ガンライフオンライン

第14話

　ガンライフオンラインの公式戦。特に代表を決める校内戦はある程度学校に裁量を任されている。参加人数やチーム数、日程などを勘案し、期日までに代表が選出されればそれでいい。

　今回、千丈高校が選んだルールは『Ｔｉｍｅ　Ｉｓ　Ｍｏｎｅｙ（時は金なり）』。一〇分間の再復活（リスポーン）ありの戦場で、キル数を稼ぎ、その上位一〇チームが後半戦へと勝ち進める。後半は時間によって得られる点数が変わっていき、一番得点の高いチームが校内決勝へと進めるというルールだ。

　学校代表『紅血ノ狢』を除いた約一〇〇チームが単純に二〇チーム×五マップで分けられ、広大なマップに配置（スポーン）される。

　今、目の前に荒れ果てた大地が広がっている。『緩衝地帯（ウォーゾーン）』。起伏のある荒野と、迷路のように張り巡らされた塹壕、そして洞窟が至る所に配置されている。塹壕と洞窟は遮蔽物が多く、見通しが悪く電撃戦メインの近中距離有利。塹壕の上は見晴らしがよく、遠距離有利。

　カズヤたち三人は、ランダムに配置された塹壕の中に立っていた。

「……」

　サキは腕を組んだまま、カズヤとは逆方向を見ている。カズヤも同じように、やはり腕を組んで、サキとは逆を睨んでいた。

「あのー、カズヤン？」

　二人の間に立って、下からフワリが見上げてきた。

「なんだよ」

　と、ぶっきらぼうに返す。

「機嫌直して？」

「別に、悪くなんかねーよ」

　投げやりに言う。それもこれも、朝食時に行われた作戦会議でのサキの発言が原因だった。

　サキが得意とするルールとマップだったので、彼女が突撃して点数を稼ぐことに決まった。おおよそ話し終わったところで、カズヤは「自分はどうすればいいか？」と聞いたのだ。

　サキの答えは、簡潔なものだった――『好きにしていい。結果には関係ないから』。

「もー、カズヤン。せっかく仲良くなりかけてたのに」

「何だよ。サキに言わせれば『それとこれは別！』なんだろ」

　『それ』は普段話せるようになったことで『これ』は実力のことだとカズヤは受け取った。

「……」

　言い方を真似て言うカズヤに、サキが睨んでくる。でも、それだけだ。

　フワリはカズヤの元を離れ、とっとこ歩いて、後ろからサキへと飛び付く。

「もー。……サッキー！」

「っ！　くっつかないで。何よ」

「サッキーがあんなこと言うから、カズヤンがスネヤンになっちゃったじゃないですか！」

「知らないわよ、そんなん」

　カズヤから見えている場所で、チームなので全然声も聞こえるのだが、フワリとサキはヒソヒソ声で続ける。耳のスピーカーから丸聞こえだ。

「ええと……なんちゅーんでしょ。ほら、物には言い方ってもんがあるっていうか」

「優しく言って実力があがるなら、アタシだって優しく言うわよ」

「あー……」

　フワリはガックリと顔を下に向け、それから、

「そういうとこなんだよな～。ちょっと直接的な言い方すぎたんですよ。実力はなくても、カズヤン、気持ちだけは先行してるから。頑張って働きたいって思ってたから……」

「あれでも十分気を遣ったんだけど？」

「ぶはは！　マジですか！　ホントはなんて言うつもりだったんですか？」

「……『マップの端で一切動かないで』」

「それはさすがに大草原」

　説得にいったはずのフワリが爆笑していた。

　おい、もうオレやめるからな、とカズヤは本気で言いそうになった。

「サッキーは対人がへたっぴですねぇ。殺すことに特化してるから、素直になれない魔法とか、仲良くなれない呪いでも掛けられてるんです？」

「は？　どういう意味？　殺すわよ」

「その発言ですよ」と、楽しそうに返すフワリ。

「……じゃあ、どう言えばよかったのよ」

「えぇ？　んー……『伏せて敵の捕捉だけして、アタシに教えなさい！』とか？」

「ほとんどアタシと一緒じゃない」

「ありゃ、そうですね。やっぱここは趣向を変えてご褒美戦法で行きますか。『死ななかったら、ちょっとえっちなことさせてあげるわよ！』って言えば、一生隠れてると思いますけど」

