狂気戯曲に魔女は哭く 〜果てた大魔女と相続争い〜

編者のアルフィーネ（４）

　鎖が切られ、振り出しに戻されただけではなく。

　うち二本の鎖が、半分ほどの長さとなってしまい用途が限られたうえで、これまで隠してきた、理瀬（りぜ）らしからぬ戦い方も、シュティーレンに把握されてしまった。

　どこからどう考えても、今の状況は理瀬にとってマイナスと言わざるを得ない。

「だとしても、諦める訳には……。今も、ヴァーレリアは頑張っているのだし」

　理瀬が見据えた先。今はもうボロボロになった屋敷の屋上で、一度別れた、派閥は違えど仲間である少女、ヴァーレリア・クラウノウト。

　彼女は彼女で、同じ目的のもと、頑張っているのだから。理瀬だけが先にギブアップなんて、絶対にあり得ない。

「この期に及んで、仲間を信じるなんて。物語としては確かにキレイですけど、現実的に考えればあまりにもギャンブル的ですねー？」

　理瀬を挑発するかのような声のトーンで、シュティーレンは言う。

「あなたがこれだけ苦戦しているのを見て、《｜旋風の魔女（ラーゼシュトゥルム）《ラーぜシュトゥルム》》が逃げ出さない保証がどれだけあるというのです？　だいたい、あなたと彼女は、別の派閥同士なのですよ？」

　ヴァーレリアは、理瀬と戦い、確かに敗北した。

　自分を打ち負かした相手でさえ、圧倒的に不利な状況に立たされているのを見て。果たして、加勢しようと思えるだろうか？

　理瀬は、あまりに分かりきった質問に対して、心底うんざりしたような表情で。

「そうね。もちろん、一（・）〇（・）〇（・）パ（・）ー（・）セ（・）ン（・）ト（・）、かしら」

「ええ？　どこからその自信が湧いてくるのかは知りませんけど、現に――地下を見に行っただけであるはずが、未だに来ないじゃないですか。ここまで騒ぎになっているにも関わらず」

「でも、ヴァーレリアは来る。絶対にね。……それより、私を前にしてムダ話なんて、随分と舐められたものだわ」

　言うと、理瀬は大きく飛び上がり――その足下に、一本の鎖を配置する。

　着地したと同時、緩んでいた鎖をピンと張り、その勢いのままさらに高く飛び上がる。人の身だけでは、絶対に届かない位置で余裕の表情を決めて、ホウキに腰掛けるシュティーレンと同じ高さまで。

　右手の鎖を振るうが、ギリギリ届かない。

　対するシュティーレンは、さらに高度を上げていくが――それならばと、理瀬も再び鎖を足場に、ぐっと飛び上がる。

　再び、対等な高さまで飛んだ理瀬は、握った鎖を振るおうとするが、そこへ緑色の砲撃が放たれる。

　攻撃を止め、あえて下に落ちてそれを避けると、再び鎖を足場に飛び上がり、右手に握った金属の鞭を横へと振るう。

「流石にすばしっこいわね……」

　掠りさえしなかったものの――あろうことか、ホウキで自由に飛び回れるシュティーレンに対して、理瀬はたった鎖一本で、なんとか喰らいついていたのだった。

　だが、《撰述の魔女（ベルファッサー）》に対して、咄嗟に回避行動を取らせるほど、理瀬が覚醒した訳でもない。少しだけ戦い方を変えただけに過ぎないのだから。

（……そもそも、《撰述の魔女》の著書は、『緑呪の魔法少女』だけじゃない。それなのに、この物語の主人公の力しか使わないのはどうして？　私を甘く見ているにしては、どうも余裕はなさそうにしているし……）

　シュティーレンの著書は他にもある。理瀬が知っているだけでも、『鏡映しの逆転世界』や『消滅を願う少女』とある。

　前者はともかく、後者は、自在に世界から消える――つまり、透明化して攻撃をやり過ごせるという、あまりにも便利な力。

　そもそも、ホウキで縦横無尽に飛んで避けるよりも、透明化してやり過ごしたほうがスマートだし、確実に避けられるというのに。

　だが、シュティーレンは使わなかった。いや、もしかすると――使えなかったのか。

（確証はないけれど、少し揺さぶりを掛けてみるのもアリ……かもしれないわ）

　仮に、『消滅を願う少女』という小説の力を使えなかったとして。その理由へと繋がる、一つの仮説を、理瀬は言い放つ。

「戦ってみて、よく分かったわ。……あなたの『弱点』が」

「……と、いいますとー？」

「あなたは、同時に複数の小説の力は使えない。大方、小説を切り替えるのに時間がかかる――といった所かしら？」

　聞いて。しかしシュティーレンは、平静を保ったままに。

「そうだとして、だから何だと言うのです？　現に今、こうして『緑呪の魔法少女』の力だけであなたを抑え込めている。その事実は揺るがないんじゃないですかー？」

「いえ、そんなこともないわよ？　もし、それが本当なら――」

　見事と言わざるを得ないバランス感覚で、鎖に立っていた月成（つきなり）理瀬が、再び高く飛び上がる。

　それも、さっきまでより――躊躇いがない。

「あなたの書いた『緑呪の魔法少女』は、私も読んだことがあるわ。主人公の力は、魔法少女としての基礎能力であるホウキを使った飛行能力と、その緑色の魔眼くらいでしょう？　だとしたら、これ以上あなたには……警戒するべき要素がない」

　つまり。相手の動きの予測がつきやすくなった。それは、地味ではあるが、確実に『勝利』へと近づいている事の、表れでもあった。