神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

良縁か悪縁か その７

　傍らに立つルミはどこまでも楽しげで、淵魔と対峙しているのを忘れさせる程、気楽なものだった。

　レヴィンは呆然とそれを見つめ、次いでリンへと視線を移す。

　他者と比べられない、隔絶した武威を示した彼女……。

　頼もしいと思うのと同時に恐怖に近い感情が湧く。

　そして何より、一体何者なのか、という疑問が湧き起こった。

「とりあえずね、任せてくれて良いわよ。……にしても、こんな所に淵魔がねぇ？　何でまた……」

　それはレヴィンも考えていたことだ。

　現実的に考えれば、東か西の防備を突破してきた一体、と考えるしかない。

　だが、その一体すら突破させないよう、慎重に、幾重にも対策を講じてあるのが辺境の防備というものだった。

　本当に淵魔が突破されたなら、それは一体だけでは済まされない。

　完全に防衛側が敗北したことを意味する。

　そして、仮にそうであるなら、もっと多くの淵魔が襲撃して来てもおかしくないのだ。

「……助力、有り難く……！　街からも大きく引き剥がせなかったので、不甲斐ない結果を残すだけと思ってました」

「自分の命より、他人の命？　そういうトコロ、やっぱりユーカードって感じよね。今の代までそれが続いているのも、やっぱり血筋かなって思うし」

「やはり、父をご存知なのですか……？　あるいは、祖父と何か……？」

　ルミはこれに曖昧な頷きを見せたものの、明確な返答はしなかった。

「……ま、そんなトコロよ。ユーカード家の行き過ぎた献身と、神への信仰は良く知られていることだから。……アタシ達の間じゃね」

「献身については、時々揶揄されたりもします。でも、信仰は一般的だと思ってましたが……」

「あぁ、領内ではそれが普通なのかも。けど、これも別に悪い意味で言ってるんじゃないから」

　それはそうだろう、とレヴィンは頷く。

　神の――それも大神への信仰を、強く持つことは美徳とされる。

　実際に、これは領内に限った話でなく、一般的な常識だ。

　しかし、ルミの言い方は、それともまた違うニュアンスを含んでいた。

「何にしても、今は淵魔の方よね。アレぐらいなら、アイツ一人で問題ないと思うけど……」

「あの時会った時も、強そうだ、とは思っていました。しかし、まさかあれ程とは……」

　レヴィン達も決して弱者ではない。

　多くの淵魔を討滅して来たし、喰らった分だけ強くなった淵魔を、仲間たちと挑み勝利したことは数知れなかった。

　領主として、次期ユーカード家当主として、恥ずかしくないだけの実力を身に着けたと自負していた。

　まだ若く、成長の期待も持て、歴代最高の名を与えられたのは、決して身内贔屓からではない。

　――だが、リンの武威は圧倒的だった。

　今もたった一人で対峙しているが、出会い頭の一撃で身体を両断したのが利いてるらしい。

　淵魔は距離を詰めず、どう攻め込むか迷っているように見えた。

　土へと消えた上半身部分も既に再生されており、その分だけ体積は小さくなっている。

　つまり、それだけ弱体化していることの証明でもあり、攻撃の躊躇は当然といえた。

　しかし、そこからが意外だった。

　淵魔はその場で身を翻し、背を向けて全速力で駈けて行く。

　その余りに意外な行動を、レヴィンは呆気に取られて見送ってしまった。

　何故なら、淵魔に心などない。

　動物ならどれもが持っている生存本能を持たないし、自己保存も考えない。

　命惜しさの逃亡など、まずあり得ない行動だった。

　大きく攻撃を振りかぶる為、一歩身を引くなどはあっても、基本的に喰らいつこうと前進しかしない。

　本能というなら、それのみが本能だ。

　だが、レヴィンは一つの可能性を思い立つ。

