神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

隠された神殿 その１

　淵魔の数は多かった。

　しかし、見える範囲には十体程度。これならば、普段から倒している数から考えても、レヴィン達の敵ではない。

　まだ十分、対処できる範疇に収まっていた。

「奴らの侵攻が始まったのか！？」

「いや、アイナを見つけた反応かもしれねぇ！　だが、いずれにしろ……！」

　レヴィンとヨエルが顔を見合わせ、武器を抜き放つ。

「あぁ、逃げるわけにはいかない。神の思惑がどうであるにしろ、あの淵魔を放置すれば、被害がどこまで拡大するか見当もつかない！」

「――先生、アイナを頼みます」

「いや、彼女も行く。無論、僕もだ」

　そう言ったアクスルは、アイナの肩を叩く。

　顎を上げて、神殿を恐々と見据えていた彼女は、その声と接触に驚いて、アクスルを凝視した。

「あ、あたしも……ですか！？」

「うん、行った方がいいだろう。見せ掛けだけの封印を、今度こそしっかり封ずる必要があるからね。奴らがこれ以上出てこないよう、龍穴を閉じられるのは君しかいない」

「そう……、そうですね」

　アイナも意を決して頷いた。

　その瞳には間違いなく恐怖が滲んでいる。

　しかし、同時に皆の期待に応えたいという、その気概にも溢れていた。

　アイナの様子を見ながら、レヴィンはロヴィーサを傍に寄せ、自分を先頭にした陣形を組む。

「神が計画を本格化させた時、湧き出る淵魔の数は、今の比じゃないだろう」

「そして、いま見えている数が全てとも思えねぇ……。神殿の最奥で潜んでいたんだか、龍穴の中に籠もっていただかした数が、あれっぽっちな筈ねぇしな」

「喰らう数次第で、加速度的に強大化することを思えば、あるいは十分とも思えるが……」

　いずれにしても、とレヴィンはアイナへ振り返る。

　そして武器を手にしながら、右足を階段の一段目に掛けた。

「封じてしまえばカタが付く。……どうかアイナ、お願いだ。しばらく、その力を貸して欲しい」

「も、勿論です！　あたしは回復も出来ます！　今まで助けられてきたんですから、少しでもここで恩を返したいです…！」

「少しだなんて、とんでもない。謙遜でもなく、君は世界を救うだろうね」

　アクスルが傍らに立ちながら言うと、アイナは生唾を飲み込んで拳を握った。

　そこには既に、彼女のみが扱える『神器』が、指の間から顔を出していた。

「俺達が斬り込み、道を作りつつ淵魔を滅します。状況次第でしょうが……先生、封印の優先をお願いします」

「任された。彼女の護衛は、しっかり努めよう。倒したところで次々出て来るかもしれないことを考えると、封印はまずもって優先すべき目標だ」

「最奥までの道はこちらで。後はこちらで盾となり、壁となります。その間に済ませてください」

「了解だ」

　アクスルの返事が合図となった。

　レヴィンは二人を伴い、一気に階段を駆け上がる。

　その間にも三人に気付いていた淵魔が、不協和音を口から吐き出しながら、飛び掛かって来た。

「――ハァッ！」

　それを鬼気迫る勢いで両断し、空中で二分割された淵魔は、石畳の上に落ちると同時に溶けて消える。

　それで次々とレヴィン達に気付いた淵魔が、我先にと襲ってくる。

「倒すのはまだ後回しでいい！　上がっちまえ！」

　ヨエルが武器を振り回し、接近しようとした淵魔を薙ぎ倒す。

　致命傷にはならなかったが、それで一気に三体の淵魔が吹き飛び、強引に通過できる道が出来上がった。

「急げッ！」

　レヴィンが真っ先に斬り込み、神殿入口まで到着した。

　そこには既に三十を超える淵魔がひしめいており、全てが一斉にレヴィンへ顔を向けた。

　彼ら個体は、それぞれ形が違う。

　獣の様でもあり、虫の様にも見え、どれ一つとして同じ個体はない。

　それらが威嚇して声を上げると、やはり一斉に飛び掛かってくる。

　淵魔に計算高さなど持ち合わせていない。

　そこに生命あるならば、喰らいつく本能しかないものだ。

「こっちで引き付ける！　先に行け！」

　高らかに宣言すると、左手で神殿を指差し、レヴィンは入口前を通過して横へ逸れる。

　淵魔の目の前を通過するように動いたので、それに釣られて奴らも動いた。

　一瞬の空白地帯へ、アイナを連れたアクスルが駆け、それを確認したレヴィンは反転して跳躍すると、神殿入口前に立ち塞がる。

　そうして、淵魔が集団で襲い掛かってくる中、レヴィンは左手の刻印へ魔力を流した。

「刻印発動・『年輪の外皮（リングスキン）』！」

　魔力を刻印へ流すと共に、淡い光がレヴィンを包んだ。

　強引に喰らいつこうとしていた淵魔は、しかし歯を立てようとしても、その光に阻まれて全く思う通りにいっていない。

　その間にレヴィンは敵を引き付け、あるいは攻撃して敵の数を減らし、ヨエルやロヴィーサの攻撃で、更にその数を減らした。

「緊急時とは言え、若様を餌に使うとは……！」

「今は飲み込め！　数が飽和したら、それこそ言ってる場合じゃなくなる！」

　レヴィン本人にそう言われては、ロヴィーサも口を閉じるしかない。

