Gemstone

94話

　生家からは、見放されたつもりでいた。自分が王族を名乗ることは、もうないのだろう、と。

　しかし、この村へ来たら、自分は唯一魔法の使える人間で、余所者で。皮肉にも、生家を離れたことにより、自分は王族の血を引く魔法国家の人間なのだと自覚した。

　ロレッタには、同じ血を引く優秀な姉がいる。昔から何を取っても張り合えた試しがなく、稀に顔を出す来客たちにも嘲笑され、ひっそり生まれた劣等感が、ロレッタの小さな自尊心を折り続けていた。自分は、姉のようにはなれない。だから、なんの役にも立たない。長い時間をかけて、着実に刻まれた呪いだ。

　それを、これほどあっさりと、さも当然であるかのように、否定してくれるのか。自分と姉を切り分けて、比べることなく別の人間だと認識してくれるのか。自身の目で見たものだけで判断して、その上で、「嫌ってはいない」と言ってくれるのか。

（私を、私として、見てくれている……？）

　姉を止められなかった罪悪感が消えるわけではない。けれど、心に巣食っていたモヤのようなものが、少しだけ晴れるのを感じた。

「……本当、ですか……？」

「こんな嘘をついて何になる。……お前には、俺が嫌いな奴の為にそんな物を用意する人間に見えているのか」

　手元の花束に視線を落とす。

　リューズナードが差し出してくる物は、いつも歪で不格好な形をしている。果物も花束も、もっと上等で美しい品を、ロレッタはいくらだって目にしてきた。

　けれど、こんなに胸が締め付けられるような思いになる贈り物は、初めてだ。

「……ありがとうございます。先ほどのお言葉も、こちらのお花も、とても嬉しいです……！」

　溢れ出る感情のまま、ロレッタは心からの笑みを浮かべた。

　すると、

「……！」

　それを見たリューズナードの顔が、みるみる赤く染まっていった。

　そう言えば、避難所で寝落ちた翌日にも、彼はこんな顔をしていた気がする。あの日、右手を眺めながら歩いている様子を見たロレッタは、前日に触れた彼の右手が凍えるように冷たかったことを思い出し、まだ冷たいままなのだろうか、と不安になって衝動的に確かめに行った。不躾な行動を今は反省している。

　よほど不快だったのか、彼は手を振りほどいてその場を離れてしまった。共にその場に残されたウェルナーは「全然大丈夫、放っておいて良いよ」と笑っていたが、ロレッタはまた機嫌を損ねてしまったのか気が気ではなかった。

　今なら、真意を尋ねてみても平気だろうか。

「……あの、何か、お気に障ることを言ってしまいましたか？」

「は……？」

　緊張しながら尋ねると、リューズナードは、ふいっ、と顔を背けた。

「……いや、そういうわけじゃない、が……説明できない。………………ふわふわ？　する……」

「ふわふわ……」

　大柄で、強い言葉も使う彼の口から、似つかわしくないほど愛らしい擬音が飛び出してきて驚く。最初の、子供のような謝り方と言い、食事の感想を聞いた時と言い、ごく稀に幼い表現になるのが、なんとも。

（可愛い……）

　年上の男性相手に思うべきことではないのかもしれないが、胸がきゅん、と跳ねるのを止められなかった。

　もう、彼のことを怖いだなんて思わない。強くて、真っ直ぐで、不器用で、少し可愛くて、とても素敵な人だなと思う。

　――そして、彼がそんな人だからこそ、ロレッタはその幸せを心から願って行動することができるのだ。

「リューズナードさん、ご相談があります」

「……なんだ」

　微笑みながら、彼の瞳を見据える。

「私と、離縁致しましょう」

　リューズナードが、大きく目を見開いた。