神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

隠された神殿 その３

　神殿から遠くまで逃げ、精霊の起こす爆発すら、遠く見えなくなってからの事だった。

　全力で走らせていた馬の脚も衰え、スピードが落ちたことも理由に、レヴィン達はようやく逃げるのを止めた。

　辺りに遮蔽物と言える物は少なく、背丈の半分程の岩が点在しているくらいだ。

　何かから逃げたい、隠れたいと思っている者からは、余りに頼りなく思えた。

　周囲には草原が広がり、そして、その点在する岩が、唯一の道標（みちしるべ）として機能していた。

　他には背の低い木が疎らに生える程度で、群生している場所もない。

　どこまで逃げようと、この光景は早々変わらないだろう。

　それで仕方なく、岩の傍で腰を落ち着かせることになった。

　一応背後を振り返り、闇夜の中でさえ精霊の光が見えないことを確認し、馬を労いながら鞍を下りる。

　レヴィン達も戦闘を切り抜けたばかりで、その顔には疲れが見えた。

　誰ともなく野営の準備を始め、手早く石を集めて焚き火を熾す。

　ヨエルは椅子代わりになる岩を調達して来て、それでようやく腰を落ち着けた。

　ロヴィーサがいつもの通り湯を沸かして、お茶を淹れる。

　全員喉が渇き切っていて、湯が沸く前に、まずぬるま湯で潤す程だった。

　そしてその間、誰も口を開こうとしない。

　怖いほどの沈黙が続き、全員に改めてお茶が行き渡り、一口啜った後でようやくレヴィンが口を開いた。

「何とか、逃げ切れた……。封印は成功した様に見えなかったが、どうなんだ？」

「はい、それはやっぱり、封印の前に精霊が出て来てしまったので……」

　アイナは申し訳なさそうに頭を下げたが、レヴィンはむしろ安堵して手を振った。

「いや、良いんだ。やってしまった罪悪感があったし、徒労であろうと、むしろ安堵した位だ……。だからこそ、思う。俺達は、本当に正しいことをしているんだろうか……」

「気持ちは分かるぜ。俺だって未だに信じたくないがよ……。でも、淵魔がそこにいたんだ」

「僕の言葉にも、信憑性が増したんじゃないかと思う」

　そう言って、アクスルはフードの下から疲れた息を吐いた。

「そうなると次の問題は、大神がどこまで把握しているか、だ……」

「……どういう意味です、先生」

「計画の一端を知られたのか、それとも別の理由からか……。それはまだ、知られていない状況じゃないかと思うんだ。しかし、警戒はするだろう。何をするつもりか、何が出来るのか、見定めている最中かもしれない。でも……」

　アクスルは一度言葉を切って、フードから覗く目で全員を見渡した。

「誰がやったかまでは、まだ知られていない筈だ。神殿同士で、情報の密なやり取りが行われているかも不明。しかし、この機を逃す訳にはいかない」

「つまり……、これをまだ続けると……？」

「うん、しない訳にはいかないだろう。現在は、数ある神殿の中、たった一つ封印したに過ぎない。……そして、たった一つの封印で解決する問題でもない」

「それは分かりますが……」

　レヴィンは唸って眉根を顰め、それからお茶を一口啜る。

「しかし、全ての神殿を封印する……これもまた、現実的とは言えないでしょう？」

「君の意見も分かるよ。しかし、一つだけ終わらせて、他は放置……とはいかないんだ」

「……はい。でも、下手に突付いて、計画を前倒しにさせてしまう危険はありませんか」

「あるかもしれないね」

　アクスルは憮然とした態度で頷く。

　それからつまらなそうに舌打ちをすると、手元のカップへ口を付けずに視線だけ落とした。

「建立された神殿の数を思えば、一つや二つの封印が痛手じゃないのも事実だろう。けれど、この抵抗が計画を遅らせる原因ともなるかもしれない」

「不穏分子を潰してから……。それから行動を移すだろう、と？」

「そうだろう、という気はするね。だって、そうだろう？　本来なら既に十分、詰みの状況だよ。君たちが出る幕もなく、各地の神殿から淵魔を解き放てば、それで世界を吞み込んでしまえる」

　それは間違いのない事実だった。

　討滅士がどれだけ頼りになる存在だろうと、時と場所を超えて武器を振るえない。

　大陸中央で起こる淵魔の発生と氾濫は、どうあっても止めようがなかった。

「でも、それをしないのは、いっそ偏執的と思える程に慎重だからだ。神が討滅士を扇動していることも然り、淵魔を追いやり敗北の演出していることも然り……」

「そうですね……、現在の段階でも十分なお膳立ては出来てるように見えます。でも、アイナの存在と共に、それを延期させていた……？」

　全員の視線がアイナに向いた。

　正確には、アイナの鍵に対してのものだ。

　しかし、向けられた当人はとにかく肩身が狭いものでしかなく、まるで顔を隠すようにカップを持ち上げた。

「不確定要素を、とにかく嫌っているように見えるね。そして実際、その不安要素が封印という実力行使に打って出た。だから……」

「これを始末するまでは、計画を遂行しない。……しない、かもしれない？」

「僕の予想ではね」

　レヴィン達は全員、顔を見合わせる。

　誰もが今の内容を吟味し、有り得るかどうか、検討しているように見えた。

　しかし実際は、互いの困惑を押し付け合うようなものだった。

　何しろ、確証と呼べるものが何一つない。

　判断材料として、アクスルの言葉は正鵠を捉えているように思えるが、同時に根拠のない言葉でもあった。

　そこへロヴィーサが声を小さく上げて、レヴィンを見つめる。

「でも、やはりそこは若様が言った通り、計画を前倒しにする刺激としかならない可能性があります。これからも手を出し続けるか、あるいは控えるか、慎重に考えて頂く必要があると思います」

