神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

旅路 その７

　不穏な気配の正体は分かった。

　確認するなり、レヴィン達は一斉に肩の力を抜いた。

　アイナを庇うように隠していたロヴィーサも、やはり野盗と分かってからは警戒を緩め、元の位置に戻ってしまう。

　そうしてそのまま、食事の準備を再開しようとする塩梅だった。

　状況について行けないのはアイナだけで、レヴィンなどは構えを解いて、再び椅子代わりの丸太に座り込んでしまっている。

　堂々と背中を見せ、全くの無防備な姿まで晒した。

　しかし、何が起こっているのか理解できないのはアイナだけでなく、それは野盗の男たちにしても同様だった。

「なんのつもりだ？　もう降参か。そのご立派な武器は飾りかよ？」

「楽できるのは結構な話じゃねぇか。馬も立派だ、高く売れる。女の方も綺麗な顔してるぜ」

「命乞いが愉快ならよ、男は見逃してやってもいい。ほら、何か言ってみろよ」

　男たちは互いに顔を見合わせ、下品な笑い声を上げた。

　ヨエルもまた焚き火の前に座り込みながら、つまらなそうに手を振る。

「……警戒して損したな。野盗かよ。さっさと失せろ」

「ハァ！？　武器も抜かずに降参したクセしやがって！　見逃すって言葉に調子のったかよ！？」

「誰がいつ、降参なんかした？　見逃してやるって言ってんのは、こっちの方だ。これから飯なんだ、邪魔すんな」

　ヨエルは既に、野盗たちを見ていない。

　薪を傍に寄せたり、焚き火の上に鍋を置けるよう、金具を設置し始めた。

　それに合わせてロヴィーサも鍋に水を注ぎ、食材の皮を剥き始める。

　まるで顔見知りを袖にするかの如き気安さだが、当然双方の間柄はそうでない。

　男たちはコケにされたと顔を赤くし、奇声を上げて斬り掛かった。

「ンならァッ！」

　男とヨエルの二人を、遠くから見守っていたアイナは、小さな悲鳴を上げる。

　大きく振り上げ、刃は風を切って振り下ろされた。

　だが一瞬あとには、無造作に上げたヨエルの手で刃が止まる。

　まるで落ちてきた木の葉を、指で摘むかのようだった。

　動かぬ刃を力任せに引っ張ろうとしていたが、剣の金具からカチャカチャと音が鳴るだけで、やはりびくともしない。

　ヨエルはそのまま男の手から武器を奪うと、柄部分で側頭部を殴り付ける。

　鈍い音が聞こえるのと、男が横倒しに吹き飛ぶのは同時だった。

　それを見て、アイナは元より、男たちも目を白黒させる。

　彼女はワナワナと肩を震わせながら、ヨエルを指差して呟いた。

「いったい、何をしたんです……？」

　それは野盗の男たちにしても、同じく意見だったろう。

　信じ難いものを見る視線で、ヨエルとアイナの間を行き来させている。

「……別に、野盗なんてわざわざ、警戒する相手でもないからなぁ。しかも、落ちぶれて食うに困るような奴らだろ？　負ける方が難しい」

「……てっ、てめぇ！　ふざけやがって！　こっちにはまだ十人仲間がいるんだ！　それに俺らぁ、野盗じゃねぇ！　傭兵団だ！　『黒鉄の咆哮』精鋭十人が、お前らを包囲してんだぞ！」

