神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

旅路 その８

　食事の準備も着々と進み、火に掛けられた鍋から良い匂いが漂って来る頃になって来た。

　その時、アイナはハタ、と顔を上げる。

　思わず頬が緩みそうになっていた顔を戻して、レヴィンの背後へと指を突き付けた。

「いや、あの……！　あれ、どうするんですか！　今は気絶してるみたいですけど、放って置いて良いんですか……！？」

「寝首を掻かれるのも面白くないな……」

「この場は逃げたとても、また森の中で襲ってくるかもしれませんよ……！」

「……そんな根性あるか？」

　ヨエルが胡乱な視線を男たちへと向け、アイナはそれに何度も頷く。

「やるかもしれないじゃないですか！　敵わないから、嫌がらせだけでも、とか考えるかもしれませんよ……！」

「そうさなぁ……。有り得るかもしれんなぁ……」

　顎の下を撫でながら呑気な声を出していると、ロヴィーサからも鶴の一声が発する。

「もしかしたら、賞金が掛けられているかもしれません。捕縛するのも良いのでは？」

「こいつらに？　する程の価値があるかねぇ？」

「本当に単なる敗残者なら、村なり町なり、根城と出来る場所に帰るでしょう。それさえ出来ないから、こうして森に潜んでいたのでしょうし」

　そうだな、とこれにはレヴィンからも同意があった。

「やけに人通りがないって話もしただろ。街道だろうに、商人も寄り付かないと。……もしかしたら、奴らの被害が大きくて迂回してたのかもしれない」

「商人が迂回する程なら、賞金を掛けられていてもおかしくないが……」

「それならそれで、どうして今まで放置されてたのか、って疑問は湧くけどな……」

　冒険者にしても、魔物だけを目的に戦う訳ではない。

　基本的に、うまい話、楽して儲けられる話には飛び付くものだ。

　その上で放置されていたのなら、実は簡単には手を出せない相手、と思われていた可能性もある。

「まぁ、逃げるのが上手いって考えも出来るか。森の地理が頭に入ってないと、方向を見失うのかもしれない。広い森に分散されたら、見つけ出すのも相当ホネだ」

「……見ない顔だから、油断したのかね。元が傭兵ってなら、この近辺で強い奴とか、そういう類の情報には精通してるだろ」

「……有り得る話だ。まぁ、捕縛するのは良いと思う。手早く済ませよう」

「賞金が掛かってりゃ、次の街で豪遊しようぜ。そうでなけりゃ……、鉱山奴隷を欲しがる奴らとか、そういうのに売り付けられるだろ」

　何かにつけて準備の良いロヴィーサなので、ローブの用意もしてあった。

　馬の手綱が切れた時に代用できるし、他にも用途は様々ある。

　この時の為に用意してあったのではないか、と思えるほど長いロープが出てきて、レヴィンとヨエルは顔を見合わせて笑ってしまった。

「すぐに出来上がりますから。手早く済ませて、どこか遠くの木に縛り付けておいて下さい。視界に映ると、アイナさんが怯えますので」

「そうだな。どうせなら、朝までぐっすり寝かせつけておくか」

　ヨエルが冗談とも本気ともつかないことを言って、男達の片足を左右の手で持ち、引き摺りながら森の方へと消えていく。

　片手に一人ずつ抱えようとしていたレヴィンも、それに倣って引き摺り始めた。

　時々、木の根や石に当たって頭が跳ねているのが見える。

　しかし、結局誰一人目覚めることなく、そのまま拘束されるに至った。

　鍋が煮詰まる前に帰って来て、レヴィンたちも満足そうな顔をしながら、料理を平らげていく。

　食事も終わり、眠りにつくまで騒ぎが起きることもなく、交代で見張りをする間も男たちは起きてこなかった。

