神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

辺境領の変事 その４

　夕方になり、空が茜色に変わった辺りで、祝勝会が開かれた。

　篝火を焚き、領主の館前の広場を使って盛大に肉を焼く。

　その火を中心に輪を作って、各々好きに飲み食いするのが、ユーカード流の祝勝会だった。

　この時は館の方も開放されて、大広間まで自由に行き来できる。

　こちらには肉ばかりでなく多種多様の料理が並び、また酒もふんだんに振る舞われていた。

　館の中庭では今日だけでなく、これからの戦勝を祝う催しも行われ、大抵の場合、拳闘で勝敗を付ける勝負が繰り広げられる。

　そして今日もまた、定番の拳闘が中庭で賑わっていた。

『うぉぉおおお！！！』

「ダァーッハッハ！　良いぞ、流石我が孫！　領主の器とは、そうでなくてはならん！」

　レヴィンが目の前の男を打ち倒し、拳を振り上げればワッと歓声が湧く。

　上半身は肩裾のない麻シャツ、下も踝が出る麻ズボンで、手には包帯を厚く巻いたバンテージがされてあった。

　血も多く付着していて、相手の顔面も相応に出血していて腫れている。

「ほら、さっさと治療して貰え！」

「ええぃッ、今日こそ一撃と思ったのによぉ……！」

「前よりは良くなってた。ヒヤリとする場面もあったしな」

　しかし、レヴィンの顔は綺麗なまま、一撃喰らった様子もない。

　つまりそれが、彼我の実力差というやつだった。

　その上で容赦なく顔面を殴れたのも、魔術を使った治癒手段あってこそだ。

　この世にあって、全ての者は魔力を持つ。

　魔力は魔術を使用するには、なくてはならない力だ。

　しかし、多くの場合はその魔術ではなく、習得が容易な『刻印』によって行われる。

　とはいえ、たかが拳闘の治癒に魔術を使うというのも贅沢な話だった。

　そうだとしても、このテルティアでは許される。

　何しろ生まれながらにして、戦闘を子守唄にして育つ様な街だ。

　誰もが魔力を習熟するし、誰もが刻印を持っている。

　正式名称を『魔術刻印』といい、これは非常に身近なもので、唾付けておけば治る、の気楽さで治癒術が使われていた。

　他の街では、こうはいかない。

　だがそれは、同時に全領民全兵士という意味でもある。

　もしも淵魔が溢れる事態となれば、全員一丸となって戦う。

　それを出来るだけの土壌を、築き上げているという意味でもあった。

　レヴィンが対戦相手を下がらせ、次の相手を待っていると、ヨエルが前に進み出て歓声が上がる。

　歯応えのある奴が出て来たと、笑みを深くしたのだが、ヨエルが見せたのは手を払う動作だった。

「若はもう十戦したろ。勝ち抜き数が十に届けば、次に譲る決まりだ。それに、体力の消耗激しい相手に勝っても嬉しくねぇしな」

「試してみるか？」

「決まり（ルール）は決まり（ルール）だ。領を預かる身としては、定められたものには厳格じゃなきゃいけないんじゃないか？」

　そうまで言われて残り続ければ、周囲の反感を買いかねない。

　それにレヴィンとヨエルのカードは鉄板ではありつつ、見飽きられている所もある。

　拳闘は宴の華であると同時に、稽古の意味合いも兼ねていた。

　一人が占有するのは褒められない。

　それを重々理解しているレヴィンは、肩を竦めて下がった。

『うぉぉぉおおお！』

　そして、その代わりに歓声と共に迎えられたのはロヴィーサだ。

　ヨエルが出て来た時同様……あるいは、それ以上の大きな歓声で持って迎えられ、挑戦的な笑みをヨエルへ向けている。

　レヴィンとヨエルの拳闘が鉄板なら、ヨエルとロヴィーサの拳闘は、稀にしか見られない好カードだ。

　普段はロヴィーサの方から辞退する事が多く、対戦機会に恵まれない。

　だというのに、今日は何か彼女のやる気に火を付けることがあったらしい。

「初っ端からお前さんか。もう少し、新兵なんかにも機会を与えて欲しいもんだ」

「ボコボコにされてから、そうなさると宜しいでしょう。私はこの一戦を終わらせて、すぐ下がりますので」

