神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

辺境領の変事 その５

「しかし、エーリクよ。お主が小間使いが如く、呼びに来るとはどうしたことか。間に一人として、余人を挟めぬ事態だと言うのか？」

「いえ、そちらは単にモノのついでなだけで。デシレアを連れ立って歩けるのは、僕だけの役得だ。使用人のメイドであろうと、その役を譲る気はないからね」

　そう言って、現ユーカード家の当主、エーリクはエスコートする妻へ微笑みを向けた。

　結婚して既に二十年も経つが、二人の愛情には些かの色褪せも見られない。

　デシレアも嬉しそうに微笑み、エーリクの肩に身を寄せた。

　ユーカード家へ嫁入りしたには珍しく、おっとりとした性格なのが、互いの馬に合ったのかもしれない。

　互いに戦闘を好まないとするのは、この家にあって異例中の異例だ。

　しかし、結果として似た者夫婦であり、互いに無くてはならないおしどり夫婦となった。

　デシレアは息子が常に危険な目に遭うのを憂慮しつつ、家の使命だと理解し受け入れている。

　心配そうな目を向けるものの、当主の座を降りてもエーヴェルトの発言力は強く、それに文句を言えないのにも理由があった。

　エーリクが二階の一室を用意してあると言うので、一同も階段を上がって行く。

　その間にヨエルが合流し、頬を擦りながらも不安そうに呟いた。

「治癒された筈なのによ、まだ顎が揺れてるような……。なぁ若、俺の顎大丈夫か？　ちゃんと付いてるか？」

「付いてる、付いてる。……っていうか、ヨエルも呼ばれてたのか？」

「あぁ、治療完了ってタイミングで、使用人がな。先生が呼んでるんだと。何があった？　……っていうか、何が起きる？」

「既に起きる前提っていうのが、先生をどう思ってるのか良く分かるよなぁ。……けどまぁ、今すぐどうこうって話じゃないらしい。警笛を鳴らしに来ただけなのか……、さてどうだろう？」

