神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

鍵と穴 その６

　　※※※

　大地の最果てより、更なる果て。

　海を渡り、周囲には完全に海しか見えない遠い孤島、そこにこの世の悪意を煮詰めて蒸溜したかのような淵魔がいた。

　いた――、というのは語弊であるかもしれない。

　かつてより、かねてより、その淵魔はいつだってそこにいて、また何処にだっていた。

　ただ、形を取れる程、明確な力を有していなかっただけだ。

　――淵魔は神への怒りで動いている。

　更に言うなら、大神への湧き出る怒りが、その原動力だった。

　全てを奪われ、全てを蔑ろにされ、塵芥一滴まで貶められた。

　その一滴が布に染みを作るが如く、かつては力を拡大させたものだった。

　しかしそれも、すぐに対抗されて見動きを封じられてしまっている。

　明確な個体を持たず、故に何にでも成れ、だから龍脈に乗り、どこへでも出現できるはずだった。

　淵魔とはたった一体から生み出されるものだが、同時に全ての淵魔と存在を一つにするものでもあった。

　個にして全、全にして個。

　現在の主体を滅したところで、別の個体が主体となるだけ……。

　どこにでもいて、またどこにもいない。

　完全な消滅は不可能――。

　その確信も既に昔のことで、今や風前の灯だった。

　龍脈を悉く抑えられ、逃げる先をも失いつつある。

　別の個体へと主体を移せるのは、その龍脈を自由に移動できていればこそだ。

　その『道』を封鎖され、そしていつか全ての道に封がされたなら――。

　今度こそ、決定的な敗北を喫する。

　――大神を……創造神を名乗る偽神へ、誅することも叶わなくなる。

　それが何より腹立たしい。

　神が作った世界を奪い、砂上の楼閣である世界を隠し、汎ゆる信仰を恣（ほしいまま）にしている。

　それが赦し難い。

　それを是正したい。

　原動力というなら、その反抗心こそが、淵魔の力となっているのかもしれなかった。

　この恨みを、この怒りを、塵芥まで貶された非業を――。

　ぶつけてやらねば、気が済まない。

　しかし、身を窶（やつ）した今となっても、それが叶いそうにないと理解していた。

　全ては無駄な足掻きと諦めかけた時、一つの声から接触があった。

　本来、それは簡単なことでない。

　不可能と言っても良かった。

　復讐心で固まっていた心に、届く声などありはしない。

　――だというのに。

　意志疎通できるはずのない心に、確かにその声は届いたのだ。

　その声が言う。

　同じ復讐心と反抗心を持つ者同士、協力できるはずと――。

　この世の最果てで、淵魔は蠢く。

　一体、また一体と数を増やし、孤島の地中深くに巣を作った。

　神の意志を砕くには……この怒りを全うさせるには、数が足りない。

　時より、少数を放って攻撃するのも、全ては大事を隠す為の陽動だった。

　不定期に攻撃してやれば、意志なき突貫を見せていれば、そういうものだと思い込む。

　今はまだ、耐え忍ぶ時。

　乾坤一擲の一撃が、全ての壁を壊せるように……。

　淵魔は泥の渦巻く地の底で、形を取ることもなく、怒りを蒸溜するようそれを溜め込む。

　いつか神の胸元を貫く日を思い、ひたすら厚く重ね、研ぎ澄ますのだ。

　より一層、力を溜め込み増幅させ、いつか爆発させる日を思い、執念を燃やす。

　その思いは留まるところを知らないが、そこへ水を差すように、いつもの『声』が届いた。

「やぁ、……こちらは手筈通りだ。こ（・）と（・）は順調に推移しているよ」

　※※※

　レヴィン達は一路、アルケス神殿へ馬を走らせていた。

　あれから淵魔の追撃もなく、見て分かる危険こそなかったものの、背後を脅かされている事実は変わらない。

　急がせすぎると馬が先に疲労してしまうので、途中の休憩も十分に行わなければならなかった。

　今はその休憩時間の最中で、丁度よい川の畔で、倒木を椅子代わりに保存食を口にしていた。

　あれ以降、一応の警戒として、なるべく火は使っていない。

　生水は飲めないので、一度沸騰させる為に、どうしても必要な場合もある。

　しかし、火の使用時間は最低限に絞っていた。

　今は少しでも、発見される危険を少なくしたい為の措置だ。

　自分達の食事が終わっても、馬の食事は長く、すぐ済むことはない。

　馬も十分に草を食んだ後でなければ、素直に動くものでもなかった。

　レヴィンにとってそれは自然なことだったが、今だけは忸怩たる視線を向けていた。

　これまで来た道、また周囲にも十分に警戒しているレヴィンへ、ヨエルが苦笑交じりに言葉を投げる。

「……そう忙しなく見ても仕方ねぇよ。リーダーはドンと構えてくれてなきゃ」

「普段ならそうするさ。けど、今は緊急事態だ。気は抜けない」

「分かるけどよ、俺らだって警戒してるんだ。一人で抱え込まなくていい」

「あぁ、お前達は頼りにしてる。……が、嫌な予感がする。落ち着いていられない」

　そう言って、レヴィンは再び周囲を見回す。

　神殿までの距離は近く、日が暮れる前に到着できると見込んでいた。

　既に目と鼻の先、と言って良い。

　だからこそ、レヴィンは落ち着かない気持ちになっていた。

「神殿が本当に安全地帯であるのなら、淵魔としては近付けたくないはずだ。仕掛けるポイントは、そう多くない」

「それも一理あるな。とはいえ……」

　ヨエルもまた周囲を油断なく見渡し、それにつられて、ロヴィーサとアイナも首を巡らせた。