　そして、翌朝――。

　鳥の鳴き声が森に響くようになると、男たちも次々と目を覚ます。

　自分たちの状況に気が付いて、上へ下への大騒ぎになったのだが、それを黙らせたのもヨエルだった。

「お前達に、好きに喋る権利なんてねぇ。口を閉じるか、それとも殴られるか、どっちがいい？」

　昨日の戦闘で受けた衝撃は、彼らの中では未だ健在だった。

　喉が渇いた、小便に行かせろ、口々に出していた不平不満がピタリと止む。

「よし、いいぞ。次の街までは遠いか？」

　これには沈黙したまま、首を横に振ることで答えがあった。

　言い付けを守っていることに気分を良くしたヨエルは、首肯しながら続ける。

「森は深いか？」

　これにも否定の反応があり、立て続けに質問を飛ばした。

「昼には抜けられるか？」

　これには肯定の頷きが返って来て、ヨエルは満足気な笑みを浮かべた。

「そのまま黙ってそこにいろ。この後、拘束し直して、お前達をそこまで連れて行く」

「なっ！？　待ってくれ、そいつぁ――！」

　言葉を発っせられるとヨエルが動いて、脳天に拳が振り下ろされる。

　抗議しようとした男は、全てを言い終わる前に気絶してしまった。

　あまりに呆気なく、あまりに早い手出しに、男たちは戦慄した。

「喋るな。聞くな、質問するな。何一つお前らに許さない。こっちもこれから朝飯食って、出発の準備だ。その後、お前達を連行する。これは決定事項だ」

　ヨエルが一方的に宣言すると、身を翻してその場を離れる。

　後には愕然とした男達の顔と、鬱屈とした空気が取り残された。

　　※※※

　朝食が済んだところで、出発となった。

　彼らは再び腕を後手で縛り直され、また、彼ら同士を一本の縄で結ぶ。

　十名を超える大所帯を引き連れる訳で、旅の足も鈍りに鈍った。

　そもそも、従順に従う彼らでもない。

　不平不満を口にすると、即座に攻撃が飛んでくると自覚してからは、その歩みの遅さで表現しようとしていた。

　ならば、と今度は馬で引き摺る形にすると、これには悲鳴を上げて従順になると誓った。

　体中を擦り切り、裂傷も多く作った仲間を見て、他の者も受け入れざるを得ないと判断したようだ。

　昼には森を抜けられると教えられた通り、遅い歩みであっても陽が中天に差す頃には、外縁部まで辿り着いた。

　森には多くの魔獣や、魔物が棲み着くものだが、野盗が根城にしていただけあって、ついぞ最後まで遭遇しなかった。

　あるいは、脅威となる敵は、彼らが粗方駆逐した後なのかもしれない。

　途中、休憩を挟みつつ、街道を更に西進する。

　すると、陽が傾き始める頃には、遠くに街を囲む壁が見えてきた。

「ようやくですね……！」

　アイナの声が喜色に満ちて弾む。

　それも当然で、これまで長らく、男たちの悪態とも採れないうめき声や、刺すような視線を向けられていたのだ。

　レヴィン達もまた辟易とした顔を見せていたので、耐性が全くないアイナにとっては非常に居心地が悪かった。

　門前まで辿り着くと、そこには小規模ながら列が作られていて、どこの街でも門扉があれば、足税を取るものだ。

　ここで更に待たされてしまうのは致し方ない。

　最後尾に付いた異常な集団は、非常に奇異な目を向けられたし、今更になって逃げ出そうとする男たちも出てきて、一層注目を浴びる。

　結果的にヨエルが殴って黙らせる者が続出して、順番が来た時には、その彼らを引き摺って挨拶する羽目になっていた。

　衛兵はそんなレヴィン達を、おかしなものでも見る視線で、上から下まで見つめる。

「……それで、用向きは？　あいつらは何だ」

