Gemstone

41話

　リューズナードは何も言わずにロレッタを眺めている。

（何か言ってくれないかしら……）

　機嫌を損ねてしまったわけではなさそうだが、真顔で静止しているだけ、というのもなかなか迫力があって萎縮してしまう。声をかけようか迷っていた時、彼がボソッと呟いた。

「……お前は、」

「？」

「姉とは全く似ていないな。容姿も中身も、何もかも」

（…………）

　何故、突然そんなことを言われたのかは分からない。ただ、自分が姉と似ていない、というのは、ロレッタの中に息づいている「当たり前」の一つだった。

　ミランダとは、肌や瞳、髪の色は同じだが、目立った共通点と言えば、そのくらいだ。彼女が備えているような、視線一つで男を惑わす美しい容貌も、女性らしい色香の漂う体付きも、ロレッタは持ち合わせていない。さらに、世間知らずの自分と違って、ミランダには高い見識とそれを活用できるだけの頭脳がある。強硬策に近い政治手腕を振るうケースもあるが、それらによって水の国（アクアマリン）で暴動や謀反が企てられたことなど一度もなかった。交渉や人心掌握もまた、彼女の得意とするところなのだ。

　全てにおいて、自分が姉と並べる点など無い。人から指摘されずとも、自分が一番分かっている。

「……はい、承知しております」

　形だけとは言え、どうせ婚姻関係を結ぶのならば、姉のほうが良かっただろうな、と。改めて申し訳ない気持ちになった。

　クウゥ……。

「！　し、失礼致しました……」

　ロレッタの腹が、悲し気な音を立てて飢餓を主張する。慌てて抑えても、もう遅い。しっかりとリューズナードにも聴こえてしまっただろう。はしたないことをしてしまった。呆れられてはいないだろうか。

「最後に飯を食ったのは、いつだ」

「え……ええと、いつ、でしょう……？　昨日の昼食はご馳走になったのですが、もしかしますと、それが最後だったかもしれません……」

　そう言えば、昨夜は夕食を摂った記憶がない。夜間から明け方にかけて川の氾濫に立ち向かい、それからさらに夕刻まで寝ていた、という話なので、すでに丸一日食べていないことになる。空腹状態で暴風雨に晒され、体力と魔力まで使い果たしたのだから、発熱だってするわけだ。

「それなら、食えるな」

「え？」

　言うなり、すっと立ち上がったリューズナードが、台所のほうから半円型の皿を持って戻って来た。自身が座り直すのと同時に、皿をガチャリとロレッタの枕元に下ろす。

　皿の上には、小さくカットされた白い果物と、フォークが乗っていた。