神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

辺境領の変事 その２

「おぉ……！　我らが次期領主、我が孫よ！　よくぞ駆け付けてくれた！」

　筋骨隆々の老人が破顔し、一際大きな声を発しながら、レヴィンへ近付いて行く。

　年の頃は六十過ぎ、元は黒髪だったものが半分以上は白くなっている。

　左目は黒い眼帯をして、顎髭を蓄え、顔には幾つもの傷跡があった。

　名前をエーヴェルト・ユーカード。

　彼が今さっき言った通り、レヴィンの祖父である。

「お祖父様！　ご無事で何よりでした！」

「うむ！　あのままであれば、結局押し負けていたであろうよ。救援をヨエルに頼んだものの、果たして間に合うか……肝を冷やしたわ！」

　そう言って、呵々大笑して胸を張った。

　笑いつつも睥睨する先には、大破したバリケードが見える。

　ここは最前線、淵魔の襲撃著しい地帯で、強固な壁を築くには時間が足りない。

　だから大抵は、堀を掘ったり木材で作った簡易砦を用い、淵魔を堰き止めるものだった。

　幾らでも作り直しと換えが利くのは良いとして、防御力が無いのは常に悩みの種だ。

　危ういと判断して、即座に救援を呼んだエーヴェルトは、流石に幾度も難局を乗り越えてきただけあって、その判断も早かった。

　他の者でも同じ事が出来たかどうか……。

　誰もが淵魔の厄介さを知っているものの、これまで常に打ち勝ってきた自負もある。

　呼ぶのは当然として、どのタイミングで、という判断は簡単でない。

　仮に到着した時、既に盛り返して反撃が成功していたら、臆病に駆られて呼び出した、と思われる。

　武勇を何より誇りとする辺境領の戦士達に、その屈辱は何よりの毒となる。

　葛藤している間に淵魔を調子付かせる事もあり、それならば援軍を呼ぶべき、という判断が正しい。

　だが、誰でも常に合理的判断が出来る訳ではなかった。

「ともかく、此度も淵魔を押し返した！　負傷こそあれど、誰一人、奴らの犠牲にされなかった！」

　エーヴェルトは誇りを持って宣言し、周りの兵達もそれに合わせて勝鬨を上げる。

　一頻（ひとしき）り笑いあった後、しかし、と不思議そうな顔をレヴィンに向けた。

「随分と速かったではないか？　……それ事態に文句はないが」

「えぇ、はい……。独断専行しました。とりあえず、即座に動ける兵だけ先行させた形です」

「その中にお主がいては、仕方ないではないか！」

　眉を怒らせ、口を引き絞った後、ずいと顔を近付ける。

「部隊を預かる者として、責任感が足らん！　戦士としての武勇を求め、先走るなどもっての外だ！」

　まさに雷が落ちた様な、と形容するに相応しい怒号だった。

　レヴィンもこれには背筋を正し、殊勝に反省の色を見せる。

　だがその直後、エーヴェルトは大口を開けて笑った。

「だが、お陰で助かった！　事もなしとはならんだろうし、信賞必罰は世の常だ。何かしら言い渡されるだろうが、こちらからも口添えしておく！」

「ありがとうございます、お祖父様」

「構わん！　何しろ今回は異常だった！　お主の助けなければ、儂の可愛い兵どもは、その幾人かが喰われておったやもしれん！」

　エーヴェルトは慚愧に堪えない顔で顰め、深々と息をつく。

　腕を組んで周囲を見渡すのに誘われ、レヴィンもまた同じ方向に目を向けた。

　最後まで戦場に立っていた兵は百名に満たない。

　本当にたった一つの傷、たった一滴の血液で淵魔は強化される。

　だが、それは大幅な強化を意味しない。

　やはり、喰らう量に応じた強化であるのは間違いないのだ。

　それでも個体差の激しい淵魔によっては、少しの強化で手に負えなくなるモノも存在する。

　だから、刻印の回数制限が切れた者から後退させるのが常だった。

　しかし、単に後退させただけでは、残存兵力の差から圧殺されかねない。

　だから、敢えて残してリスクを飲み込み戦力を維持するか、それとも後退させるかの決断をしなくてはならなかった。

　たった一つの個体が戦況を覆すなど、淵魔との戦いでは余りにありふれた話だ。

　その境界線を見極められる者こそ良い指揮官とされ、そしてエーヴェルトは正にこれまで同様、見事やって退けたのだ。

　前線に残った兵の数が、予定数より少ないのはその為だ。

　そして、その兵達が勝鬨を聞いて前線へと戻って来ようとしていた。

　彼らは手ぶらではない。

　破壊された前線基地やバリケードの修復する為、建材を引っ張って来ている。

　一度現れた淵魔は、第二波までの間隔が長い。

　ランダム性が高いので確かなことは言えないものの、最短間隔を想定して準備を進めなくてはならなかった。

　その為、戦闘が終われば、あぁして即座に修復しようとする。

　そして、その指揮を取っているのは、これまで心配して姿を探していた、ヨエルその人だった。

　黒髪の頭には血の滲んだ包帯を巻いており、頬にも手傷が見えている。

　無事であるのは何よりだが、相当無茶をしたらしい。

　エーヴェルトもまた彼の姿を目に留め、重い溜息をついた。

「あれにもまた、危ない橋を渡らせた。本人の刻印回数も限界に来ていたから、撤退の指揮を取らせたのだ。しかし今回は中々、敵の手も休まらんでな……」

「ヨエルは元より、身体を張って仲間を守る気質ですから。多少の無茶をしてでも、撤退を上手くやったでしょう。手傷を受けても、それと引き換えに目の前の淵魔だけは滅する。それが出来る奴でもあります」

