Gemstone

5話

　通用口の扉を閉め、辺りを見渡す。程なくして、茂みの先の木陰で座り込んでいるリューズナードと、横になっている男の姿を発見した。小走りで駆け寄り、控えめな声量で話しかければ、同じく控えめな声量で応答が返ってくる。

「リューズナードさん、持ってきました」

「ああ。悪いな、ロレッタ」

「いえ。具合はいかがですか？」

「まだ当分、動けそうにないな。治療できる環境があるわけでもないから、寝かせておくしかない」

「左様ですか……」

　改めて見てみると、男はだいぶ、くたびれた風体をしていた。ほつれや穴の目立つ服、傷んだ髪、荒れた肌。左の頬には、大きな火傷のような痕もある。今年でちょうど二十歳を迎えたロレッタよりも若く見えるのに、瑞々しい雰囲気はどこにもない。

　タオルを手にしたリューズナードが、男の体に浮いた汗を拭き取りながら、衣服を緩めていく。籠った熱を逃がす為だろうか。驚くほど手際が良い。

　そう言えば、彼は祖国に居た頃、病弱な妹の面倒をみていたのだとウェルナーから聞いた。迷いのない一連の動作は、その当時に身に付けたものなのかもしれない。自分も何かできないかと思考を巡らせる。

　熱に中てられたのなら、体を冷やせば楽になるのではないか。そう考えたロレッタは、自身の右手に薄い魔力の膜を張り、できるだけ温度を下げた状態で、男の首筋に触れてみた。水魔法特有の青い光が、やつれた男の顔を照らす。

　しばらくすると、苦し気だった男の呼吸が、いくらか落ち着きを取り戻してきた。次いで、徐に目蓋が持ち上がっていく。

「…………うぅ……あ……？」

「！　気が付きましたか？」

　ロレッタの呼びかけは、果たして届いたのか。男は虚ろな瞳で虚空を見詰め、ぼんやりと瞬きを繰り返した。もう一度、「大丈夫ですか？」と尋ねると、ほんの少しだけ首が縦に揺れる。どうやら命に別状はなさそうである。

　ロレッタが胸を撫で下ろしたのも、束の間。男は自分の首筋に触れる冷気の源を視認すると、途端に大きく目を見開き、跳び起きた。

「うわあああぁぁ！？」

　勢いよく手を振り払われ、驚くロレッタ。男は慌てた様子でその場を離れようとしたが、体に力が入らないらしく、這いつくばってジタバタしている。

　やむなく、リューズナードが男の体を抑え、再び体勢を安定させた。

「落ち着け。……お前が、魔法を使えない人間であることは、よく分かった。気持ちは分かるが、彼女は敵じゃない。大丈夫だ」

「は……？」

「とりあえず、水を飲め。話はそれからだ」

「……は、はい……」

　リューズナードが水の入ったカップを差し出すと、男は恐る恐る受け取り、中身を煽った。最初は疑いながら慎重に口を付けていたものの、それがただの冷たい水だと分かると、喉を鳴らして一気に飲み干していた。

　リューズナードの言葉を反芻し、ロレッタもようやく男の行動を理解する。ロレッタが手に灯していた、魔力の光に怯えたのだろう。生まれつき魔法が使えない人間だから。それが原因で迫害を受けてきた人間だから。

　あまりに軽率な行いだったと、ロレッタは自分を強く非難した。

「お前、名前は？」

「……フェリクスです」

「フェリクスか。こんな所で、何してる」

「……国から、逃げて来ました。森の中に、魔法が使えない人たちが暮らす村があるって聞いて……」

「どこの国から来たんだ？」

「ええと…………あ、水の国（アクアマリン）です」

（……！）

　ロレッタは静かに息を呑んだ。

　自分が「平和」だと信じて疑っていなかった故郷でも、やはり非人差別の事実はあった。自分ばかりが不自由のない生活を謳歌して、その陰で虐げられている人々が居ることを知りもしなかった。自分への苛立ちと激しい後悔が胸を抉る。

「……そうか。ここまで、遠かっただろう。よく頑張ったな。行く宛てがないのなら、原石の村（ジェムストーン）に来ると良い」

「原石の村（ジェムストーン）？　村の名前ですか？　俺、村に置いてもらえるんですか……！？」

「ああ。住む場所は、すぐには用意できないから、しばらく避難所で寝泊まりしてもらうことになるが。他の奴らには俺が説明しておく。ひとまず、今日はゆっくり休め」

「はい、ありがとうございます……！」

　フェリクスが頭を下げる。眩暈がしたのか、額に軽く手を当てていたが、表情はかなり和らいでいた。安心したのだろう。

　村の仲間が増える瞬間を、ロレッタは初めて見届けた。温かな言葉で迎えてやりたかったが、胸中には複雑な気持ちが渦巻いている。ぎこちなく笑っていることしかできなかった。