神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

良縁か悪縁か その２

「ハァ！？　良く聞こえんかったなぁ……？　もう一度聞かせてくれよ、――なァ！？」

　素直に乗らないと見えて、男は恫喝に切り替えた。

　しかし、そんなものにレヴィンは萎縮したりしないし、飲み込むつもりもない。

　ただ、大声で身を竦ませたアイナを見て、早々に終わらせた方が良いか、と思い直した。

「分かった。じゃあ、ギルドに行こう。事情を説明して、妥当な和解金を提示して貰う。ギルドが全額返金しろというなら、それに応じる」

「ハァ……？　んなの通用するかよ。逃げようってんだろ？」

「お前ら、そもそも俺達がギルド員じゃないって知ってたんだろう。だから、条約だとか契約だとか、そういう話を持ち込めば信じると思ったんじゃないか？」

　レヴィンの推察に、男たちがたじろぐ。

　実際の条約や規則など、レヴィン達は知らない。

　男が言った内容にも、一部は納得できる部分があった。

　特にブッキングと妨害行為については、本当に有り得そうだと思った。

　そういうところから信憑性を借り、自分達の我を通そうとしたのではないかと、レヴィンは疑っていた。

「当事者同士だけで解決するのも問題だろう。そういう時、間に入るのがギルドだ。何のための互助組合だ？　話し合いはそっちでも良いだろう」

「その為に、お高い和解金まで払いたいってか？　今なら報奨金だけで許してやるって言ってんだぜ、おい！？」

「それが信用ならないから、ギルドを通そうって言ってるんだよ。大体……」

　レヴィンはテーブルに肘を立て、手の平に顎を載せては、下から男を仰ぎ見る。

「ちっとも強そうに見えないしな。お前ら本当に、あいつら相手して勝てたのか？　人数は十三、そっちの三倍。怪しいもんだ」

「馬鹿野郎が！　俺達のことを知らずに、よくそんな減らず口叩けるな！　大体、そっちだって同じ人数だろうが！　無名のお前達に出来て、何で俺等に出来ねぇと思うんだ！」

　いよいよ騒ぎは、飯屋の小さな衝突レベルで済まなくなった。

　最初は気にせず食事を楽しんでいた客達も、今ではしん、と静まり返って事態を見守っている。

「そうだな……。確かにお前達のこと、何一つ知らないな。でも、それはお互い様だろう」

「俺達ぁ、『銀朱の炎』だ！　俺はリーダーのギキール様よ！　誰一人知らないお前らとはワケが違う！」

　これには小さく感嘆の声が上がった。

　反応したのは、ほんの僅かな一部でしかなかったが、他人に知られるだけの実力があるのは間違いない事実らしい。

　しかし、本当の実力者なら、周囲を湧かせる程の歓声を上げられただろう。

　それがない時点で、男たちの実力も相応だと分かってしまう。

「で、お前ら何だ？　ただの旅人か？　それが黒鉄をやったって？　それこそ何かの間違いだろ！　奴らが魔獣にでもやられて倒れた所を、タイミングよく連れ出せたってトコじゃねぇのか！？」

「酷い邪推だな。それに俺達が旅してるのは本当だが、単なる旅人じゃない。討滅士だ」

　これには一瞬の沈黙があった。

　男の目が真ん丸に見開かれ、それが一秒経過した時点で、唐突に周囲が湧く。

　ただし、それは盛大な冗談を聞かされたかのような、爆笑の渦だった。

　ギキールもまた、腹を抱えて笑っている。

「あーっはっは！　何を言い出すかと思ったら、お前！　討滅士だぁ？　はーっはっは！　じゃ、やっぱり黒鉄やったのはホラじゃねぇか！」

『あーっはっは！』

　それは純然たる嘲笑だった。

　誰も彼もが下に見て、特に冒険者風の者たちからは、侮蔑の色すら透けて見える。

　我慢ならずに立ち上がろうとしたヨエルを、これもまたレヴィンが制して止めた。

　そして、そんな仕草も、ギキールからすると鼻持ちならないもに見えたらしい。

「大物ぶって何様かと思えば、えぇ……？　討滅士ぃ？　いるかどうかも怪しい、素性の知れねぇバケモンを倒すんだったか？」

「しかも、決まって雑魚狩りするのが基本らしい。臆病モンの集まりでもあるらしいな！」

　ギキールの仲間からも合いの手が入ると、更に気を大きくして尊大に胸を張った。

「そんな奴らが、どうして黒鉄をやれるんだ？　三倍の数を相手に？　――あぁ、おかしな話だ。やっぱり、奴らが馬鹿やって、その隙に上手くせしめたってのが真相だろうな！」