「そうだな！」

　エーヴェルトが頷き、互いにヨエルを目で追う。

　その視線に気付いて彼は目を向け、ニヒルな笑みを浮かべてから、前線へと建材を運び込んでいった。

　そこでは既に、破損した資材の撤去作業が始まっており、勝利に浮かれていた兵達も、これに参加するべきか指示を待っている。

　エーヴェルトは引き上げ命令を出し、その代わりにレヴィンへ顔を向けた。

「最後まで踏ん張った兵どもは疲労が多い。お主の兵を使っても構わんか」

「勿論です。実戦時間も短いものでした。体力は有り余ってますよ」

「我らの滞在任期も明日で終わりだ。どうせなら一緒に帰らんか？　その方が色々と都合が良かろう」

「お供します。……でも、明日まで存分にこき使う、大義名分を手にしたかったとかではないですよね？」

「そんな訳なかろうが！　馬の面倒はこちらで預かる。淵晶（えんしょう）の確保もあろうが！　ほれ、とっとと行ってこい！」

　エーヴェルトは声を上げて笑うと、そのまま自分の部隊を率いて戻っていく。

　淵晶とは、淵魔が溶けて消えた中から現れる結晶体のことだった。

　これが武器防具の加工、魔力を伴う魔術秘具の作成など、幅広い用途に使えて重宝される。

　辺境領の外では高く取引されていて、これの取引で財を成していると言っても過言ではなかった。

　戦闘が終わった戦場で撤去、修復作業も大事だが、これの回収作業も同様に大事だ。

　離れていくエーヴェルトの後ろ姿を見ながら、レヴィンは黙って控えていたロヴィーサへ声を掛けた。

「そういう訳だから、そっちの部隊も一緒に作業だ。ヨエルが指揮を取るみたいだから、撤去か回収か、詳しい指示はそっちで貰おう」

「畏まりました。滅多な事にはならないと思ってましたが、無事な姿が見られて安心しました」

　あぁ、と生返事を返しながら、兵に号令掛けて進んでいく。

　撤去作業にしても、ここにいる兵ならば大抵一度は参加しているので、やる方も心得たものだ。

　詳しい指示は後で貰えば良いという判断で、兵達を参加させながら、レヴィンとロヴィーサは二人でヨエルの傍へ寄った。

「今回は、中々無茶したみたいじゃないか」

「あぁ、お陰さんでな」

　頭の傷を指差しながら言うと、ヨエルは笑って顔を向けた。

　レヴィンより一歳年上である事を差し引いても、ヨエルは屈強な身体をした戦士だった。

　彼のトレードマークとなっている大剣も、今は邪魔にしかならないとあって身に帯びていない。

「後でお祖父様からも聞くつもりだが、前線で実際に淵魔を受け止めた者としての意見を聞きたい。異常は数だけだったか？」

「そうだな……」

　ヨエルは、しばし考える仕草を見せて、それから口を開いた。

「受けた印象としては、……必死だった。多分、そういう事になるんだと思う」

「何に対して？」

「分からん。……が、俺達を倒したい、喰らいたいという姿勢じゃなかったな」

「東に追い込まれ続けて来たんだ。奴らとしても後がない。……そういう意味でもないのか？」

「……違うと思う」

　淵魔は水を嫌う。

　浴びたからとて溶けるような事はないが、雨の日は絶対に現れないし、過去において川を渡って侵攻して来た事もないらしい。