「させないわよ、そんなこと！　っていうか趣旨変わってるじゃないの！」

「おっぱいぐれー触らせてあげればいいじゃないですか。それで勝てるなら儲けもん」

「そんなの、ちょっとどころじゃないわよ！　めちゃくちゃえっちじゃないの！」

「えぇ～。じゃあ、どんくらいにしときますか？　サッキーのちょっとえっち基準」

「そりゃ……そ、そうね。ちょっと、ってくらいだから。……え、え～っと。直接お腹に顔をくっつけさせてなでなでしてあげる？　とか？　……ちょ、ちょっとえっちすぎるかな⁉」

「はい？？　いや、そのフェチはフワリにはわかんねーです。エロいかどうかすら謎」

　話が逸れすぎている。

「まあ、あれですよ。サッキー、もう少し言い方をマイルドに！　あとご褒美は大事！」

「なんでアタシが歩み寄らなきゃいけないのよ」

「サッキー」

　口をとがらせるサキに、窘めるような口調のフワリ。しぶしぶ、サキが折れた。

「……わかったわよ」

　サキは大きく深くため息をついて、カズヤをチラリと見た。カズヤも、その視線を感じながら、気づいてないふりをしてあえて無視する。サキが憮然とした態度で歩み寄ってきた。にわかに、緊張する。

「アタシのために、無理せず無茶せず、勉強してきなさい」

「あン？」

「自分が今の実力で戦えると思っていることそれ自体が、驕りなのよ」

　全然、さっき聞いていた言葉と違う。態度も言い方も。

「なんだと」

「少しは思い知れば良い」

　冷たい言葉と目線。サキはこのゲームに人生を懸けているほど熱中しているのだ。カズヤの出過ぎた思いと足りない実力など、彼女から見れば不快に感じるのかもしれない。

「サッキー」と、不安な表情のフワリ。

「いいさ。言われたとおり、オレはオレで好きにやって、」

「だから、これ、貸したげる」

　ふいっと視線をあからさまにそらして、サキが何か操作する。

「！」

　ウィンドウから、クランを通じて武器が貸し出された通知。その銃を知っていた。それはかつて、サキの所属していた『白乙女騎士団』で唯一スナイパーを張っていたプレイヤーの愛銃。

　アメリカ、シャイアン・タクティカル社Ｍ２００　Ｉｎｔｅｒｖｅｎｔｉｏｎ（インターベンシヨン）。漆黒の銃身は筒状で、なめらかな手触り。鉄の塊は驚くほど静かに冷たく、どことなく死の気配を感じる。

　ストックまで含めれば全長一四〇〇ｍｍにもなる大型の狙撃銃。端から端までせいぜい数百メートルのマップでは射程が短すぎる、超長距離狙撃を目的とした最先端科学の結晶だ。実銃としては二ｋｍ超の狙撃を誇る、スナイパーライフル・システムの総称名。

「なんで、これ。超レアな、初心者じゃ触ることもできない武器だろ！」

「アタシと一緒に戦うって言うなら、使ってみせて。道は示した。あとは、やるだけ」

　ガンライフオンラインにおいて、ステータスも、スキルも、その人間個人によって強さが変わる数値上の変化は、ただの一つもない。

　されど一人ひとり、武器も戦略も得意も違うプロが確かに存在する。

　あるのはひたすらに鍛え上げた反射神経、場数、勝負勘、エイム力。

　全ての兵士たちは、みな同じ条件で、自分という個を叫んで、戦っているのだ。

　プロ一歩手前まで登り詰めたプレイヤーの武器。条件は五分。使用者によって結果は変わる。

「やれるって言うならやってみなさい」

　自分を示せとサキは告げた。

「上等だ」と、カズヤは静かに答え、その銃を握った。

　あるいは、今の自分を思い知れと、言外にその小さな背中が語っていた。