　だが、本当に警告するだけなら、わざわざ一同集める必要はない。

　エーヴェルトか、現当主のエーリクか。

　どちらか、あるいは両方にそれとなく伝えれば済むことだ。

　ユーカード家全員に伝えたいと言うのだから、そこには相応の深刻さを感じ取れてしまう。

　そうして二階に上がると、エーリクが指し示した先は談話室だった。

　全員が座れる椅子やソファーが用意されていて、長話するのに困らない。

　室内に入ると、ドアの脇で待機していたメイドが一礼して退出して行った。

　その背にエーヴェルトが気楽な調子で声を掛ける。

「今からこの部屋には、誰も近付けないでおけ。淵魔関係でない限り、一切取り次ぐな」

「畏まりました」

　メイドが一礼すると、そのまま彼女が扉を閉める。

　その後は扉の守番となり、迂闊な誰かが近付いたりするのを防ぐ為、見張りをする役目だ。

　室内にはフードを被ったままのアクスルが、ソファに座って待機しており、こちらに友好的な笑みを向けていた。

　ソファは四人掛けのもので、その隣にはやはりフードで顔を隠した何者かが座っている。

　こちらはアルケスと違って深くフードを被っており、その顔立ちまで影に隠れて見えない。

　馬車の荷台に乗っていた人物は、この者で間違いないだろう。

　そして、もしかすると今回の話題は、この人物を中心としたものになるのではないか。

　そうした予感が、誰の顔にも理解の色として表れていた。

　室内にはソファーの他にも、座れるものは多く用意されている。

　ソファーの正面にはテーブルがあり、その対面にも同じ物があるし、上座と下座にもそれぞれ一人用のソファがあった。

　また、それを囲む様に別の椅子も用意されている。

　この人数全員が座っても尚余るのだが、上座はとりあえずエーヴェルトの物だ。

　当主の座を退いたとはいえ、こうした厄介事がやって来た時、誰を立てるかは決まっている。

　レヴィンが当主の座を継げば、エーヴェルトも素直に上座を譲り渡すつもりであるが、何しろまだ若い。

　難しい選択ではエーヴェルトかエーリクが決断する場面は多く、だから席順としても自然、そうなる。

　エーリクがアクスルの体面に座ると、妻であるデシレアも隣に座り、レヴィンは下座へ着席した。

　ロヴィーサは座らず、その左斜め後ろに立ち、あくまで臣従の立場を崩さない。

　ヨエルは空いている一人用の椅子を引っ張り、レヴィンとエーリクの間に座った。

　全員が着席したのを見終わると、アクスルは満足気に頷いて頭を下げる。

「いや、こちらから呼び付ける様な形になってしまって、申し訳ない。でも、こうした方がより無難かと思って、無礼を承知で来て貰った」

「宴が注意を逸らす目的で利用されたのも？」

　レヴィンが尋ねると、アクスルは大いに頷く。

「聞かれる人数は少ないに越した事はない。そこまで用心する事かとも思うんだけど、どうせそこにあるなら利用しようという……まぁ、過度な予防さ」

「――それで？」

　エーヴェルトが大義そうに胸を逸らし、それからアクスルを睨み付けた。

　彼としては長年、淵魔と戦ってきた自負がある。

　辛酸を嘗めさせられた事も、部下を殺され嘆いた事ある。

　今回見せた、淵魔の異常行動は、同じ事態を招きかねない危険なものだった。

　他より過敏な反応になるのは避けられない。

　それはアクスルも良く分かっていて、だから余計な話をせず、すぐに本題を切り出した。

「出会い頭に少し話したが、淵魔が異常な行動を見せた件だ。当事者たちに、今一度確認したい。奴らは目の前の敵……つまり君達だが、無視する動きを見せたりしなかったか？」

「分かっておった事だろう、お主には。今更、確認が必要なのか？」

　エーヴェルトは苛立たしげに応えたが、ヨエルは深刻そうな顔で頷き返答する。

「完全に無視とは違うんだがね、先生。目の前で武器を振るう奴は、やっぱりそれなりに目障りだったみてぇで……。だが、感触として、確かに先生の行った通りだ。俺達より、俺達の後ろを見ていた気がした」

「隔壁を？」

「あるいは、その向こうを」

　アクスルには予想できた答えの筈なのに、その顔面は苦渋に満ちている。

　やはりか、と思うのと同時に、外れていて欲しかった、とその顔には語られていた。

　そうして、隣に大人しく座る人物へと顔を向ける。

　手の平を視線の――恐らく視線の先に出し、それから場にいる全員へとゆっくり動かす。

　すると、それまで黙っていた人物が、自らフードを取り払って顔を見せた。

　ヨエルからヒュ〜、と軽薄な口笛が鳴る。

　姿を隠していた人物は若い女性で、それも十代半ばの少女に見えた。

　可愛らしい顔立ちをしており、肩を超す程の長さの髪色は黒で、申し訳なさそうな顔で俯いている。

　この場に居るのが不釣り合い、居た堪れない気持ちが全面に出た、気弱そうな少女。

　それが彼女の第一印象だった。

「彼女は……？」

　レヴィンが尋ねると、アクスルは人好きのする笑みを深めて言った。

「名前はアイナ。去年偶然拾い、それから行動を共にしている」

「拾った……？　それはまた……、何か複雑な経緯でも？」

「何と言ったらいいか……。複雑ではないものの、少々困った問題がある。……彼女は、異世界人だから」

　言っている意味を理解できた者は、この部屋の中に誰も居なかった。

　言葉の意味を咀嚼し、どういう単語か理解しても、やはり首を捻るばかりだ。

　エーヴェルトは語気を荒くして、アクスルへ問い詰める。

「何だ、それは。どういう意味だ？」

「別世界から来た住人、と言う意味です。彼女自身、気付けばこの世にいたそうで、その直後に見つけたが私という有様で。当初は言葉も通じず、意思疎通も大変難儀したのですが……」