「あっそ。どうせブラフだろ？　本当に仲間がいるなら、最初から見せてこいよ。バレバレなんだよ」

　ヨエルはどこまでも真面目に相手をしない。

　設置した金具の位置を調節したり、焚き火に薪をくべたりと忙しくしている。

　最初から一貫して、視線すら合わせていなかった。

　それが男のプライドを触発したのか、つばを飛ばして大声を上げる。

「出てこい！　こいつらに現実、教えてやれ！」

　その一言が引き金になった。

　足音を立てて背後の森から、十人の男たちがやって来る。

　半円状に包囲して、その誰もが抜き身の武器を持ち、剣呑な視線を向けていた。

　ただ、やはり全員草臥れているようでもあり、武器や防具に手入れをされた形跡は見当たらない。

　今度は流石に、ヨエルも目を向けずにいられなかった。

　しかし、それでもやはり、一瞥（いちべつ）だけして再び作業に戻ってしまう。

　その代わり、レヴィンの方が背中越しに、彼らを興味深そうに見つめた。

「へぇ……、傭兵団と言ったのは、あながち嘘じゃなかったんだな。だったら、仕事を受けて真っ当に稼げばいいのな……」

「どうせ、何かデカい失敗しでかしたんじゃねぇのか。契約守らず潰走したから、あんな風に落ちぶれるしかなかったんだろ」

　傭兵は信用ならない――。

　そういう言葉も存在する。

　契約を遵守すべきと、非常に厳格な傭兵もいる一方、前金だけ受け取り、踏み倒す前提でいる傭兵もいる。

　勿論最初から持ち逃げするのではなく、敵とひと当たりだけして逃げるとか、契約違反と取られないギリギリの成果だけ上げる場合もある。

　だが当然、そうした傭兵の噂は、簡単に広まるものだ。

　雇う側としても、悪い噂の傭兵に仕事を任せたくはない。

　十人を超える規模に成長した傭兵集団ならば、最初は成果を上げ、順調に仕事をこなしていた者たちかもしれない。

　だが、大きなヤマを失敗したとか、楽をする方向に傾倒した結果、今の状態があるのかもしれなかった。

「うるせぇ！　若造にとやかく言われる筋合いはねぇんだよ！　食いもんと金を寄越せ！　馬も！　女もだ！」

「食い物だけなら、譲ってやっても良かったのにな……。どうする、一人一食ぐらいなら分けてやれるぞ」

「馬鹿にしてんのか！　何度も言わせるな！」

「……欲をかくと失敗するって、誰かに教わらなかったのか？」

　それを引き金として、レヴィンが武器を手に取り立ち上がろうとする。

　しかし、ロヴィーサが声と視線で、それを制した。

「ヨエル、若様をこんなことで煩わせないで下さい。早く片付けて」

「まぁ、そうさな。幾ら相手があれだろうと、護衛が見てる訳にもいかんしな」

　立ち上がりかけたレヴィンの肩へそっと手を置いて、その入れ替わりにヨエルは自慢の愛剣を手に立った。

　只でさえ高身長のヨエルの、その身の丈にまで迫ろうかという大剣だ。

　刃厚もそれに合わせて太く、剣というより鈍器に見える。

　淵魔を相手に振るう武器なので、刃の鋭さより接近させず振り払う事を目的としていた。

　何も喰らっていない淵魔の肉体は脆く、強固な外皮や筋肉を持たないので、力任せに振り切る方が有効な場合も多い。

　人や魔物に向けることを想定していないので、彼らからすれば滑稽な姿と映っただろう。

　それは実際、嘲る視線からもそうと判断できる。

「馬鹿がよ。この人数相手に大立ち回りがしたいって？　武器が邪魔して、ろくに動けねぇだろうが。素手の方がまだ――」

　喋っている間に、傍の男が鈍い音を立てて吹き飛んでいく。

　それを誰もが、信じられないものを見る目で見送っていた。

　二の句を告げない、とはこういうことを言うのだろう。

　喉奥から声を絞り出そうとした時には、更に二人、三人と野盗たちが吹き飛んでいた。

「ば、ば、馬鹿野郎！　さっさと畳め！　やっちまえ！」

　しかし、一際大きな男が力任せに振り抜いた剣を、やはり造作もなく指先で捕まえて反撃した時、彼らの中でなお抵抗しようという者はいなくなった。