「因みに、ロヴィーサ。……お前は？」

「私は……」

　ロヴィーサは考える素振りで視線を下げ、それからお茶を一口含んでから答えた。

「控えたい気持ちが強いです。今までの信仰を簡単には捨てられませんし、何より恐ろしいことに片足踏み込んだ気がして……」

「それはそうだろうね」

　アクスルがその言葉へ被せるように、憐憫を感じさせる声音で同意した。

「誰だってそうだろう。幼い頃から……いや、もっと前の先祖代々から、受け継いで来た信仰だ。それが血肉に刷り込まれてしまっている。……そして、そうした人間を作り出すことが、一つの目的だったと思うべきだ」

「目的……？」

「そうとも。わざわざ神が信奉を求めた理由は、真相に気づいた者も、そうやって思い留まると期待したからじゃないか。そして、強弁する者には大いに反発し、排斥してくれると踏んだからだろう。――謂わば、自動的な防衛装置だ」

　アクスルは確信を持って口にし、更に問い詰めるように言葉を続ける。

「今の君は大神からすると、まさしく思う壺の状態だろう。心を一つにした仲間でさえ、意見が割れる。それぐらいなら可愛いもので、仲間割れともなれば、労せずして勝手に瓦解してくれるんだから。――君は、その信仰心を利用されている、と自覚するべきだ」

「……そう、なのかもしれません。でも、納得できないんです。どうしても理解できない」

「分かるよ……。信仰とはそういうものだ。疑うことなく、ただあるものを信じるべきなんだろう。しかし――」

「違います」

　宥めようと言葉を重ねるアクスルに、ロヴィーサは強い視線を向けて否定した。

「先生の言葉に、理があるように見えるのは認めます。でも、そこじゃないんです。納得できないのは、どうしてレジスクラディス様は、そこまでして人間を滅ぼしたいんですか？」

「ふむ……」

「それは……、そうだな。用意周到、狡猾で、抜け目がない……。どれもその通りかもしれない。神殿には淵魔がいたし、神官も喰われていた。状況証拠としては十分だ」

　レヴィンもアクスルに追随する様な台詞を放つ。

　しかし、その瞳はロヴィーサを映していて、またそこに浮かんだ色は同意を示していた。

「先生の言う通り……そういう気がするんだが、動機は何だとなると、さっぱり分からない。神は人間を慈しんでいるから、『魔の付くもの』を与えたんじゃなかったのか？」

「魔（・）の付く……？」

　アイナが素朴な疑問を向けて来て、あぁ、と短く返事したレヴィンが解説する。

「魔術、魔術刻印、魔族……。これら全て、大陸の外から伝来したものだ。取り分け、魔族が主導しそれを伝導した。敬われているのは、そうした理由も含まれる」

「だが、それだけじゃなく、魔獣や魔物も大陸の外からやって来た、とされる。大陸の西海岸から、ほんの少しだけ見える島にね。だから、そこは魔の島とも呼ばれているんだよ」

「神の島とも呼ばれる筈ですけどね」

　ロヴィーサから鋭く指摘があって、アクスルは肩を竦めた。

　剣呑めいた空気が張り詰めた時、そこへまた、素朴な疑問を投げかけたのがアイナだった。

「目に見える先に島があって、誰も詳しく知らないんですか？　確認しに行ってない、ってことはないですよね？」

「潮の流れが問題で、目で見える範囲以上に近寄れないのさ。だから、実際に見えているのが島なのか、本当は大陸の一部に過ぎない半島なのか、それすら知らないんだよ」

　へぇ、と曖昧に頷いて、アイナはそれから小首を傾げる。

「でも、魔族が島から来たのなら、それを直接聞けば……」

「いや、話が逸れているよ。そこは今、全然重要じゃない」

「す、すみませんっ……！　あたしったら……！」

「いいさ」

　アクスルは朗らかに言い、フードの下から忍び笑いを漏らした。

「好奇心旺盛なのは結構だよ。それに空気も少し、刺々しくなっていたしね。丁度良い気分転換にもなった」

「そうですね……」

　ロヴィーサも同意して、アイナへ感謝めいた視線を送る。

　それで尚更アイナは小さくなってしまい、それを笑ったレヴィンが話を戻した。

「神の動機……それは確かに分からない。慎重で狡猾……そう見えるが、胡乱とも思う。本当に人間を滅ぼしたいのか？　淵魔を使うまでもなく、火の雨を降らせるとか――そう！　竜を使って全てを焼き払うだとか、そうした手段は取れるんじゃないか？」

「……けれども、そうはしなかった。出来ない理由があるのか、淵魔を使うことに意味があるのか……。それは神にしか分からぬことだよ。そして、淵魔は実際、神殿にいたんだ」

　結局、そういう話になる。

　神が人を滅ぼす理由にしろ、その手段が淵魔であるにしろ、この場でその疑問に応えられる者はいない。

　疑念があろうと、いる筈のない淵魔が神殿から出現した。

　――それこそ、目前で起きた事実だった。