を発動させて後を追った。

「全員で生還できる道は潰したくない。我儘だと思うが、こうするのが一番だ」

「そうとも。何しろ俺達ゃ、ことの真相を広める役目だってある。ここで死んじゃ、神々の思う壺だ。奴らに上手く乗せられて、そのうえ死んでやるもんかよ！」

　もっともだ、と口の端に笑みを浮かべた時、崖下から這い上がってきた淵魔が姿を現した。

　中には体が潰れながらも、なお諦めない個体までいて、淵魔の執着の強さを物語っている。

　道が狭いので、飛び掛かってくる淵魔の数も少なく済んでいた。

　しかし、その牙や爪が背中を掠る度、生きた心地がしないのも事実だった。

「出口はまだか！」

「――あった！　見えます！」

　アイナが歓喜の声を上げ、遙か先には点のように見える光があった。

　それはまさしく、これまで強く願っていた、出口へ通じる穴に違いなかった。

　レヴィンは淵魔の攻撃を刻印で防ぎながら、声を上げて皆を鼓舞する。

「よし、いいぞ！　全員で逃げ切るんだ！　もう少しだ、頑張れ！」

「――いや、そうはいかないね」

　全員のやる気を削ぐような言葉は、アクスルから放たれたものだった。

　アイナのすぐ後ろを走るアクスルは、レヴィンへ振り返りながら、フードの下から底知れぬ表情を浮かべていた。