「……これは勝ち抜き戦なんだがね？」

「部隊後退の合図を聞かず、最後まで殿を務め、あげく頭部に傷を負った馬鹿者には、少し灸を据えねばならないでしょう」

　ロヴィーサが何故やる気になったのか、これで判明した。

　今回の戦闘報告を聞き、詳しい内容を知った彼女は相当なお冠のようだ。

　ヨエルにしても反論せず、自分の失態に嘆く素振りを見せている。

　ロヴィーサもヨエルを兄と慕う気安さを持ち、互いに信頼する仲ではある。

　しかし、時として見せる無鉄砲さと、自分を犠牲にし過ぎるやり方には、以前から苦言を呈していた。

　口で言っても分からぬようなら、と重い腰を上げることにしたらしい。

「どうにか手加減願えないかね」

「言ったでしょう、ボコボコにします。止める者が傍に居ないと出来ないなら、そうならないよう教育するまで」

　視線を向けず、バンテージに緩みがないか確認しながら、底冷えする声音で言う。

　そうして開始の合図と掛け声が上がり、先制したのはロヴィーサだった。

　ヨエルは重い大剣を軽々と振るい、その膂力で敵を薙ぎ倒せる体格を持つから、互いの差も倍近くある。

　力もスタミナもロヴィーサを上回るが、それに反してスピードは遅い。

　逆にロヴィーサはスピードで勝り、それ以外では劣っていた。

　ただしそれは、魔力を用いない場合に限っての話だ。

　筋力と体力は、魔力によって補える。

　そして、魔力の補佐は鍛えた筋肉よりも、余程戦闘に寄与するものだ。

　ヨエルも魔力を制御して応戦を試みるが、端からスピードに差があるからか、ロヴィーサの動きを捉えられない。

　上手くフェイントを入れ、近付けさせまいと足を使うが、それさえ掻い潜って一撃が放たれる。

　ボグォン、と肉を叩いたとは思えない衝撃音と共に、ヨエルの身体が横に流れる。

　横っ腹を外から殴られ、口から唾液が飛んだ。

　一瞬、白目を向いたヨエルは、それでも歯を食いしばって反撃を試み、上段から拳を振り下ろす。

　小さなステップでこれを横に躱し、動きに揺れたロヴィーサの髪が、数本千切れて宙を舞った。

　ユミルの伸び切った腕が戻る動きに沿って、ロヴィーサもまた接近すると、今度は逆側の腹を殴りつける。

　またも重く鈍い音が鳴り響き、ヨエルは身体を丸めて数歩、たたらを踏んだ。

「ゴ、ぉ……！　お、ま……！　てか……げん……！」

　接近戦、それも手が触れる程の超接近の間合いで、ロヴィーサに敵う者はまずいない。

　淵魔と戦う場合は接近させずに倒すのが大原則だし、大剣という得物の差もあり、そうした戦いではヨエルに大きな分がある。

　だが、ロヴィーサはその逆で、接近されてからが強い。

　それはレヴィンの護衛という、異なる目的の観点から来る違いだった。

　むしろ、短いリーチの武器でフォローする事を目的としているから、額を合わせる様な接近戦は、彼女の独壇場だ。

　そうして、拳闘という互いに無手の場合、これが圧倒的顕著な差として現れる。

　ボコボコにする、と言った宣言通り、終ぞ一度もヨエルに殴らせる事なく、一方的に打ちのめした。

　最後には顔面を盛大に腫らし、地面の上に寝転ぶ無様な醜態を晒している。

「これに懲りたら、次からは命令に良く従いますよう。兵が可愛いのは分かりますが、部隊長が盾になるのは、それとは全く別の問題です」

「フ……、フガ……」

　腫れ上がった目は何も見えてないだろうし、同じく晴れた唇で返事もままならない。

　それでも、了承の意は感じ取れ、ロヴィーサは満足して立ち去ろうとした。

　勝敗内容がどうであれ、勝利者にエールを送るのが習わしだ。

　ロヴィーサはその背に歓声を受けながら、レヴィンの直ぐ側へと戻った。

　レヴィンの隣にはエーヴェルトが杯を干しており、帰って来たロヴィーサに満面の笑みを向けた。

「うむ！　よく躾けてくれた！　儂も幼い頃から面倒見てる故、あれには甘くなりがちだ！　それに行軍訓練などで締め上げても、全く効かぬ奴だ！　かといって、儂が同じようにしても喜ぶだけで、ただの訓練にしかならん！」