　東端への制覇がこのまま続けば海へ行き渡る。

　神殿をこの先に建立できれば、辺境領からの完全討滅も見えて来る。

　三百年に渡る激闘の終止符が、今世代で打てるかもしれない。

　それはつまり、淵魔たちにとっても必死になれる条件とも取れ、だからとレヴィンは尋ねていた。

　だが、ヨエルの所感では違うらしい。

　彼は難しく眉根を寄せ、隔壁のある方向へ顔を向けた。

「奴らが必死だったのは、俺達に向けてじゃなかった。もっと向こう側、隔壁よりも更に外へ意識が向いてた気がする。……そう、俺達は眼中になかった」

「奴らに命惜しさなんて概念はないから、目の前の敵を無視することなんて有り得ない筈だが……。隔壁の向こう？」

　レヴィンが首を傾げると、ロヴィーサがそこへ口を挟んで来た。

「それはつまり、領都へ向けた敵意、という意味でしょうか？　謂わば敵の本拠地を特定したとか、そこを狙って……という様な」

「方角的には、有り得る話なんだが……」

　これまで淵魔との戦いは、常に陣取り合戦だった。

　地中から湧き出て来られるのは、神による庇護の届かない大地まで。

　また、神殿はどこにでも建てられる訳ではなく、その龍脈に沿った位置でなくては効果がない。

　奴らもまた龍脈に沿って移動すると言われており、龍脈から極端に離れた場所からは発生しないと言われていた。

　そして、それは三百年の月日が証明してきた事実でもある。

　こうして隔壁を用意し、一方向からの脅威に限定できているのも、過去の努力で上手く陣取りしてきたからだ。

　それを領都の――ユーカード家が先頭に立ち、統率し、音頭を取って遂行して来た。

　淵魔に個体としての差はあれども、意識を持った個体は確認されていない。

　だから、何かしらの単一目標を目指すなど、これまでなかった。

「有り得るのか……？　淵魔が何か目標を定めるなんて……」

「これまでは、目の前のモノにしか興味を示しませんでした。喰らう事こそ目的、そう思える行動しかして来なかった。だというのに……？」

「陣取り合戦で危機感を覚えたにしろ、やはり遅すぎる。淵魔は隔壁の向こうに何を見たんだ……」

　レヴィンの呟きに応えを返す者はいない。

　明らかな変事が起きている。

　これまで見せなかった淵魔の異常行動こそが、それを示していた。

　余りに不気味、そして不可解――。

　だが、考え込んでも答えは出ない。

　その時、ヨエルから殊更明るい声が発せられ、俯いていた二人の顔が上げられる。

「ま、何にしろ勝ち続ければ良い話だ！　今日も護れた、明日も護れば良い。これまで続けて来た事を、これからも続ければ、それで全て解決だ。悩む必要もなくなる」

「そうだな、これまで通りだ。淵魔の襲来に備える。俺達は迎え撃つ。また一歩前進する。それだけの話だった」

「けれど、変化も必要で、対策は必至です。常駐部隊の増設は進言なさるべきかと」

　ロヴィーサの提言にレヴィンが頷き、ヨエルが親指で背後を示した。

「それよりまずは、撤去作業と修復作業が先だ。変化、異常……それなら淵魔対策は、また一つ何か上積みしなきゃならんだろう。その為にもな」

「まぁ……、先決か。あまり長話していても部下に恨まれる。さっさと始めよう」