　それに、実際レヴィンの刻印は大したものだった。

　完全に身を包む鎧として作用する刻印は、レヴィンに一切の傷を付けていない。

　それでも敵の数に圧され、あるいは隙を突かれ攻撃を許せば、無理が祟る。

　ヒビ割れ、砕かれてしまうのだが、それだけで終わらないのも、この刻印の特徴だった。

　まだ幾重にも、同じ防御膜が依然として存在していた。

　たった一枚の鎧ではないからこそ、年輪と名付けられる。

　術者によって作られる層に違いはあるものの、この層全てを破壊するまで、術者本人には傷一つ付かない。

　それがこの刻印の強みだった。

「神官様は……神官は、中にいるのか！？」

「さぁて……いや。既に喰われた後か……！」

　ヨエルが見据えた先には、明らかに他と違う淵魔がいる。

　それまで四つん這いで紛れていたから、即座に気付けなかった。

　ゆらり、と筋肉や骨格の存在を忘れさせる動きで、立ち上がった淵魔がいた。

　不気味でかつ、どの動物とも類似しない、生命への冒涜としか思えない造形が溢れる中で、完璧な人型を保つ淵魔がそこにいる。

　頭から泥を被った形をしているのは、どの淵魔とも共通する部分で、顔形は定かでない。

　だが、何重にも泥が重なる姿は、まるで複数の布を垂らしているようにも見えた。

　口を開け、歯や舌もない空洞を見せると、怨嗟の籠もった不協和音が響かせる。

「ギイィィィィ！！」

　その叫び声が、開戦の狼煙であるかのようだった。一斉に淵魔が飛び掛かって来た。

　しかし、それを意に介さず、レヴィン達は次々と斬って捨てる。

　レヴィンが持っている強さは、捨て身の強さだ。

　本来、武技とは攻撃する手段以上に、防御を念頭に置く。

　多くの武術は、最初に習う技が受け身であることを考えているものだ。

　それは怪我を未然に防ぐだけでなく、武技に置ける防御の重要さを示していた。

　元よりレヴィンは、その基礎を疎かにしていない。

　しかし、刻印を頼りとする時に限り、その防御を捨てて完全に攻撃のみ、意識を集中できる。

　それは間違いなく、敵の数を減らしたい状況で有利な戦法だった。

　そして、今の状況では、もう一つ意味ある行動にもなる。

「打ち崩せ！　相手は何も喰らってない無垢の淵魔だ！　暴れる程に奴らの注意を引き付けられる！」

「壁役としちゃ、奴らを一匹でも自由にさせてやる理由がねぇもんな！」

　ヨエルも荒々しく口にしながら、その厳つい大剣を振り回した。

　何も喰らっていない淵魔は脆い。

　レヴィンを囮に使っていれば、その群衆を纏めて斬り付けるのは容易い。一度に多くの淵魔を薙ぎ倒した。

　ロヴィーサはレヴィンが対応し切れない、死角側に回った淵魔を、その短いリーチの武器で適切に補佐し、討滅している。

　その多くは一撃を与える前に処理され、レヴィンもわざわざ死角へ逃げた淵魔を追わない。

　その信頼から、任せるに足ると十分理解していた。

「こいつらは、大して面倒でもないが……！」

「あぁ、奥にいるアイツだな。神官がどれほど魔術を習得していたか、にも寄るが……」

「不幸中の幸いは、奥まった神殿で、捕食できるものが殆どなかったことでしょう。参拝者の溢れる神殿や、時間帯だったらと思うと……」

　それこそ悪夢だ。

　そして、世にある多くの大神神殿は、その参拝者で溢れている。

　徒歩で来る者ばかりでなく、馬車を使う人も決して珍しいものではないから、そうした馬もまた、捕食対象になってしまう。

　そこでハタ、とレヴィンの動きが止まった。

「つまり、そういう事か……？　やけに同じ淵魔しかいないと思ったが、参拝者とその馬ばかりが喰われた結果……」

「……かもしれねぇ。だが、予想は予想でしかねぇぜ、若」

「まずは目の前に集中するのが良いでしょう。本当に他の神殿からも溢れていたとしたら、騒ぎはもっと大きくて良いはずです」

　だから、まだ本当に深刻な状態ではないかもしれない。

　ロヴィーサの主張は希望的観測ではあったが、今はそれに縋るしかないのも事実だった。

「確かに……近隣の神殿から溢れようものなら、ここまで暢気にいられた筈もない……か。あの街が襲われたことを考えても、その近くの神殿からやって来たはずだ」

「ロヴィーサ、お前……そんなこと言うってことは、何か疑ってんのか？」

「えぇ……。何か、非常に都合良すぎる気がして……」

　歯の奥に何か詰まったような物言いだった。

　だが、それをヨエルは淵魔をまた一体、消し飛ばしながら一蹴する。

「現実を見ろよ！　実際に、こ（・）ん（・）な（・）場所で淵魔が溢れてるんだぞ！　何を疑う必要がある！？」

「憤りも疑いも、今は隅に置いておけ！　いよいよアイツに、武器が届く！」

　それまで淵魔の後ろで指示出ししていた人型の淵魔には、何重にも他の淵魔がいて近付けなかった。

　しかし、今では随分数を減らして、無理やりにでも接近できる程になっている。

　残る数は十体に満たない。

　無理して通るには少し怖い数だった。

　ここまで堅実とはいかない強引な間引きだったので、ここからは実直に数を削ることを選んだ。

　そうして残る数が三体まで減った時、人型淵魔の両手から、魔術の炎が解き放たれた。