　淵魔が急に方向転換するのは、弱い生命を見つけた時だ。

　特に身体を削られ生命力を失っている場合、それを補おうと行動する。

　目の前の相手を攻撃していると思いきや、唐突に首を横に伸ばす淵魔の姿は、これまで幾度も見て来た。

　それだったのだ、と思ったが――。

　周囲は開けた草原で、見渡す限り何者も存在しない。

　捕食しようと動いたのなら、最低でも目に見える範囲で、その姿を捉えていなければならなかった。

「馬鹿な……！　まさか、逃げた……！？」

「あら……」

　ルミからも呆れた声が漏れる。

　リンもまた同様に、目の前で起きたことに理解が追い付いていなかった。

　淵魔という存在を熟知していればいる程、あの行動が理解できず固まるのは仕方がない。

　しかし――。

「逃がす訳には……！　ヤツはまた、余所で何かを喰らう！」

　レヴィンは地面に突き立てていたカタナを抜き、覚束ない足取りで走り出す。

　だが、それに待ったを掛けたのはルミだった。

　行く手を封じるように手を伸ばし、リンに向かって檄を飛ばす。

「何やってんの！　早く追って！」

　その声が引き金となって、リンも弾かれるように動き出した。

　しかし、淵魔の下半身は馬のものだ。

　それも単なる馬ではなく、淵魔によって再構成された馬身だ。

　その脚力も並外れている上、それだけでなく、体力もまた底なしと来ている。

　リンも凄まじい勢いで追って、あっという間に見えなくなったが、その速度は互いに差がないように見えた。

　リンも十分、常軌を逸した走りを見せたが、それでも追いつけるかどうか疑問なところだ。

　だが、託す他ないと、レヴィンもまた理解している。

　疲れ切り、体力も覚束ないレヴィン達では、どうあっても、あの淵魔に追い付けない。

「……任せるしかないわね。追い付けたなら、その時は絶対、仕留めてくれるわよ」

「それは、えぇ……。実力を疑う訳ではありませんが……」

「アンタは自分の心配してなさい……って、歩きさえすれば平気なんだっけ」

　ルミは面白おかしそうに笑みを向けた。

　しかし、レヴィンはまたしても不思議に思う。

　レヴィン――というより、ユーカード家が持つ刻印は、特別秘匿されていない。

　確かに、今レヴィンが所持している刻印、その一つは回復効果を持つものだ。

　知ろうと思えば、幾らでも知れる情報ではある。

　しかし、彼女の口振りは知り得たというより、知ってて当然と口にしたように思えた。

　親密さ……とでも言うべきものが、彼女の言葉、その端々から滲んでいる。

　レヴィンには、それがどうしても不思議でならなかった。

　※※※

　街を突如襲撃した謎の魔物は、レヴィン達の尽力で撃退された。

　形の上では、そういう事になった。

　その正体が淵魔であるとは伏せられ、その上で功労者たるレヴィン達を、冒険者が中心になって騒ぎ立てている。

　現在はいつもの飯屋に集まって、酒盛りを始めていた。

　市場は多くの屋台が損壊し、それに伴い、駄目になってしまった商品もまた多い。

　そちらの修復の手伝いもまた、冒険者の出番ではある。

　だが、それはそれとして、その身を盾にして危機を退けた功労者は労われるべき、という声は抑え込めなかった。

　特に『銀朱の炎』からのアピールは強く、声高な主張は誰もが賛同した。

　こうした戦功ある者は称えられるべきだし、また享受されるべき、とした考えは冒険者にとって強いものだ。

　敵と相対し、その強さを目の当たりにしていた者からすれば、その偉大さもよく理解できる。

　『銀朱の炎』が声高になるのも、ある意味で当然だった。

「奴ぁ、とにかく特殊でよ！　痛みってのを知らねぇみたいだった！　全く怯みもしねぇ！　炎だろうが、氷だろうが……手持ちの魔術じゃ、何一つ苦ともしやがらなかったのさ！」

