神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

旅路 その３

　町長の屋敷に案内され、その妻からも挨拶を受けると、すぐに客間へと案内された。

　レヴィンは貴族階級が使う立派な個室で、ロヴィーサとアイナは同室、ヨエルは一人でベッドが二つある客間へと案内された。

　旅装を解き身軽になると、ようやくそれでひと心地つける。

　町長の屋敷には立派な馬房があったので、馬たちも問題なく休め、今頃は機嫌よくしているだろう。

　レヴィンはとりあえず自室で寛いでいたが、夕食の時間までやることもない。

　黙って部屋の中で大人しくしているのも面白くなく、それで二階の談話室に集まらないかと声を掛けた。

　食事の時間まで時間を潰そう、という提案には他の皆も賛同し、それですぐに全員が集まった。

　そこは階段に面した踊り場を利用した場所で、広々とした空間にはソファーやテーブルが置かれている。

　見栄えの良い調度品や、絵画が目を楽しませる場となっていて、屋敷の持ち主の為人（ひととなり）が分かるかの様だ。

　レヴィンが上座にある一人掛けのソファーに腰掛けると、ヨエルも近くのソファに背中を預ける。

　ロヴィーサとアイナは、その正面になる四人がけのソファーに並んで座った。

　何を申し付けた訳でもないのに、メイド達がやって来てお茶を準備してくれたり、その持て成しも良く、大変行き届いていた。

　アイナが紅茶を一口含んで喉を潤し、ホッと息を吐くと、呟く様に言葉を落とす。

「それにしても驚きました……。レヴィンさんって凄い人気なんですね」

「俺がっていうか……、代々のユーカード家に敬意を表してるのさ。誰が前面に立っているお陰で今の安全があるか……、この街の人達はそれを良く分かってる」

　それこそが、この街で見た歓迎の姿だった。

　そして、それはこれからも安全を保って欲しいという、気持ちと期待の表明でもある。

　仮に前線が決壊し、領都を放棄する事態になれば、その危険は自分達にも及ぶ。

　自らの身体を盾として、淵魔を受け止めてくれている――。

　その正しい認識と感謝が、先程見せた民の姿だった。

「そうなんですね。ずっと、脅威から……。少し、あたしがいた世界と似ています」

「そうなのか？　そういえば、これまで余り聞けてなかったな。……聞いちゃいけないかと思ってたけど、平気なら話して貰えるか？」

「はい、勿論です。でも、あたしは淵魔を直接見たことないですから、どういう物か知りませんけど……。でも、あたしの世界に淵魔はいませんでした」

「だが、自分の世界が脅威に晒されているのは同じだと……」

　レヴィンが問えば、これには無言で首肯が返ってきた。

「色々、勝手も違います。こちらでいう魔力は、あちらの世界では一般的じゃありませんから。魔力も敵の存在も秘されていて、一般人は脅威があるとも思ってません」

「……それはつまり、陰ながら民を守ってるとか、そういう感じか？」

「ですね。多分、こちらでいう魔物を相手に戦ってるんだと思います。その指揮を神様が執っていて、危険を未然に……そして悟られぬよう処理する。そういう形が出来上がっているんです」

　アイナの話す内容はレヴィンにとって新鮮で、こちらとは全く違う魔物との関わりに興味を覚えた。

　一口飲んだ紅茶をソーサーの上に置いて、身を乗り出すように問い掛ける。

「俺達みたいに前線を引き受けてるのが、その神様か。……凄いな。民を愛してらっしゃるんだな」

「正確には、本当に武器を持って戦ってくれる訳じゃないんですけどね。でも、秘した討伐のシステムを作ったり、その為の兵や武器を整えたり……。そういうのをしてくれた御方です。今はその多くを人が担当していて、代わりに後ろで見守る存在として崇められています」

「へぇ……。世界が違うと、色々あるんだな」

　レヴィンが感心した様子で頷き、逆にヨエルは首を傾げて質問を投げ掛けた。

「でも、何で秘するんだ？　それじゃ志願兵だって、ロクに集まらんだろうに」

「誰もが魔力を持ってないから、だと思ってます。何一つ対抗できず、抵抗も出来ないなら、知らずにいた方が良い。……そういう事なんじゃないでしょうか」

「そして、お前さんみたいに数少ない有力者が、力なき民の代行をするってわけか」

　アイナは曖昧な笑みを浮かべて頷く。

「レヴィンさんの御先祖様みたいに、神様から直接宣下あって戦うことを願われることもあるそうです。でも、大抵は既にそうした名家や分家があって……あたしの位置付けとしては、ロヴィーサさんに近いです」

　アイナが親しげさと苦慮を綯い交ぜにした視線を送ると、ロヴィーサは澄ました顔で見返した。

「初めから、自分の生き方を定められていた人生、ですか。あなたはそれを苦々しく思っているようですね」

「い、いえ……！　お仕えするのは名誉だと、あたしも思ってました。その為に多く勉強しましたし、多く努力もやってきました。それに、本家をお支えすることは、そのまま神様のご意思を尊重する事になりますから……！」

「でも、何か不満そうに見えました」

　ロヴィーサの観察眼は鋭い。

　それはまさしく正鵠を射ていて、アイナは一瞬言葉を飲む。

　既にそれを自覚していた彼女は、数秒の間を置いて、それからそろりと口を開いた。

「時々は……何も知らず、華やかな世界で生きてる人を羨ましく思ってました。勿論、そうした人を助ける行いだと、崇高な行いだと理解してはいたんです。――でも、もし自分がそちら側だったら……知らずにいたらどうだったろう。そう思ってもいたんです」

