Gemstone

108話

　かくして、心も体も碌に準備ができないまま、その日は訪れてしまった。

　修練場の中央で、規則正しく整列する兵士たち。先頭にはアドルフが立っており、これから遂行する任務内容の最終確認を行っている。団長である彼の呼びかけに、兵士たちは一斉に返事を寄越したが、ロレッタは口を開くことさえできずにいた。

　怖い。それ以外の感情が湧いてこない。死ぬことも殺すことも、この期に及んで全く覚悟が決められない。

　俯いて小さく震えるロレッタを見て、アドルフがため息を吐いた。

「……ロレッタ様、お気を確かに。修練不足は否めませんが、例え足りていたとしても、それほど固く身構えてしまっていては、動けるものも動けません」

「……はい……」

「先ほどもご説明させていただいた通り、炎の国（ルベライト）兵と交戦になった場合、ロレッタ様は御身の安全を最優先にお考えください。いざとなれば、無差別に思い切り魔法を放つだけでも、十分な護身となるはずです」

「……はい……」

　敵も味方も、全てを飲み込む無差別砲撃。身体能力の強化が間に合わなかった以上、ロレッタにできるのはそれくらいだ。多くの人々を守る為にある、と思いたかったこの力で、人を撃つ。戦場でたった一人、自分だけが生き残る為に。

（自分で言い出したことなのだから、全うしなくては……。アドルフたちにも迷惑をかけてしまうし、お姉様も納得してくれないわ。……分かっているのに……っ）

　緊張で胃液が込み上げてくる。その場に立っているのが精一杯だった。

「……いつまでも、こうしているわけには参りません。出立致しましょう。総員、手筈通り小隊に分かれて――」

　アドルフが出陣命令を出そうとした時、彼が腰元に携帯している無線機のランプが点滅し始めた。別の兵士からの連絡を受診した合図だ。

　通話に応じると、スピーカー越しにもはっきり伝わるほど焦った声が、修練場に響き渡った。

『応答願います、アドルフ団長！！』

「こちらアドルフ。何事だ？」

『そ、それが……ぐああっ！』

「！　どうした、状況を報告しろ！」

　突如、兵士の声が聞こえなくなり、ガシャリ！　と機械が踏み壊されたような音が鳴ったのを最後に、通信が途絶えた。すぐに無線機を操作して何度か呼びかけていたが、応答はないようだ。

「警備兵と繋がらない……。外で何かが起きている、確認に向かうぞ！」

　アドルフと兵士たちが駆け出そうとするも、出入り口の外側から不自然な喧騒が届き、一斉に足を止める。やがて、喧騒が収まったと思うと、

　――ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

　激しい修練に備えて頑丈に作られた扉へ、重い打撃が撃ち込まれ始めた。金属で出来た施錠ごと、両開きの扉がみるみる形を歪めていく。

「なんなんだ……！？　第一小隊は入口付近に待機、第二小隊はロレッタ様をお守りしろ！」

　今度こそ動き出した兵士たちに連れられて、ロレッタは修練場の隅へ匿われた。一体、何が起きているのか。状況が一つも分からない。