お見合い相手は熊でした

お見合い相手は熊でした

「お見合いしろって」

　里奈は困惑した表情で浩一を見た。

「そんなの時代錯誤だろ」

「仕方ないよ、ウチちょっと古いもん」

　理由はそれだけではないと浩一は思っていた。

　里奈の両親に初めて会ったのは先週のことだった。

浩一はガチガチに緊張したが、それでもなけなしの貯金で新調したスーツに身を包み、菓子折りを持って頭を下げた。

「娘さんとお付き合いさせて頂いています！」

　里奈の父は、令和には不釣り合いな着物を着こみ、扇子をはためかせていた。

　顔は、織田信長そっくりである。

「名は」

「竹中浩一といいます」

「職は」

「今はアルバイトですが、就活は続けています！」

「ふむ」

　里奈の母は普通の女性だった。里奈によく似て美人で、並んで座ると姉妹にも見える。その二人が不安そうにこちらを見つめていた。

「して、貴様はどれほど強い？」

「それは……え？」

　浩一は質問内容が理解できず、頭を上げた。

　里奈の父は立ち上がり、刀を手に持っていた。

「お父さん！」

　里奈が止めようと立ち上がったが、

「黙ってろ！」

　すぐに何も言えなくなった。

「どれほどの強さか。そう聞いている！」

　その威圧に浩一は力が抜け、尻餅をついてしまった。

　里奈の父が刀を抜いた。重厚な鉄の塊が、蛍光灯を反射した。

本物だ。間違いなく本物の刃だ。

「す、すすすいません！」

　浩一は額を畳にこすりつけて謝るしかなかった。

泣いて、泣いて謝るしかなかった。

　テレビでは『笑点』が流れ、観客の笑い声が部屋に響いた。

　そういう経緯から間違いなく、里奈の父は浩一を認めていない。あの父なのだ、弱い男と付き合っている娘が許せなかったのだろう。だから新たな相手を見つけ、早々に結婚させようとすることは、したくなくても理解できてしまう。

「もう一度、お父さんに会えないかな……」

　里奈は首を振った。

「パパに言ったんだけど、その……」

「言って」

「弱い奴に娘はやらないって」

　想像通りだったとはいえ、浩一は堪えられなかった。

　弱い。自分は弱いのだ。

　だから好きな人を失う。

　だったら。

「じゃあ、もし……もし、そのお見合い相手より僕の方が強かったら、お父さんは認めてくれるかな」

　力強く里奈の肩を掴んだ。

　しかし里奈は目を逸らす。

「無理だよ」

「どうして！　僕だってあれから筋トレしてるんだよ」

「だって……」

　ようやく里奈は浩一を見た。その目に涙があふれていた。

「相手は熊だもの」

　ＯＳＯ１８Ｇは、一時期話題になった巨大熊ＯＳＯ１８の遺伝子を用いて生み出された、モンスターであった。

　体長は３メートル。爪は鋼鉄を紙のように斬り裂き、分厚い皮膚は銃弾をも弾く。

　しかし最も恐ろしいのは、その知能だった。

　やすやすと人語を操り、東大卒業の資格を有しているという。

「パパ、政府とも仲がいいから。だから、政治理由でも私とＯＳＯを結婚させたいんだよ」

　ＯＳＯ１８Ｇは政府が作り出した実験体だった。所有は厚生省となっている。

　浩一は絶望した。

　勝ち目なんてあるわけがない。相手は熊だ。しかも改造されたモンスター……。

「浩一との日々、楽しかった」

　里奈が強がった微笑を浮かべた。

　浩一の脳内に曲が流れる。曲名はわからないが、ドラマの良いところで流れる曲だ。

　やめてくれ！

「僕は絶対にあきらめない」

　驚く里奈を後に、浩一は家に帰って荷造りをして、すぐさま空港に向かって北海道に到着した。空港からさらに車を借りて三時間。途中でエンストしたので浩一を車を捨て、徒歩で進み続けた。