「良くもまぁ、そう舌が回るな。向いてる職業、別にあるんじゃないか？」

　しかし、どこまでもレヴィンの反応は平坦で変わらない。

　淡泊で、冷静だった。

　勢いに乗った男にとって、レヴィンは下級冒険者と何ら変わらない存在だ。

　自分に道を開け、自分の我を通せて当然と思っている。

　少し脅し付けてやれば素直に従う、そうあるべきと疑ってなかった。

　だから、レヴィンの態度が気に食わない。

「いいか、お坊ちゃん。お前ぇはやっちゃいけねぇことをしたんだ。俺たちの顔に泥を塗った。こりゃあもう、単に全額返金だけじゃ済まされねぇ。詫びと誠意の証として、そっちの女も一晩貸して貰おうか」

「お前らみたいな下衆は、どうしていつもそう……同じ要求ばかりするんだ？　女に飢えてるなら娼館にでも行け」

　その一言が、遂にギキールの堪忍袋の緒を盛大に切った。

　一瞬で顔が真っ赤に染まり、レヴィンの胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

　護衛たるヨエルが、それを黙って見逃すはずがない。遮ろうと手を伸ばし、その腕を掴み取ろうとした。

　しかし、それとはまた反対方向から別の手が伸び、ヨエルより先にその腕を奪ってしまう。

　華奢な女の指が、男の腕に食い込んでいた。

　ごく柔らかく握っているように見えるのに、ギキールは全く身動き出来ていない。

　誰だ、とその場の全員が顔を向けるのと同時、軽やかな声が食堂に響いた。

「ごめんなさいね、割り込んで。でも、あまりオイタをするモンじゃないわ」

「てめぇ……、『穀潰し』の！」

「『麗しの』って呼んで頂戴な。あんまりギルドの恥を晒すような真似、しない方がよくってよ。見るに堪えないって、こういうコトを言うのよね、きっと」

　黒髪をした、溜息が出る程の美女だった。

　猫科を思わせるような悪戯っ気の混じった瞳が印象的で、赤い瞳は蠱惑的ですらある。

　長い髪の毛をサイドへ流し、それを一纏めにして肩に流していた。

　装備からして冒険者らしいと分かるが、目の前の男とは一段も二段も上物だ。

　革製の鎧だが、その装飾や意匠などから上物だと分かり、何よりその装備が魔術秘具であると物語っていた。

　装備は身に着ける者の格を表す。

　そして、身に纏った魔力を読み取る力があれば、どちらが格上か即座に判断できるものだ。

　その彼女がギキールを細腕一つで拘束していて、振り解こうとする抵抗を完全に封じていた。

　魔力を十全に扱う者にとって、筋力や体力の差は全く問題にならない。

　それを理解しているからレヴィン達に驚きはないが、男にとっては違うようだった。

「何だ、これ……！？　どうして、お前ぇみたいなモンに、この俺が……！？」

「そりゃアタシは、仕事もせずに飲んでばかりだけどさぁ……。当然、ギルドでもずっと低ランクだけど……。でも、だからって弱いとは限らないのよね」

「は、離しやがれ……ッ！」

「抜けてみなさいな。容易いコトでしょ？　誰だってアンタの色眼鏡通りの実力しかないってんなら、さ」

　男は顔も赤いまま、腕を振り払おうと、外へ内へと動かそうとした。

　しかし、微動させるのが精々で、全く振り払えていない。

　まるで、大人と子供の力関係を見ているかのようだ。

　赤い顔を更に赤くさせ、額には血管も浮いてるのに、それでも、ほんの僅か動かすまでが限界のようだった。

　そして、遂にもう片方の手で殴りつけようとしたところ、くるりと手首を返され、その場で転倒させられる。

　背中を強かに打ったギキールは悶絶し、腕を取られているせいで、ろくに受け身すら出来なかった。

　苦悶の表情で喘いでいるところに、黒髪の美女が真上から見下ろして、つまらなそうに呟く。