「そんな気配は窺えない。あれから一度も姿を見せていない事といい、本当に追って来ているのか疑いたくなる」

「そして、懸念が正解だった場合……」

　ロヴィーサが眉間にシワを寄せ、遠く視界へ映る神殿を見据えながら呟く。

「逃げているように見えて、その実、罠の中へ自ら飛び込もうとしているのかも……」

「けど、神殿へ近付くほど危険なら、ここも既に危険地帯なのではないでしょうか」

　アイナも不安そうに肩を窄めてそう言うと、レヴィンはつまらなそうに首肯する。

「だから、静か過ぎるのが危うく思える。むしろ、追ってくる淵魔がいれば、まだ安心できた」

「……今更、ここで進路変更もないだろうしな」

「この目で確認できるまでは、どんな推論も空想だ。行って見なければ始まらない」

　全員からの首肯があり、レヴィンもまた頷きを返した。

　そうした時、傍で好きにさせていた馬が、馬蹄を鳴らして暢気に近付いてくる。

「あいつらも十分、満足したらしい。……さ、鞍を乗せたら出発だ」

　実際には鞍以外にも、多く荷物を括り付けなければならないので、そう単純ではない。

　しかし、既に何度となく繰り返されてきたことなので、アイナでさえ慣れた手付きで持っていたマグなどを仕舞っていく。

　全員の準備が終われば、いよいよ騎乗して出発だ。

　その前にレヴィンは、一度鞍の上に立って遠くを見渡してみた。

　しかし、ただ遠くまで続く道が見えただけ、疎らに点在する林が見えるだけで、淵魔どころか魔獣の姿すら視界に映らない。

　舌打ちしたい気持ちを押し殺し、レヴィンは鞍へ座ると、軽く馬の腹を蹴る。

　目指す方向には、神殿の掲げる篝火らしき煙が、天へ糸を伸ばすように続いていた。

　　※※※

　夕刻より少し前、空が橙色へ染まり始める頃合いで、レヴィン達は神殿前に到着していた。

　外観は石造り、平屋根で覆われ、それを円柱によって支えられている。

　長方形に柱廊が配置され、奥へ進むと壁があり、そこに龍穴を封じる小室が設けられているようだった。

　神殿は基礎部が小高い丘にある為、階段を使わず近付くことは出来ない。

　階段の両端には定期的に篝火が焚かれ、神殿への神秘性を高めていた。

　馬で進めるのは階段までだから、近くには質素ながら馬留まで用意されている。

　信仰の薄い神なので、信者も引っ切り無しに出入りする訳ではないようだ。

　設備が小規模な所からも、それが察せられる。

　同じことを思ったのか、アイナも長く続く階段を仰ぎ見ながら、呟くように言った。

「神殿というから、もっとご立派なものを想像してました……。いえ！　この神殿も十分ご立派だと思うんですが……！」

「いや、分かるよ」

　ヨエルが苦笑しながら、その肩を叩く。

「実際、レジスクラディス様の神殿とは規模も随分違う。今は人の姿が見えないが……、時間のせいもあるだろう」

「近くに宿場町があるんでしょうか？　この時間なら、皆さんそっちに？」

「多分な。松明一つ持って、夜道を移動したいと思う人間は稀だ。それに、レジスクラディス様以外は、どうしても一段下に見られがちだしな」

　小神神殿ならば、こうした規模は決して珍しくない。

　それに比例して、信徒の数が見られないのも、別に珍しくなかった。

　だとしても、管理している人間はいるもので、こうして篝火もしっかり準備されている。

「……何より、淵魔の気配がない。神殿が無事であるなら、懸念は懸念でしかなかった……と思って良いのか」

「仮にここが奴らの巣なら、とうに襲撃されているだろうよ」

　それがないのだから、ここは安全だ。

　そう思って良いはずだった。

　しかし、レヴィンは表情を険しくさせたまま、階段に一歩足を乗せる。

「最後まで油断しないでおこう。俺達の目的は、無事アイナを神殿まで送り届けるだけじゃない。実際に送還されるまで、安心しちゃいけないだろう」

「……そうだった。最後の最後で、掻っ攫われちゃ堪らねぇ」

「そうですね。そして、そこが一番の肝です」

　ロヴィーサが声を上げると、レヴィンは更に踏み出そうとしていた足を止める。

「そもそも、本当に送還してあげられるのか、そこからが未知数なんですから。神の権能に関わる話でしょうから、こちらの願いに応えてくれるとも限りません」

「そうだな……、病毒の加護とは違う。祈れば即座に返って来るような、簡単な話じゃなかった……」

「てっきり、行き着けばそれで安心と思ってたが……。叶えてくれない可能性は勿論、よくよく考えてみれば、交換条件が必要な場合もあるか……」

　神は請えば応えてくれる便利屋ではない。

　毎日変わらず通い詰めて、数年後しに初めて耳を貸してくれる場合もあった。

　供物を求められることも、対価として無茶な条件を提示されることもある。

「異世界からの闖入者だと、特別視していたけど……。神からすれば、知ったことじゃないかもしれないな」

「そんな……」

　アイナが暗い顔をさせた時、ヨエルは再び気安い調子で肩を叩く。

「それもまず、確認してみなきゃ分からん話さ。まず、淵魔はいなかった。喜ばしいよな。そして、次に神官に伺い立てる。可能かどうか、許されるかどうか。可能かどうかはともかく、許しを貰えりゃ願ってみればいい。やってみなきゃら始まらん」

「……ですね。元より手探りって話でしたもん」

　アイナが自信なさげな表情ながら無理にでも笑うと、ヨエルもニヒルな笑みを浮かべた。

　再度肩を叩くと、彼は率先して階段を登り始める。

　レヴィンと肩を並べている所を見ながら、ロヴィーサへ目配せして、二人もまた階段を登り始めた。