「お前ら総掛かりでもか！」

「そぉとも！　なら、剣が効くか？　――そうじゃない。斬り落としても直ぐまた生えてくる！　手の打ちようがないってのを、初めて実感したぜ！」

　テーブルに片足を乗り上げて、酒杯片手に意気揚々と語るのはギキールだ。

　面白可笑しく当時のことを飾り立て、語るサマはとても形になっている。

　こうした催しは初めてではなく、またこうした語りは得意なのだろう。

　観衆もまた心得たもので、上手く合いの手を入れて話を盛り上げていた。

「それでどうしたぁ！？」

「おぉよ、そこからよ！　そこに現れたのが、レヴィン達よ！　奴らァ一歩も引かなかった！　だが敵は強大だ、とても敵わねぇ！　勝てる見込みってのが持てなかった！」

　おぉぉ、と観衆は悲嘆に暮れた声を上げた。

　そこへすかさず、ギキールが声を差し込む。

「ならば已む無し！　俺達が街ン中でやられたらどうなる！？　次はどいつが、奴にやられる？　そんなの分からねぇ！　だが、被害甚大ってのは火を見るより明らかだった！」

「それで外か！」

「そうともよ！　上手く引き付けながら戦ってよ、こちとらも防戦一方よ。攻撃の隙を見つけて、嫌がらせするのが精々ってなもんだ！」

　ギキールはそこで一度声を止めると、喉を鳴らして杯を飲み干す。

　盛大に熱い息を吐き出して、据わった目付きで観衆を睥睨した。

「誰かが貧乏くじ引かなきゃいけねぇ状況だった！　敵は遠慮ってモンを知らねぇからな、謂わば死に役だ！　それを誰が言うでもなく、名乗り上げたのがレヴィンだった！」

『オオォォッ！』

　ギキールが杯を掲げるようにレヴィンへ向けると、大きな歓声が部屋を満たした。

　手を叩く音や口笛を吹き鳴らす音まで飛んで、誰もがその勇気を称えている。

　レヴィンが気恥ずかしい顔をさせながら、持ってる杯を小さく掲げると、またも盛大な歓声と口笛が飛ぶ。

　それを抑えるようにギキールが手を振り上げると、観衆はざわめきを残しながら鎮静した。

「街から引き離す分だけ、安全が保障される！　そして、その時間を使って、俺達は危険を報せ、防備を固める役を与えられた。そういう分担を、レヴィンの方から提案された！　俺ァ自分を恥じたぜ！　それが必要とは分かる！　同時に……情ねぇ話だが、安心したのも事実だったのさ！」

「誰だって同じだ！　そういうもんだろ！」

「そうかもしれねぇな！　けどよ、俺ぁいつから安全を先に置くようになった？　名声を求めて冒険者になったんじゃなかったか？　いざって時、命張るのが冒険者じゃなかったか！？」

　ギキールは慚愧（ざんき）に堪えない、と言わんばかりの表情で歯を食いしばった。

　それからキッと顔を上げ、観衆へと問い掛けるように言い放つ。

「命を張らなくて良いって分かった時、そう思っちまったのさ！　デカい態度取ってよ、俺ぁ強いってアピールしてよ！　危ないと分かれば逃げ出す！　これじゃあ口だけと言われても仕方ねぇ！」

「おいおい、どうした！　らしくねぇぞ！」

「そう思える程に鮮烈だった！　命を捨て値で払えって意味じゃねぇ！　蔑ろにしろでもねぇ、粗末に扱えって意味でもねぇ！　ここしかない、って場面で使ってこその命だろ！」

　観衆からは盛大な賛意と共に杯が掲げられる。

　酔った上で気が大きくなっているだけかもしれないが、誰の顔にも笑顔と気概に満ちていた。

「戦いに身を置くなら、常に考えておかなきゃならねぇ！　危険と隣合わせだからこそ、粗末にせず命を張れ！　俺ぁ、それをレヴィンから教えて貰った！」

「ォォォオオッ！」

「杯を掲げろ！　レヴィンに礼言え！　乾杯だぁぁ！！」

『オオオオオッ！』

　そうして、建物全体が震える程の歓声が沸き起こった。

　誰も彼もが杯を掲げ、そしてレヴィン達へ敬意と謝意を顕にする。

　歓声と馬鹿騒ぎ、それが止めどなく溢れて、誰の顔にも笑顔が浮いていた。

　辺境領でも良く見た笑顔――。

　窮地から逃れたことで、たがが緩んで感情を爆発させる者の顔だった。

　レヴィンもまた、その笑顔を見て自らも笑む。相好を崩し、手に持った杯を勢いよく飲み干した。