　我先に逃げ出すか、武器を落として両手を上げて降参を示す。

　だが、ヨエルの攻撃は一切容赦しなかった。

　武器を小器用に振り回し、その度に骨を砕く音や悲鳴が上がる。

　森の奥へ逃げようとしても、その前に驚くべき速度で追い付き、誰一人逃さず仕留めていた。

　五秒に一人、確実に一人が仕留められ、そして誰であろうと為すすべがない。

　そのような地獄の中、全く場違いな声が一つ通る。

「あまり風を立てないで下さいね。砂が入ると台無しなので」

　事もなげに言ったのは、ロヴィーサだった。

　皮の剥き終わった具材を、手の中で刻みながら鍋の中へ投入している。

　そしてやはり、その視線は戦闘に向けられていなかった。

　ヨエルは苦笑しながら陽気に応える。

「あいよ！」

　そして、その返事通り、一切風を巻き上げず、男たちへの反撃を許さず、次々と昏倒させた。

　最後に残ったリーダー格は、額に脂汗を浮かせ、顔を青くさせながら喘ぐように呟いた。

「お、お前……お前ら、一体……！？」

「知ったところで意味あんのか？　お前は自分の今後を心配してろ」

　その台詞と共に武器が振り下ろされ、鈍い音を立てて地面に転がる。

　後には、優に十名を超える男たちが、死屍累々の様相で倒れ伏せる光景が残された。

　それまでずっと動けず、固唾を呑んで見守っていたアイナが、ここでようやく動きを取り戻す。

　まったく疲れていない筈なのに、疲れた溜め息を零し、ノロノロと丸太に座り込んだ。

　そして、畏怖の籠もった視線を、レヴィンとヨエルの交互に向ける。

「お二人共、凄く強いんですね……。いえ、強そうだとは思ってましたし、武門の家系なら弱いわけないと思ってましたけど……」

「でも、……あまりに一方的で驚いた？」

　レヴィンがあくまで優しく尋ねると、アイナは小さく首肯した。

「それに、あの人数でしたし……。手傷程度じゃ済まないだろう、だなんて……」

「まぁ、そっちの世界とは色々違うんだろうな。さっきのアレも、俺達が特別強いっていうんじゃないんだ」

「そう、なんですか……？」

「あいつらが特別弱かったんだよ」

　そうは聞いても、アイナはピンと来ないらしい。

　武装した集団、そして十を超える人数とくれば、普通は適わないと思う。

　あるいは、適うにしても苦戦は免れない。

　そう考えて然るべきなのだが、この世界には刻印という技術がある。

「こっちの多くは、荒事を生業とする場合、刻印を持つものだから。あいつら、そんなの使ってこなかったろ？」

「魔術の代わりとなる技術、でしたか……」

「十分な食事と休養がなしに、魔力を回復させるのは時間が掛かる。野盗へ身を窶（やつ）す場合、大抵は敗残者って相場が決まってるものだろう。武具の手入れも酷いものだった。追い詰められ、食い詰めてもいたようだ」

　そう言って、レヴィンは倒れ伏した男たちへと目を向ける。

　アイナもその視線に誘われて男たちの様子を見た。

　詳しく観察するまでもなく薄汚れた身なりで、破損し修復されてない防具、研ぎの甘くなった武器……。

　確かに、それらはレヴィンの指摘がそのまま形となって表れている。

「実力者であろうと、常に勝ち続けられるわけじゃない。時には実力以上に、運が絡むこともあるしな。だが、本当の実力者があそこまで落ちぶれるってのは、中々あることじゃないんだよ」

「それで、すぐに相手するまでもないって見切ったんですか」

「勘もあるけどな。でも、俺の勘違いなら、他の二人が何か言ってきた。意見は一致してたから、やっぱり問題にはならないと思ってたよ」

　レヴィンの目には、二人への全幅の信頼が浮かんでいる。

　向けられた二人もまた、互いに信頼の目を向けていた。

　一人が油断や勘違いしても、他の二人も見てくれる。互いに支え合って対処出来る。

　その気持ちが溢れているかのようだった。

　三人の間には明らかな主従関係が存在するが、それすら跳ね除けるだけの信頼も、確かに存在していた。

　アイナはそれを三人の外側から、ただ羨ましそうに見つめていた。