「エーヴェルト様におかれましても、ご苦労が多い様で……」

「まぁ、淵魔相手に一歩も引かん所は、評価に値するのだがなぁ……！　もう少し臆病であって欲しいが、中々ままならん！　悩ましいところよ……！」

　給仕が杯に注いだ酒を豪快に飲み、熱い息を吐き出す。

　ロヴィーサもエーヴェルトの悩みに同意して頷き、レヴィンもそれに追随した。

「しかしお祖父様、ヨエルの勇猛と果敢さは、兵達を鼓舞してくれます。それもまた、欠点を補える程の評価ではないでしょうか」

「そうだな！　しかし、無鉄砲では困る！　お前を守る為なら、それも許されよう！　しかし一兵卒にまで、その慈悲をくれてやっては身体が持たん！　あれはいずれ、お前の隣で将となるべき男！　兵は慈しむものだが、将の代わりとなるものではない！」

　エーヴェルトの言い分を残酷とは言わない。

　誰もが、それを当然と理解している。

　淵魔との戦いは生存競争と似ていて、少しでも慮（おもんば）れば、手痛い逆襲となって返って来る。

　一切の慈悲無く立ち向かうものであって、その為には一兵の犠牲もやむを得ないと、冷静に判断する思考も必要だ。

「その点、ロヴィーサには心配がない。叩く尻（ケツ）が多くて苦労しようが、よろしく見てやってくれ！」

「はい。エーヴェルト様のご期待に応えられるよう、努力いたします」

「うむ！」

　分家の人間は、本家を支えるもの、共に肩を並べて戦うものと理解されている。

　そうやって三百年もの間、淵魔と戦い抜いてきた。

　その連携や信頼が何より大事だと心得ていて、ロヴィーサもまた、レヴィンに尽くすことを誇りとしていた。

　レヴィンが歴代の当主と比較して、最も優れているとの評価を受けているのも一つの理由だ。

　剣術、魔術、体術、勉学に指揮能力など、エーヴェルトも若い頃の自分と比べて、素直に敗北宣言を上げた程だ。

　当主の証とされる、初代から引き継がれる刻印とその武器（カタナ）を、既にレヴィンが所持している。

　それが何よりの証明だった。

　だから、エーヴェルトは孫が可愛くて仕方がない。

　特に自分の子――レヴィンの父でもある、エーリクの出来が良くなかった事から、それに拍車が掛かった。

　初代と同じ黒髪を持たぬ事も理由で、髪色は必ずしも優性である事を意味しないのだが、その色を誇りとしてきた歴史がある。

　だからユーカード家において、黒は好まれる色で、その髪色を持つことが、当主の印と看做される慣習もあった。

　エーリクはそれを持たないので一段低く見られ、戦闘能力に関しても平均を上回ることが一度もなかった。

　エーヴェルトは落胆したが、愛さない訳でもなく、それならばと文官めいた机仕事を与えた。

　領を預かる身として、そうした仕事もまた必要になる。

　そこで才気を発し、テルティアは更に大きな発展を遂げる事となった。

　現在の淵晶取引を拡大させ、大きな財を成したのも彼の功績だ。

　しかし、やはりここは最東端、辺境領の淵魔と戦う最前線である。

　自ら戦え、兵を鼓舞し、指揮できる者が領主あれと求められる。

　エーリクは自ら戦えないが、代わりの仕事をこなし、戦場以外で多くの貢献をした。

　そして何より、レヴィンという歴代の雄を誕生させた。

　そういう意味でも、今では肩の荷が下りたエーリクは、ユーカード家でもその立場を確保していた。

　一時は棘もあったが今はすっかりと抜け落ち、今の文官生活を楽しんでいる。

　そのエーリクが妻デシレアを伴い、レヴィン達へと近付いて小声で呼んだ。

「楽しく話してるところ済まないね。我らの先生が、何やら話したいとの事だ。宴もたけなわ、注意が逸れる今頃が良いだろうとね」

「フン……！　ようやくか！」

　エーヴェルトが言葉も荒く息巻くと、杯の中身を飲み干し立ち上がる。

　レヴィンとロヴィーサも並んで立ち上がり、先頭を歩くエーヴェルトに付いて行った。