「なるほど……。後悔してはいない……けれど、羨望はあったと……」

　ロヴィーサの言葉に、アイナは弱々しく頷く。

「それが悪かったんでしょうか。不敬だったと思いますか？　だから神様から見限られ、世界を追い落とされてしまったのでしょうか……」

　どうして違う世界から、こちらの世界に来てしまったのか、それは誰にも分からない。

　神ならぬ身ならば尚更で、誰もそれに返答できなかった。

　アイナも答えを求めているようで、その実、救いこそ求めているように見える。

　縋るような視線は、それを如実に表していた。

「神殿に行けば、あたしは本当に帰れると思いますか？　もしも本当にその手段があるとして、追い出されたあたしは、帰りたくとも締め出されてしまうのではないでしょうか……。それが怖い……。見捨てられたと、知ってしまうのが怖い……」

　アイナが手に持つ紅茶の表面が、震えて揺れていた。

　強い信仰対象を持つ者にとって、その相手から見捨てられたと思い知らされるのは、紛れもない恐怖だ。

　アイナの顔は蒼白で、絶望の余り我を見失っているように見える。

　普段は明るい様子を見せていただけに、その落差は特に大きく見えた。

　ロヴィーサが震えた手に自分の手を添えると、それで紅茶の揺れも止まる。

　アイナの目を見つめて、それから諭す様に言葉を投げ掛けた。

「違う二つが見えたなら、普通は対比してしまうものでしょう。どちらか一方が良く見えたからといって、神たる者の勘気に触れたとは思えません」

「そう……なんでしょうか。だったら、どうしてあたしはここに……？」

「それは分からない。誰に聞いても分からないでしょう。だから、信じて願うことです。許しを請うのではなく、ただ一人の信者として、強く願い給う。あなたが自分の神を信じるなら、それが最も神の思いに適うでしょう」

　神はその信仰、願いの強さによって存在を確かにし、力を蓄えるという。

　ただ一人の願いでは雀の涙だろうが、強い願いは必ず届く。

　それが遠く隔たれた別世界からでも届くか、そこまでは分からない。

　しかし信仰とは本来、届かなければ思わない、などと利己的なものではない筈だ。

「はい、そうします……。許しではなく、強く想って願います。あたし、帰りたいです……。神の御座（おわ）します世界に、帰りたいです」

「そうでしょうね」

「でも、でも、それより……」

　ロヴィーサが労しいものを見るようにすると、アイナはカップを包んでいた両手を震わせた。

「お母さんに、会いたい……っ」

「……そうでしょうとも」

　アイナが涙したものが、紅茶の上に落ちる。

　既に何度も泣いて、涙は枯れた筈だった。

　しかし、込み上げるものは一度枯れても、何かの切っ掛けで溢れるものらしい。

　ロヴィーサは肩に手を回して、頭をその胸に掻き抱く。

　小さな嗚咽が、広い部屋の中で静かに満ちる。

　誰も何の声も発っせられず、掛けてやれる言葉もなかった。

　　※※※

　――結局、その日アイナはそのまま自室に籠り、部屋から出て来なかった。

　夕食は取り分けられたものを運ばれ、日がすっかり沈んでから、それに口を付けた様だ。

　ロヴィーサが同室だったのは、果たして幸いだったのかどうか……。

　本当なら、一人きりでいたかったかもしれない。

　しかし、結果として慰められる誰かが傍にいることで、アイナは翌日にはすっかり元通りになっていた。

　泣き腫らして酷い顔だったらしいが、そこは治癒術で綺麗さっぱり洗い流したと、からりとした口調で述べられた。

「ご心配お掛けしたようで、本当にごめんなさいっ。もう平気ですから！」

「本当か……？　もし良かったら、落ち着くまで少し留まってもいいぞ」

「いえ、あたしを送り届ける為に無理して頂いてるんですから！　そのあたしが、皆さんの足を引っ張る訳にはいきません」

　決然たる思いを口にし、アイナは胸を張って頷いた。

　しかし、昨日の様子を見たレヴィン達としては、素直に頷けないものがある。

「本当に平気か？　意地張る事と、意地見せるのは全く別の物だぞ？」

「はい、大丈夫です。たまに、発作みたいな感じで、ワッと泣けちゃうことがあるんです。普段は枯れたみたいに涙出ないんですけど、……時々、栓が抜けちゃうんですかね？」

　アイナは恥ずかしそうに顔を逸らし、それから鬱屈さを放り投げるように顔を上げた。

「あたしの存在が、皆さんの故郷を危険にするかもしれないんですから。早く離れれば、その分だけ安心でしょう？　せめて領外に出るまで休めませんよ」

「それは、その通りなんだが……」

「どれだけ離れれば、淵魔がアイナを感知しなくなるか分からねぇのも、確かだもんな」

　そう言って、ヨエルはアイナを気遣う視線を切り替え、レヴィンへと向ける。

「またあの時みたいな異常発生が始まる前に、早いとこ領外に出た方がいい」

「先生が言うには、離れることで奴らの行動も治まった、という話だったから……」

　そうとなれば、素早い行動こそが領民を救うことにもなる。

　兵達が無駄に危険な目に遭う必要もなくなるだろう。

　立ち止まる必要があるにしろ、それはもっと先であるべきだった。

「……分かった。アイナの気遣いに感謝しよう。準備を進めてくれ。朝食が済み次第、すぐに発つ」