Gemstone

62話

　真っ直ぐ見詰めて尋ねると、ウェルナーはとても穏やかに笑った。

「……うん、いいね。その理由なら安心だわ」

「！」

「リューを見て、『なんでも任せられる』とか言うような奴だったら、話す気なかったんだけどね。君が俺たちと同じように、あいつを真摯に心配してくれる人で良かった」

　すくっと立ち上がり、一度工房を出て行ったウェルナーが、やがて水を入れたカップを一つだけ持って戻って来た。

「少し、昔話に付き合ってよ。人のことを勝手にあれこれ話すのはよくないけど、俺の昔話を、俺が君にする分には、何も問題ないからね。はい」

　唐突に差し出されたカップを、不思議に思いながら受け取る。

「あ、ありがとうございます……？」

「いえいえ。この先、王女様には少々、刺激の強い話になる可能性がございますので、お気を確かに」

「！　……承知致しました」

　緊張で思わず身構えると、ウェルナーが優しく頭を撫でてくれた。

「……どこの国でも、非人差別っていうのは、やっぱりあってさ。もちろん、俺もその対象だったのね。魔法が使えないとまともな職に就けないし、まともな職に就けないと住む場所も探せないし、下手に外をうろついてると知らない奴らに絡まれるし。もう街の中では生きていけないな、って思って、同じ境遇の奴らと一緒に、国の端にある廃棄物の埋め立て場みたいな所で、こっそり暮らしてたんだ」

「っ…………」

「おっと、ここで躓いてたら本題まで辿りつけないぜ？　まだ入り口だ。……それである日、その埋め立て場の近くで、ぶっ倒れてるリューを見つけて、皆で保護したの。あいつ、魔法が使えない、役に立たない、って理由で育児放棄されてて、何年も虐待され続けた挙句、妹さんと一緒に家を追い出されたんだって」

「……妹さん、ですか？」

「そう。リューと五、六個くらい歳の離れた妹さん。エルフリーデちゃん、っていうんだけど。魔法が使えないのに加えて、生まれ付き体が弱かったらしくて、追い出されるまでは両親から、追い出された後は街の連中から、ずっとリューが守ってたの。で、どうにかエルフリーデちゃんを休ませられる場所を見つけられないかと彷徨って、さすがに限界がきて気絶したっぽいね」

　すでに、これほど軽い口調で語られるべき内容ではなかったが、ロレッタの為にあえて軽くしてくれているのかもしれない。震える両手を抑え込み、懸命に耳を傾ける。