神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

旅路 その１

　旅慣れているとは言えないレヴィン達だが、さりとて行軍経験は豊富だ。

　規模が違えば勝手も違うものの、やるべき事に大きな差はない。

　だから、道中も気楽なものだった。

　本来、移動中は周囲にも警戒せねばならぬものだが、領内の治安はすこぶる良い。

　それも領兵が訓練と称して魔物を狩るお陰で、他領によくあるギルドは、この地域に存在しなかった。

　何しろ、魔物や魔獣退治を代表する仕事は、頼まずとも勝手にやる。

　山賊、野盗と言った無法者は、これ幸いと狩り出し、兵に加える。

　暴れる元気があるなら、その力を淵魔と戦うのに使えるだろう、という寸法だった。

　当然、単に連れて来ただけの野盗が、即戦力になる訳もない。

　しかし、それについても慣れたもので、尊厳を破壊する地獄の訓練を経て、多くは従順になった。

　適応できなければ、そのまま死ぬ。

　元より法の庇護下から自ら外れた無法者なので、扱いも酷いものだ。

　しかし、見事兵として認められれば、それは敬意を得た一人の人間として扱われる。

　自分もかつてはそうだった、と言う者を見れば、それならばと奮起する者も少なくなかった。

　淵魔との戦いは過酷だ。

　それ故に、いつだって兵役は苦しく、死を間近に感じるから十分な休暇を与えなければならない。

　常に犠牲を出さずに済む訳もなく、だから徴兵せずに補充できる相手は常に欲していた。

「まぁ、訓練では苦労させられるがな。反発する奴が大抵だから、志願兵より余程やり辛い。けど、流れの敗残兵が混じってたりすると、これが結構良い拾い物だったりするんだよ」

「へぇ……」

「訓練する方も腕の見せ所さ。それで一人前の兵に育てられる奴が、その元無法者だったりするからな。同族嫌悪って言葉もあるけど、同族だから分かるってのもある訳だ」

「ははぁ……」

　移動中で何事もなしとなれば暇なもので、ヨエルが率先して口を開いていた。

　まだこの世界の常識に疎いアイナに、あれこれ教えてやろうとするのは良いとして、非常に局所的な知識を披露するのは如何なものだった。

　彼女も彼女で律儀に返事だけはしているが、内容にまで興味はないらしい。

　ともあれ、一本真っ直ぐ通る道を馬の背に乗っているだけは飽きてしまう。

　周囲は草原、疎らに木々が生え、離れた所に林、その奥に山々が連なる風景は、この大陸にはありふれた光景だ。

　この一年、何くれと移動が多かったというアイナも、風景を楽しむ気持ちなど早々に潰えていた。

　ヨエルの話し好きは渡りに船だったかもしれないが、それでも時折苦笑めいたものを浮かべている。

　一応は急ぎの旅であるものの、その行程に掛かる時間は、短いものだ。

　馬の脚も常歩（なみあし）で、地を蹴って走らせたりもしない。

　急ぐとは言え、先に馬を疲労させては、いざ本当に逃げ出したい時逃げ切れないので、基本的にはゆったりしたものだった。

　周囲の警戒も程々に、まだ乗馬に慣れていないアイナには、ロヴィーサと交代させて手綱を握らせ、馬の扱いに慣れさせたりもした。

　そうやって、実に長閑（のどか）な移動を続け、日が暮れればテントを張り、野宿する。

　食べる物は基本的に保存食や干し肉だ。運良く動物が狩れる日があれば、その日は新鮮な肉が食べられる。

　旅の道中では嬉しいごちそうだった。

　領内の移動はスムーズで、それは同時に人の往来が少ないことを意味した。

　特に、最東端へ自ら赴く物好きは少ない。

　商魂たくましい商人は別として、基本的には専属契約している商人以外、訪れないものだ。

　武勇を求める冒険者などは、淵魔よりも魔獣や魔物を狩りたがる。

　名誉こそを求める者ほど、討伐困難な魔獣や魔物へ挑み、それが誉れとなるらしい。

　食事を取りながらもヨエルが、そうした内容を飽きる事なく口にする。

　それを聞いたアイナは不思議そうに首を傾げた。

「先生からも聞きましたけど、淵魔の方が恐ろしいんですよね？　そっちを狩った方が誉れがありそうに思えるんですけど……。何故、そちらには行かないんです？」

「住み分け、みたいなものかねぇ……。そもそも、討伐の賞金が出るから狩りに行くのが冒険者だ。淵魔にそんなモンないし、そもそも外には出ない」

「そういう話は……はい、聞いています」

　アイナが曖昧に頷くと、ヨエルもそれを見て首肯した。

　遠くを見つめながら、どこかつまらなそうに息を吐く。

「昔はどうだったか知らないが、今は辺境に押し込んでるんだ。こいつらを狩るのが俺達の使命で、絶対外へ逃さない。何か喰って強化された個体でも同じことさ」

「先生も、強い魔物や魔獣より、よほど恐ろしいのが淵魔と言ってました」

「そうだな、奴らは際限なく強くなる。……なるって言われてる」

　深刻な表情を見せたヨエルに、アイナは思わず息を呑んだ。

「だから、必ず内部で仕留める。外部に漏らさないから、外部に頼ることもない」

「それで住み分け、ですか。そして、魔物退治は冒険者がやるものだと……」

「そうだな、お互いの領分は侵さない。俺達は討滅士、淵魔を残さず滅ぼすのが目的だ。奴らは冒険者、金や名誉を得るのが目的だ。遊び半分の奴らとは、心構えからして違うのさ」