「下級ランクのアタシに何も出来ないアンタが、どうして黒鉄やれるって思うのよ？」

「て、てめぇ……！　ふざけ――」

　何かを言いかけたギキールを、美女が顔を覗き込んで言い放つ。

「このまま大人しく帰りなさいな。今日は何もなかった、何も知らない。そう思いなさい」

「……分かった」

　ギキールはすんなりと頷き、よろめきながら立ち去ろうとした。

　事前のやりとりを見ていれば、あんな言葉ひとつで従うとは到底思えない。

　だというのに、直前に浮かべていた怒りなど露と消えて、素直に去った。

　二人の間には、それが出来るだけの特別な関係でもあるのか、それともどうあっても敵わないと実力差を感じ取ったからか――。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、リーダー！」

「置いてかないでくれ！」

　ギキールの仲間が困惑しながら、粟を食いながら後を追って行く。

　見世物が終わったと判断してか、食堂の喧騒も元に戻った。

　見慣れた光景なのか、客たちが図太いだけなのか……。

　今度は先程の冒険者を詰る方で、会話に花が咲かせ始めた。

　黒髪の美女は店の奥へ誰かを手招く仕草をさせてから、レヴィン達へと笑みを見せて一礼する。

「討滅士に敬意を。……勝手なコトしてごめんなさいね。アンタたちには必要ないと分かってたけど……、無知な輩が我慢ならなかったのよ」

「いや、とんでもない。領の外では勝手が違うと言われてたから。……確かに、あそこまで齟齬があるとも思ってなかったけど」

　レヴィンが苦笑していると、手招きして呼んだ誰かが傍にやって来た。

　こちらもまた別種の美女で、長い金髪と豊かな毛量、波打つ様が美しい。

　一見しても見事な戦士だと理解できて、それは装備からも理解できた。

　黒髪の美女の装備も大したものだったが、こちらも別物の逸品だと分かる。

　革鎧と、その急所や左肩に板金を貼り付けた様な装備だが、これは敢えて見窄らしく見せているものだろう。

　込められた魔術が、見せ掛けに騙されると痛い目を見ると告げている。

「どうせだからと思って呼んだけど、ご一緒しても良いかしら？」

「そりゃ、断れる雰囲気じゃなさそうだ」

　ヨエルからも愛想の良い返事があって、店員に断りを入れて椅子を持って来る。

　そうして六人では少し手狭になったテーブルで、美女二人からそれぞれ自己紹介が始まった。

「アタシはルミ。理由（ワケ）あって冒険者なんかやってるわ。で、こっちが……」

「リンだ。同じく冒険者をしている」

「愛想のないヤツでごめんなさいね。でも、不機嫌ってワケじゃないから」

　そうは言われても、その言葉を疑ってしまうほど、リンと名乗った女性からは苛立ちめいたものを感じられる。

　だがそれは、よく観察するとレヴィン達へ向けたものでないと分かった。

　不思議なことだが、不機嫌である事と別に、レヴィン達へは敬意らしき視線が向けられている。

　それで順番に自己紹介を返し、最後にアイナが名乗ると、ルミは髪や目などに興味深そうな視線を送った。

「さっきも思ったけど、こちらが名乗った時、少し変な反応したわよね？　アタシ達の名前が珍しい？　……耳（・）馴（・）染（・）み（・）がある、とか？」

　ルミの目が、今度は試すようなものに変わった。

　そうして、隣に座るリンへ白魚の様な指を向けて言う。

「ちなみに、苗字はアベよ」

「阿部……さん！？」

　レヴィンにとっては、単に聞いたこともない珍しい苗字というだけだったが、アイナは予想以上の反応を示した。

　そして、示してしまった後にアイナは失態を悟り、どうしたら良いか、レヴィンへ懇願にも似た視線を送る。

　仕方ない、と苦い笑みを飲み込み、レヴィンは取り繕うような笑みを浮かべ、ルミとアイナの間に割って入った。