29話
通用口にはすでにフェリクスが待機していて、ロレッタを見るなりなんとも言えない顔をした。
「……一緒に来るんですか」
「はい。ご存知の通り、私は魔法が使えます。加えて、母国で多少の戦闘訓練も受けておりますので、戦力になれるかと」
本当は、実戦経験が皆無なので戦力になれるのかは怪しいところだ。しかし、それを今言及してもフェリクスに不安を与えるだけ。虚勢だとバレないよう、真っ直ぐに言葉を放つ。
「……そうですか」
フェリクスからは、それ以上何も返ってはこなかった。
静かなやり取りが終わったところで、リューズナードが通用口に手を掛ける。
「ここで少し待っていろ。周囲に敵が潜んでいないか、確認してくる」
そう言うと、彼は一人で外へと出て行ってしまった。
会話が弾む様子もなく、大人しく待つこと十数分。戻って来たリューズナードは平然としていたが、ズボンの裾に赤黒い飛沫が付着していた。本人が怪我をしているわけではなさそうなので、返り血を浴びたのだろう。ロレッタは無意識に身を強張らせる。
同じく、それに気付いたらしいフェリクスが尋ねた。
「……敵、居たんですね」
「ああ。お前が連れて来た奴らが、な」
「
「殺しても仕方がないだろう」
「なんでっ……別に問題ないでしょう、あんな奴ら！」
熱くなるフェリクスを見て、リューズナードが溜め息をつく。冷静なままの彼に促され、ロレッタたちも村の外へ出た。敵が居なくなったのだろう道を、リューズナードについて行く形で歩き出す。
「お前、
「い、生き返る……？」
信じ難い説明に、ロレッタはつい口を挟んでしまった。横を歩くフェリクスも、目をぱちくりさせている。
ぬかるみの残る地面を踏みしめながら、リューズナードが続けた。
「
――――――――――――――――――――
ロレッタたちが
切り立った崖の端に愛馬を停め、ナディヤは眼下に広がる光景をうっとりと眺めていた。視線の先には、鬱蒼と茂る森の終着点と、
「
後方に控える数名の部下たちへ語り掛けているのかもしれないし、独り言なのかもしれない。判断がつかない部下たちは、ただ黙って彼女の背を見詰める。
「……これ、全部焼いて良いんだってさあ！」
ナディヤの恍惚とした表情が、狂気的な笑みへと変わった。
「街も、人も、自然も、ぜ～んぶ消し炭にして良いんだって！ 水の都が火の海に沈むなんて、ロマンチックだなあ……。ああ、楽しみ！」
今回の進軍目的は、
正直なところ、毒でとどめを刺すようなみみっちい戦法に、ナディヤはあまり気乗りしていなかった。強い相手と直接戦い、力尽くで捻じ伏せる瞬間が堪らないのに。しかし、国王が「やる」と言っているのだから、仕方がない。自分は精々、前段階を噛み締めてやろうと決めている。
起動させたままでいた通信機のランプに、受信を報せる光が灯った。
『――こちら、先遣隊。ベルネット様、総員、配置につきました。いつでも侵略を開始できます』
ナディヤの機嫌がさらに上を向く。愉悦を隠しきれない声音で、高々と号令を出した。
「それじゃあ、行こうか。――燃やせ！！」
直後、フラスタルの外周を囲うように、点々と火柱が立ち上った。竜巻のように回転しながら、触れるものを飲み込んでは次々と灰へ変えていく。国民を領土の内側に押し込める為の威嚇だ。この火柱の隙間から、兵士たちが順に雪崩れ込む算段だった。
しかし、
『うわあああ！？』
街の中から飛んで来た青い斬撃が、火柱の一つを両断した。水と炎、魔力と魔力が衝突し、激しい風を生み出しながら互いに霧散していく。
斬撃は矢継ぎ早に飛来して、二十本以上あった火柱を、とうとう全てへし折ってしまった。同じ地点から発射されているように見えたので、一人の人間の行いによるものなのだろう。ナディヤは小さく舌打ちする。
「……向こうの兵団長かな。しっかり待ち構えられてるじゃん。奇襲は失敗か。なんでだろ？」
「まあ、良いや。それなら、正面から壊しに行くだけだからね」
ニタっと笑うと、ナディヤは手綱を強く引き、自身も戦地へ向かった。控えていた部下たちもこぞって後に続く。
大陸の歴史上、幾度となく戦争を繰り返してきた
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