　それは随分と乱暴な言いようで、アイナは困惑してしまう。

　敵意すら混じって感じるのは、決して邪推ではないだろう。

　レヴィンの方へ顔を移すと、こちらは敵意とまで言わずとも、やはり面白くなさそうな顔付きをしていた。

「何か……あまり良いイメージ、ないみたいですね」

「……奴らは俺達を下に見るから」

「下……。格下って意味ですか？」

　そう、とレヴィンは皮肉げな笑みを浮かべつつ頷いた。

「討滅士の戦いは、『弱い内に叩く』が鉄則だ。強化される前に滅する。でも、奴らは強い敵を倒すことこそ、真の英雄って観念だから。相容れない」

「……そう言われてみると、確かに冒険者ってそんなイメージです。ドラゴン退治を夢見る冒険者……それって鉄板ですもんね」

　アイナの一言で、場の空気が一変する。

　レヴィンだけでなくヨエルも鋭い視線を向け、ロヴィーサもアイナの後ろで似たものを向けた。

　そこには怒りと同時に呆れも混ざり、強い敵意も感じられた。

　しかし、アイナに悪意がないと、一瞬後に理解して霧散する。

　アイナもまた自分が酷い失言をしたのだと気付いて、平謝りした。

「す、すみません……っ！　あたしったら、余計な事を……！」

「いや、いいんだ。まだこっちの常識をよく知らないって、俺達も理解してたはずだった。……発言内容には驚いたけど」

「……だな。アイナん所じゃ、ドラゴンは悪さでもしてたのかね？　退治したいと思えるなんて、よっぽどだろ」

　次にはヨエルから同情めいた視線が送られ、アイナは顔を大袈裟なほど左右に振った。

「いえいえ……！　こちらではドラゴンなんていなかったんです。ただ、勝手なイメージの話で！」

「へぇ……？　ドラゴンのいない世界ってのも、いまいちピンと来ないな。不安に思ったりしないのか？」

「いや、そんな風に思ったことないです。むしろ、いた方が不安に感じると思います」

「……そういうモンかね？」

　しかし、この世界に住まう者にとって、ヨエルの反応の方が一般的だ。

　ドラゴンとは守護聖獣であり、人を見守ってくれている存在でもある。

　これは冒険者にも共通した考えで、だからドラゴンを狩ろうという不届き者はいない。

　レヴィンも彼の意見に同意して、幾分意気込みながら話に入る。

「そもそも、ドラゴンは神が騎乗する神聖な存在なんだ。傷付けることは、即ち神の所有物を損なう意味になる。とても害そうなんて思えないよ」

「悪竜とかいないんですか？　人や町を襲ったり……」

「いないね。むしろ、淵魔からは積極的に守ってくれる。だから、守護聖獣と呼ばれるのさ」

「ははぁ……。でも、淵魔から？　魔物からは守ってくれないんですか？」

　さて、とレヴィンは首を傾げて空を見つめる。

　しばし考え込んでから、首を下に戻して否定した。

「そうだな……。基本的に魔物の被害からは守ってくれないと思う。だから、冒険者なんて稼業が存在していられる気がする」

「助ける対象は選ぶって事ですか？」

「……というより、淵魔が世界にとって毒だと理解してるからじゃないか？　それとも、神からの指示があるからか……。多分、そんな所だと思うけど」

　レヴィンが思案しながらそう答えると、アイナは小刻みに頷いてから、顎を上げて視線を空に向けた。

「そうですよね、神様が見守って下さっているんですものね。その神様が、応援としてドラゴンを派遣して下さるなら、心強いでしょうね」

「そもそも我がユーカード家の興りは、その神から直接、淵魔と対峙・討滅すべし、と任を受けたからだと伝わってる。だから竜の庇護も篤い。我が家の誇りだ」

　そう宣言した通り、レヴィンの表情は澄み渡る空の様に晴れやかだった。

　家系を誇り、自らに課せられた使命を重荷ではなく、受け入れて当然のものと思っている。

　そして、それはこれまで連綿と受け継がれてきた戦いの歴史に、敬意を払っていることから生まれるものでもあった。

「これから向かう神殿っていうのも、その神様を祀る神殿なんですか？」

「いや、アルケス神はまた違うな」

「……そういえば、先生とよく似た名前ですよね」

「神の名前に肖って子供に名付けるのは、別に珍しくないからな。俺の名前だってそうだ。レジスクラディス様から、最初の一文字を頂いた」

　言っている事に理解を示しつつも、具体的にどうなのか、までは理解していないらしい。

　そもそも、アイナは神の名前すら知らない可能性があった。

「もしかして、先生から習ってない範囲か？」

「いえ、聞きはしたんですけど、全然覚えられなくて……。馴染みもないので、どうにも右から左と申しますか……」

　不甲斐ないと感じたのか、肩を窄めて小さくなる。

　自分の前で情けない声を出すアイナを不憫に感じたのか、ロヴィーサからもフォローが来た。

「……一度に聞いて、覚えられるものでもないでしょう。でも、曜日の名前にもなっているので、そちらと関連付ければ覚えやすいのでは？」

「それも聞きはしたんですけどね……。七柱の神、七つの曜日、それぞれしっかり……。でも、移動ばかりだと曜日を気にする必要もなく、全然使わないものですから……」

　それは確かに、そういうものかもしれない。

　曜日を気にする生活は、町の中でこそ活きるものだ。

　旅生活で、次の曜日までに移動を終えよう、という考え方はしない。

　縁遠い概念だし、使わずにいたら覚える機会もないだろう。

「そういう事なら、シンプルに一つだけ覚えておけばいい」

　レヴィンが指を一本立てて、諭す様に言った。

「大神レジスクラディス様が最も偉大な神様だ。一週間の最後、休日でもある七日目に位置し、終わりと次なる始まりを司る。そして、最も信奉篤い神様でもあるな」