　猛吹雪の中、その小屋は現れた。

　凍死寸前の中、扉を叩くと中から白髪の老人が現れた。

　七十代くらいだろうが、艶のある肌と鍛え続けられた肉体が服の下に感じる。

「熊殺しの銀一さんですね」

　銀一は答えない。

　代わりに、浩一の目をじっと見つめる。その中にあるもの、その奥に秘めた覚悟を読み取る様に。

「……いいだろう」

　銀一は言った。

「強くなりたいんだな」

　浩一は頷くとともに、倒れこんだ。

　銀一との修行は血反吐を吐くようなレベルをはるかに超えていた。

　初日から浩一は四肢を失いかけた。二日目には熱が四十八度まで出て皮膚がただれた。

　三日目にはチャクラの流れを変えられ、魂が泣き叫んだ。

　それでも浩一は耐えた。

　里奈のために。里奈との未来のために。

　そうして一週間が過ぎ、最終試験が始まった。

「あいつを倒せ」

　銀一が指し示したのは、山の神だった。

　見上げる。ゆうに五メートルはある。

　龍だ。

　その姿は、まぎれもなく龍であった。

　膝が笑った。

　同時に、浩一も笑った。

「待っててくれ、里奈」

　山に稲妻が走った。

　神保町の隠れた老舗旅館、「瑞樹」で私のお見合いは行われた。

　この日ばかりはと、父からの命令で慣れない着物を身に着けた。

　私は父に逆らえない。いや、強い男に逆らえない。

　そんな自分が憎い。そして、悲しい。

　背中に父の視線を感じ、顔だけ振り返った。

「間違いを犯すな」

　父の顔にはそう書いてあった。私は小さく頷いた。

　相手は遅れてやってきた。

　とす、とす、と廊下を歩く音がする。

墨汁をこぼしたような大きな影が障子に現れると、ぬっと熊が顔を覗かせた。

　その熊はすっと私の前に立ち、器用に正座した。

　熊は、角ばった眼鏡を身に着けていた。

　まるで人間のように。人間の真似をするように。しかしどう見ても、姿は熊だ。それも、巨大な。

　私は間違いなく、食べられるに違いない。女としても、食事としても。

　浩一。何度も心の中で呼び続けた名前を再び蘇らせる。

　あれ以来、彼の姿を見ていない。

　愛する人に捨てられ、私は供物となる。

　強さという暴力に支配されるのだ。

「ＯＳＯ１８Ｇと言います。呼びにくいでしょうから、オソとお呼びください」

　熊は低く、しかしどこか落ち着く声でそう言った。

そして深々と頭を下げ、やがて顔を上げるとにっこりと微笑んだ。

　その礼儀に、その落ち着きに、そしてその包み込む巨体に私は一瞬で恋に落ちた。

　それから私はオソと、お互いのこれまでの人生を伝え合った。まったく別の境遇だけど、だからこそとても興味深い。

彼の話はどれも私の心を揺さぶり、そして優しく掴んでいった。

「私は所詮、実験体ですから」

「いいえ、あなたはもう立派な熊です」

　ふふふと私たちは笑い合う。

　庭に出た。桜が咲いていた。

　ごめんね。

　私は、最後に一度だけ浩一の名前を思い出し、謝った。

　隣を見ると、フワフワとした毛皮の彼が微笑んだ。

　その時。

「ちょっと待った！」

　旅館を囲む塀の上から声がする。

　見ると、そこには浩一が立っていた。

　ボロボロの服。しかしそこから見える肉体は、鋼のように引き締まっていた。

　いや、あれは本当に浩一なのだろうか。

　もう、全く別人にしか見えない。

「帰って」

　私は懇願するように言った。

「大丈夫、俺は里奈を守る」

　そうじゃない。

　浩一は、すたりと飛び降りるとオソの前に立った。

　オソは私を守るべく、牙を剥いた。

「やはり熊は熊だな」

　人間と熊がぶつかった。

　「瑞樹」は全壊した。

　一人と一匹の戦いに耐えられる建造物は今の世にはない。

　旅館だけではない、神保町、さらに東京は大きく被害を受け、日本に警戒レベル５の緊急事態宣言が出された。

　それだけ、一人と一匹の戦いは苛烈であった。

　戦いは三日三晩続き、そしてオソの栄養(・・)不足(・・)で決着した。

　オソはどこまでいっても実験体だった、未完成だったのだ。

　三年が経った。

　東京は復興し、その折をつかって江戸城が建築された。

　将軍制の復活である。

　里奈の父が初代令和将軍となった。

　里奈の父に気に入られた浩一は、優秀な武将として婿入りした。

　当然、妻は里奈である。

「強さこそ全てよ」

　そう言いながら舞を踊る里奈の父は、浩一に初めて笑顔を見せたように思えた。

　浩一は里奈と二人になると、彼女だけに聞こえるように囁いた。

「俺が天下を取るから。待っててくれ」

　里奈は微笑んだ。あの時のように。

　その夜は熊鍋であった。