「旅の途中だ。宿を取りたくてやって来た。数日、滞在するかもしれない」

　レヴィンが代表して答え、その間もヨエルが逃げ出そうとする男たちを殴り付け、一種悄然となった彼らを視線で黙らせていた。

　衛兵はその様子を、やはり奇異の目で見て、親指を向ける。

「……あれは？」

「近くの森……ユーカード領方面へ続く森で、野盗に遭った。もしかしたら、賞金でも掛かってるんじゃないかと、あぁして生け捕って連れて来たんだが……」

「何……？」

　その一言は、衛兵の興味を大きく刺激した。

　詰所の奥へと声を掛け、同僚の応援を呼んでいる。

　奥の方が騒がしくなって、誰かが出て来る気配がした時、それより前に更なる質問がレヴィンに飛んだ。

「その森というのは、ヤケルタ樹林で間違いないか？」

「悪いが、他所からの旅人なんだ。名前は知らない」

「野盗の被害が続出していたのは、その森なんだ。商人からも陳情があったと思うが……おい、どうだ？」

　詰所から出て来た若い衛兵が、恫喝する様に尋ねられて大きく頷く。

「はい、間違いありません。被害届と共に来ていたやつです。黒鉄の咆哮団……、元は傭兵だったそうですが……」

「あぁ、そうそう。奴ら、そう名乗ってた」

「おぉ！　そりゃ、ありがたい。いま確認させる。あいつらが本物だったら、こっちも助かるってもんだ」

　衛兵は途端に愛想よくなって相好を崩す。

　若い衛兵は再び詰所に戻って、何やら書類を持って引き返して来た。

　どうやら人相書きであるらしく、詳しく名前なども載っているようだ。

「冒険者の方にも依頼は行ってたはずなんだがねぇ……。もうひと月以上は野放し状態だった。陳情を受ける俺達の身にもなって欲しいね」

「街の衛兵は動かないのか？」

「こっちも余裕あるわけじゃないからな。ツマラン仕事は冒険者に任せるに限る。……限るんだが、ツマラン仕事と思ってるのはあちらも一緒らしい。そういう依頼は、しばらく寝かせられるのさ」

　やれやれ、と溜め息をつくと、忌々しげに野盗達を睨み付けた。

　レヴィンも意味する所を察して頷いたが、理解の及ばないアイナが小さな声で尋ねて来る。

「あの……どういう意味だったんですか？　公的なお仕事ってことになるんですよね？　嫌がらせ目的とか？」

「もしかしたら、それもあるかもしれないな。でも、どちらかというと駆け引きかな。値段と釣り合ってると思えば動く、そうでなければ寝かせる。だから、駆け引きさ。業を煮やして報奨金が上がるかもしれないから」

「でも、被害が出るんですよね？　街に商品が入って来ないと、皆が困るのでは……」

「そうとも！」

　突然話に入り込んで、衛兵は大いに頷き同意した。

「そうともさ、お嬢ちゃん。奴らにゃ、迅速さってのが微塵もねぇ。そのまま塩漬けにされる依頼だって多くあるもんさ」

「塩漬け……」

「誰も依頼を受けねぇんで、長く放置されてる依頼を、そう言うんだ。頑として値上げをしない、あるいは懐事情で値上げできない依頼が放置される。……まぁ、実入りの良い仕事から片付けるとなると、残る仕事が出るのも分かるが……」

　口では納得を示す言葉を言いつつも、衛兵の顔は苦渋に満ちていた。

　優先順位は理解しても、今回のように長く看過されては困る問題もある。

「けど、今回のは値上げ期待じゃねぇだろうな。商人からも依頼が出るのを待って、街からの報奨金だけじゃなく、そっちからも二重取りしようって魂胆だろうさ」

「それって、どうなんですか……？」

「冒険者には、依頼という形でしか頼めないからな。じゃあ俺らが動けって話だろうが、……何しろ人手が足りねぇ」

　深々と溜め息をついた時、若い衛兵が声を張り上げた。

「間違いありません、奴らです！」