「だが、それがどうだと言うのだ。異世界人とやらが事実だとして、淵魔と何か関係あるのか？」

　重ねて問うと、アクスルは頷く。

　嫌々、あるいは懊悩しているのが分かる首肯だった。

「淵魔は彼女を狙ってる。私は、そう見ています」

「――馬鹿な！」

　エーヴェルトはソファを蹴って立ち上がる。

　それは理性を拒否した感情に任せた発言だったが、同時にこの場にいる一同の総意でもあった。

　淵魔が過去、個人に執着した事例など無い。

　目の前の人間をしつこく襲うことはあっても、それは獣が獲物を狙っての事と変わりなく、特定の誰かだからという理由ではなかった。

　もしくは武器を持った人間を、脅威と見做して先に襲って来る場合もある。

　その場合でもやはり、特定個人を狙う理由からではない。

「何を理由に！　どうすればそんな事が分かる！」

「私達は南方から来ました。その南方でもやはり、淵魔の動きに異常が見られました。私も深淵渡りとして動いて長い。その異常性については、すぐに理解できたのです」

「目の前の敵ではなく、遠方の何かを睨んだ動きをしていたと……？」

「はい。あちらの混乱も相当なもので、もしかしたらと足を遠ざけると、異常性は消えるか、非常に緩やかなものに……」

　そうして逃げる様に、今度は東の辺境へ足を伸ばした。

　すると今度は、そちらの深淵が良く似た異常性を見せた。

　それでまず間違いない、とアクスルは確信に至ったらしい。

「此度、淵魔は異常性を見せただけでなく、その数を異常に増したでしょう？　南方でも同様でした。まるで……、どうしても彼女を亡き者にしたいかの様です」

「この、ひ弱そうな少女が、か……」

　エーヴェルトが胡乱げな視線を向けると、アイナと呼ばれた少女は身を縮こまらせて俯く。

　彼は只でさえ顔に傷をこさえて眼帯をし、そのうえ筋肉の鎧を纏った巨漢なので、見知らぬ人からはまず恐れられる。

　懐に入れれば非常に情の篤い人物なのだが、そんなものは初見の人間には分からない。

「あぁ、彼女――アイナは幼く見えますが、今年で十八歳です。それにひ弱ではありません。この一年、私が彼女を鍛えました」

「我らを鍛えたお主の手腕だ、そう言うのならば信じよう。己の身を最低限、守るだけの力量はあると認めても良い」

　上から下までアイナを睥睨し、それから大きく息を吐く。

　蹴飛ばした椅子を戻し、再びドカリと腰を下ろした。

「――しかし、だからどうだと言うのだ。結局、狙う理由には程遠い」

「えぇ、はい。それはごもっとも……」

　アクスルが苦い笑みを浮かべる様子を見ながら、今度はレヴィンの方から質問を向ける。

「それに、先生。彼女は強者には見えません。淵魔の一体を撃退できるにしろ、三体も同時に襲えば仕留められるでしょう。……俺の目は間違ってますか？」

「いや、正しい洞察だと思うね」

「ならば、どうして淵魔が頑なに狙おうと思うのですか？　然したる脅威でない相手に、何故そこまで躍起になるでしょうか？」

「もっともな意見だ。そして、エーヴェルトもまさに、そこを訊いていたわけだけど……」

　アクスルが頷き、眉間を指先で擦る。

　それから溜息に似た吐息を漏らし、それから続けた。

「こちらも今回の騒動で、どうやらそうらしい、と判断できた段階に過ぎない。だから、事実とは違う可能性がある。その前提で聞いて欲しいけれども、しかし……確信に近いモノは得られた」

「それは……？」

「彼女の存在は、どうやら淵魔を呼び寄せてしまうらしい」

「どうして、という理由は……分かってないのでしょうね」

「そうだね。だが、予想を挙げるとすれば、『彼女が異世界から来たから』、その一点に尽きる。過去、個人を狙う淵魔の存在は、こちらも確認していないのだから」

　今度はレヴィンの口から、溜め息に似た吐息が漏れる。

　アクスルの隣で息を潜める様にして座る彼女に、憐憫とも敵意とも取れない視線が向けられた。