Gemstone

107話

　日を追うごとに装束がボロボロになり、生傷も増えていく。修練相手になっている兵士たちもアドルフも、加減はしているのだろうけれど、ロレッタの細くて小さな体には十分過ぎるほど過酷だった。畑で転んで擦り剥くのとはわけが違う。

　以前、一人で戦っていたリューズナードに対して「自分が盾になる」と言ったことがあったが、あれがどれだけ軽率で大それた言い分であったのか、ようやく理解できてきた。あの時は彼の様子がおかしくなった為に有耶無耶になったが、正気であっても信用などしてもらえなかったのだろうな、と今さら反省する。

　疲労と激痛を纏って自室へ戻れば、壁に掛けられた質素な衣服が目に入る。ジーナが仕立ててくれた、住人たちと揃いの作業服だ。余計な装飾が付いていない、田舎暮らしに特化した軽装。ふらふら覚束ない足取りで近付き、ぎゅっ、とそれを抱き締めた。

　――また、優しい味わいの料理が食べたい。日が暮れるまで子供たちと遊びたい。明るく気さくな皆の笑い声が聞きたい。リューズナードと会って話がしたい。

（駄目……戻りたい、なんて思っては、駄目……っ。私があの村に居て良い理由など、無いのだから……）

　魔法の使える人間で、しかも魔法国家を統べる王族。そんな自分が、魔法を恐れるあの村の人々と、接点を持っていて良いはずがない。あの村を、「帰る場所」だと錯覚してはいけないのだ。滲む涙を懸命に堪えた。

　自分の居場所は、一体どこなのだろう。

「おはようございます、ロレッタ様。本日の修練を始める前に、ご報告させていただきたいことがございます。近日中に、ロレッタ様の初陣が決まるやも知れません」

「……初陣……？」

　修練場へ着くなり告げられた言葉に、目を丸くする。

　ロレッタは、緊迫状態にある三国間での戦争に備えて呼び寄せられた。その初陣、ということは。

「戦争が始まった、ということですか……！？」

「いいえ。南方の三国間では、未だ冷戦が続いております。今回の相手は、そちらではなく炎の国（ルベライト）です」

「炎の国（ルベライト）……？」

「このところ、炎の国（ルベライト）で兵力を蓄えているような動きが度々確認されております。戦争を経て疲弊した三国を攻め落とす備えをしているのか、あるいは、そちらとは関係なく水の国（アクアマリン）へ侵攻しようとしているのか。腹の内が読めない為、詳しい動向を探るべく斥候部隊を派遣するように、との指示が出ました。現在、その斥候部隊の編成と進行ルートの確認作業を進めておりますが、ロレッタ様にもご参加いただく可能性がございますので、取り急ぎのご報告です」

「……そう、ですか」

　調査が主の任務とは言え、敵兵と出くわせば当然、交戦になる。わざわざ「初陣」だなんて言い方をするくらいなのだから、そうなる確率も決して低くはないのだろう。

　仮にも王女殿下であるロレッタを、敵地に向かう斥候部隊へ勝手に組み込むことなど、兵士の身分ではできない。恐らくミランダの指示だ。本当に戦う覚悟があるのかどうか、試そうとしているのだ。

　実践となれば、敵は全員、こちらを殺しにかかって来る。考えるだけで眩暈がするようだった。命までは奪われないと分かっている修練でさえ、未だに怖くて堪らないのに。

「もちろん、貴女様の御身は我々がお守り致しますが、戦地へ赴く以上、自衛する手段も備えていていただきたく存じます。その為にも、修練を重ねて参りましょう」

「……はい、よろしくお願い致します」

　血の気が引いて、両手の指先から熱が失われた。